скачать книгу бесплатно
– Разместим тебя… – протянул Сэнар, рассматривая вереницу однотипных дверей – деревянных и мощных. Надежных.
Недолгие размышления погнали его вглубь коридора, к предпоследней двери.
Распахнулась она легко и тихо, давая мне оценить простой уют комнаты. Здесь не было парчи или шелка, не было дорогого дерева и богато расшитых ковров. Низкую кровать у стены укрывала пушистая шкура, под окном стоял необычный стол из ели, где в трещинах дерева интригующе блестела янтарем застывшая смола… или что-то очень на нее похожее. Массивный стул, комод, легкое кресло на кривых ножках в углу…
Стены вместо привычных мне шелковых обоев были отделаны деревянными панелями, скрывавшими холод камня и являвшимися завершающим штрихом приятной атмосферы.
Сэнар спустил меня на пол, позволяя самой войти в спальню.
– Этой комнатой давно не пользовались, я пришлю кого-нибудь перестелить постель, а ты пока осмотрись, – предложил он, закрывая дверь.
У меня не было сил осматриваться.
Желания тоже не было.
Подойдя к кровати, я медленно на нее опустилась, погладила мягкую шерсть шкуры и облегченно упала на подушку, свесив грязные, израненные ноги на пол.
Я уже и не помнила, когда в последний раз мне случалось спать на такой мягкой и чистой постели. Казалось, это было в прошлой жизни… впрочем, именно в прошлой жизни это и было. В жизни любимой всеми принцессы, а не грязной и измотанной беглянки.
Я уснула, не проверив вместительность комода – вещей у меня все равно не было, не посмотрев даже, какой вид открывается из незашторенного окна, закрыла глаза и провалилась в сон.
Кажется, кто-то заходил, опасливо окликал меня, осторожно тряс за плечо, а не добудившись, оставил в покое… я не могла бы утверждать, что мне это не приснилось. Потому что проснулась я уже в темноте оттого, что меня как раз за плечо и трясли, не желая отставать.
– Рагда. Ну Рагда же…
– Агнэ, ты что здесь делаешь? – просипела я, с трудом открывая глаза.
– Проведать пришла, – созналась она. – Тебя никак разбудить не могли. И на ужин ты не спустилась. А утром, как вернутся совы, еще до завтрака тебе перед отцом ответ держать придется. И для этого нужно будет много сил…
В темноте я видела лишь ее светящиеся глаза, потому сунутый в мою вялую руку бутерброд оказался настоящей неожиданностью. Агнэ не потрудилась зажечь свет, когда пробиралась ко мне… а быть может, просто опасалась, что кто-нибудь увидит огонек в окне и придет проверить, все ли в порядке.
– Что…
– Ешь, – велела она радостно.
– Спасибо.
Я откусила, прожевала первый кусок и ненадолго задумалась.
– Что-то не так? – обеспокоенно спросила Агнэ.
– Откуда у вас хлеб?
Она засмеялась.
– Выращиваем пшеницу, перемалываем ее в муку и выпекаем хлеб. Или у вас это как-то по-другому делается?
Медленно покачав головой, я еще раз откусила от бутерброда. Между мягких ломтей хлеба, политый пряным соусом, лежал щедрый кусок мяса. Он был просто изумительно хорош, и я решила не спрашивать, от чьей тушки его отрезали… не хотелось рисковать. Вдруг ответ мне не понравится и испортит аппетит?
Агнэ легко поднялась с постели, отошла ненадолго к столу и вернулась ко мне с высокой деревянной кружкой, хотя… скорее бамбуковой. В последнем трактире, где я столовалась, еще будучи пленницей, посуда была из бамбука.
Как говорили местные, он хорошо рос во влажном климате, а в тех местах влажности было с избытком.
В этих тоже.
– Чай, – пояснила Агнэ, когда я приняла кружку.
– Ты сказала «когда вернутся совы», что это значит?
– То и значит. Отец велел отправить сов, чтобы они нашли лагерь, о котором ты говорила. И когда утром совы вернутся, пастух сможет подтвердить твои слова.
Я хмыкнула.
Агнэ не допускала даже мысли, что я могла солгать. Это было… странно. Мы познакомились всего два дня назад, но она вела себя так, будто мы росли вместе.
– Пастух сов?
– Да.
