скачать книгу бесплатно
По мнению наших старейшин, союз темнорожденных и светлорожденных способен породить новую силу. Возможно, принц обладает такой мощью, что была доселе неведома ни одному королю. И именно эта сила по-прежнему не дает Кьеллу попасть сюда. Способности принца, как и у всех других мальнов, проявятся полностью, когда ему исполнится двадцать один год. Мы знали, что к тому времени наследная кровь приведет его домой. Раз вы здесь, значит, это один из вас, – осторожно подытожил Арвид.
Последовавшее за словами молчание тяготило, стало почти осязаемым. Кит на мгновение оцепенел. Принц Финн, уперев подбородок в кулак, откровенно следил за реакцией Кита и его друзей на это заявление. Алвис, откинувшись на спинку кресла и скрестив сильные руки на мускулистой груди, смотрел на них с нескрываемым раздражением. Взгляд Арэи оставался непроницаемым.
Пауза затягивалась. Кит видел, как Эрик кусает губу в попытке не расхохотаться во все горло.
– Хотите сказать, что кто-то из нас мальн? – оборвал тишину друг. – Это смешно! Я думаю, мы бы все-таки заметили!
– Нет, вы не могли заметить, – мягко ответил Арвид. – Перед тем как Элиас забрал ребенка, старейшины наложили скрывающие чары, которые полностью заблокировали способности мальна, чтобы никто не заподозрил, что дитя не человек. К тому же, как я уже сказал, древняя магия, оберегающая эти земли, не позволила бы человеку войти в Северный лес. Незваный гость просто повернет в другую сторону и забудет, зачем приходил. Если вы ступили на нашу землю, значит, один из вас мальн. А раз с ним прошли еще и попутчики, это только доказывает, что в ком-то из вас течет королевская кровь. Другого объяснения нет.
– Когда король Рикард умирал… – заговорил Элиас, и его голос слегка дрогнул, – я дал обещание спрятать его сына, поэтому отправился в людские земли, подальше от границ Северного леса. Не знаю, как скоро Кьелл выяснил, что наследника нет в Мальнборне. Но его провидец долго искал принца. Среди старейшин прорицание – редкий дар, и все провидцы связаны между собой, как и их видения. Полгода назад наш старейшина сообщил, что провидец Кьелла все-таки узрел, как я пересекал границы королевства Хадингард. Кьелл пообещал королю Одесу, что если тот найдет мальчика, то армия темных не тронет Хадингард. Полгода они тихо искали, но безуспешно. Несколько дней назад провидец Кьелла увидел городок, куда я отнес ребенка. Вот почему гвардейцы напали на ваш дом. Уверен, король Одес был в отчаянии. Один небольшой городок – ничто для него по сравнению с тем, что Кьелл может сотворить со всем Хадингардом.
Элиас замолчал. Он, казалось, погрузился в события далекого прошлого, а после так же резко вынырнул из воспоминаний и продолжил рассказ:
– Нередко мы наблюдаем, как люди заходят в наш лес, разворачиваются и идут прочь, но вы зашли дальше. Я решил задержать вас, а услышав название города, сразу все понял, ведь другого объяснения быть не могло. И отправил весть наместнику.
Арвид подался вперед:
– По нашему календарю принцу должен исполниться двадцать один год через пять недель. Итак, кто из вас почувствовал зов?
«Эти мальны сошли с ума? Они на самом деле верят, что один из нас наследный принц Мальнборна?!»
Кит почувствовал, что горло пересохло. Сделав глоток вина, он наконец-то произнес:
– Послушайте, здесь какая-то ошибка! Мы уверены, что нас не усыновляли, так ведь? – Кит обратился за поддержкой к Эрику и Кае, и те согласно кивнули. – Предположим, что родители держали это в тайне, но кто-то из жителей уж точно должен был помнить, у какой семьи двадцать лет назад вдруг появился ребенок. Люди не смолчали бы, когда убивали их близких!
Элиас слегка улыбнулся:
– Если бы вы знали… Понимаете, я искал не просто хорошую семью. Я решил найти семью, где уже ждали ребенка. Планировалось, что у них родится «двойня». Как ни странно