Когда я доела бутерброд и допила чай, она забрала кружку, поднялась и предупредительно сообщила:
– Моя спальня находится слева от твоей, следующая же дверь. Ванная – в конце коридора, дверь с латунной ручкой, в нее такой зеленый светящийся камень вделан, ты ее сразу заметишь. Еще я принесла тебе тапочки, они у кровати. Если бы знала твой размер, принесла бы сапожки, их у меня полно.
– Спасибо.
Сейчас царевна была такой взрослой, не видя в темноте ее подростковой угловатости, я не могла отделаться от мысли, что ребенок здесь я.
– Агнэ? – позвала ее негромко, когда она открыла дверь, готовая уходить.
– Да?
– А что ты делала в топях? Зачем ты сбежала из дома?
– Хотела посмотреть, как живут люди.
***
Агнэ оказалась права. Утром меня вызвали к царю, едва я успела отыскать уборную и умыться, сделав для себя невероятное открытие: жизнь эва облегчали водгрей, о котором еще не в каждом городе нашего королевства знали, и канализация.
Перехватив меня в дверях ванной, смущенная девушка в вышитом переднике поверх серого платья, то и дело заправляя за ухо выбившуюся из косы прядь, пробормотала что-то и попросила следовать за ней.
Я подчинилась.
Мы спустились на второй этаж, миновали уютный холл с камином, креслами и шкурой какого-то странного животного на полу, прошли по небольшому коридору и оказались перед двустворчатыми дверями, за которыми скрывалась библиотека.
Стеллажи с книгами не казались нескончаемыми, но выглядели многообещающе заполненными.
У окна, за столом, в свете ленивого рассветного солнца сидел царь. Ксэнар сменил доспех на рубаху и волосы собрал в небрежный хвост, не озаботившись придать себе грозный вид.
Домашний повелитель топей внешне не соответствовал своему жуткому статусу, и это несоответствие будило неясную тревогу. Еще со времен домашнего обучения, мужественно отвоевав себе право пройти хотя бы общий курс зоологии, я поняла одну простую вещь: порой то, что на первый взгляд выглядит безобидным, вполне может оказаться смертельно опасным.
Позади Ксэнара, за высокой спинкой второго пустого стула, стоял эва, совершенно не впечатляющий на фоне жутковато-мирного царя. А рядом с ним, на деревянном подоконнике, сидели две болотные совы. Взъерошенные, сонные и чем-то недовольные, они смотрели на меня полуприкрытыми рыжими глазами. Такими же рыжими, как и глаза незнакомого эва.
– Садись, – велел Ксэнар, кивнув на два стула напротив него.
Стол был обычным для читальных залов – длинным, широким, на четыре места, на краю даже уместилась неровная стопка из нескольких книг.
Я подчинилась. Приблизилась, опустилась на краешек стула и, сложив руки на коленях, приготовилась слушать.
– Лагерь полностью уничтожен. Уцелевших нет, – сообщил Ксэнар, пока мы с совами играли в гляделки. Смотреть на них было куда легче и безопаснее, чем на царя.
Новость эту я восприняла спокойно, даже с неким злорадным удовлетворением. Эти люди пришли к границе топей, чтобы убить меня, но вот она я, живая и отдохнувшая, а где они?..
Дальше должен был последовать допрос, я ждала его, была уверена, что меня заставят рассказать о себе все. В какой-то степени я была к этому готова.
Но вот к чему я совсем готова не была, так это к тому, что царь сам расскажет историю моей жизни… последних ее месяцев.
Расскажет о войне, об осаде столицы, о ее захвате, казни правящего рода, моем упрямстве и наказании за него.
Начал он свой рассказ с неопасной на первый взгляд фразы:
– Как мне известно…
Известно ему было все.
Как я ни держалась, желая достойно выслушать сухие сводки событий последних недель, ничем не выдать своего страха, своей злости или разъедающего горя, долго хранить покой мне не удалось. Я заерзала, сгорбилась, не в силах терпеть прямой взгляд царя и простые слова, больно бьющие по мне.
– Впечатляет, – пробормотала я, переплетя подрагивающие пальцы и глядя только на них. – Могу я поинтересоваться, откуда у вас эта информация?
Голос мой дрожал, но этого тактично не заметили.
– Мы не желаем зла людям, – заговорил незнакомый мне эва, – и хотим быть уверены, что они также не желают зла нам.
– Вы за нами следите?
– Мы слышим не больше того, что слышат люди, и видим не дальше, чем видят люди… – раздражающе туманно ответил он.
– Есть разница между тем, что слышит простой рабочий на центральной площади и, к примеру, советник короля. – В горле встал горький ком, говорить было тяжело, я с трудом могла сглотнуть вязкую слюну, в отчаянии ощущая, как трещит стена моей отстраненности, моего спасительного безразличия. Первые трещинки появились в ней из-за Ариса, из-за Ксэнара она рисковала пасть.
Не хотелось бы мне, чтобы эти двое стали свидетелями моей истерики… Подозреваю, им бы тоже этого не хотелось.
– Несомненно, – покладисто согласился пастух сов, скупо улыбаясь. – Нам ничуть не интересно, что слышит рабочий.
– Нэшар, – ровный голос царя не выражал ровным счетом никаких эмоций, но рыжеглазый Нэшар опустил голову и замолчал.
– Как вам это удается? – спросила я, желая отвлечься, удержать стену от падения, чтобы позже, в тишине, залатать трещины. – Видеть и слышать?
– Вы равнодушны к себе подобным простолюдинам, а наши полукровки внешне очень похожи на людей, – не поднимая головы, негромко бросил Нэшар.
Я похолодела, припомнив, как долгое время в детстве удивлялась, почему во дворце у прислуги так часто встречаются невероятно зеленые, удивительно красивые глаза.
Некоторое время я даже всерьез переживала из-за невыразительной серости своих глаз, ничуть не похожих на так восхитившую меня изумрудную зелень.
Первые детские комплексы, оказывается, во мне взрастили полукровки эва.
Мало кто замечал слуг, и совсем уж единицы остерегались обсуждать дела в их присутствии.
Такая самоубийственная беззаботность…
– Значит, вы знаете больше меня.
– Очевидно, – согласился Ксэнар и замолчал.
Тишина была тревожной, но недолгой и завершилась совершенно невероятным признанием.
– Ко мне приходила Агнэ, – сказал царь. – Не знаю, чем ты очаровала мою дочь, но она просила за тебя.
– Правда?
– Я хотел вывести тебя к людям, – заметив, как я встревоженно подалась вперед, желая сказать, что это будет равносильно убийству, Ксэнар жестом велел мне молчать. – Люди живут не только по эту сторону гор. Мы торгуем с некоторыми северными племенами, с посредниками из Серебряного города… Они приходят к нам из земель, что лежат за Поднебесными великанами. Там есть целый мир, частью которого ты можешь стать.
– Но? – несмело спросила я. Возможно, это было его решением еще вчера, и даже ночью Болотный царь был уверен, что в скором времени избавится от проблемной принцессы, передав заботу о ней людям. Уничтожив тем самым все планы Ариса.
А потом на поклон к нему пришла любимая дочь и все переменилось.
– Если пожелаешь, я все еще могу отправить тебя в Серебряный город. Через восемь дней прибудут купцы с товаром на обмен и продажу. Или можешь остаться в моем доме, под моей защитой. Единственное, что от тебя требуется – ограждать Агнэ от необдуманных поступков. Ты ей нравишься, возможно, хотя бы у тебя это получится.
– Хотите сделать меня здравым смыслом своей дочери? – недоверчиво уточнила я.
– Пока у нее не появится свой.
– И вы готовы доверить Агнэ незнакомому человеку? – Я замолчала, пытаясь понять, что именно смущает меня больше всего. Когда поняла, не смогла удержаться от удивленного восклицания: – Согласны доверить ее человеку?!
– Если это поможет усмирить Агнэ, – кивнул Ксэнар. И, не дав мне толком все обдумать, нетерпеливо спросил: – Твой ответ?
Я даже с мыслями собраться не успела, а он уже требовал, чтобы я решила свое будущее. Вот так просто…
Если бы не договоренность с Арисом, я бы сейчас пребывала в ужасе.
Но договоренность существовала, а это значит, выбора, столь щедро предоставленного Болотным царем, у меня по сути и не было. Маг обещал мне месть, и, чтобы это свершилось, я должна была остаться здесь. В Зыби.
Но дать свой ответ я не успела.
Одна из дверных створок распахнулась, заставив меня вздрогнуть, а Ксэнара поморщиться.
– Почему собрались без меня? – весело спросил стоявший на пороге Сэн.
– Мне казалось, тебя не интересуют дела поселения, – сухо заметил царь. – Несколько дней назад ты покинул зал советов, последовав за моим отрядом и бросив все на Ллэт. Не скажу, что она была этим довольна.
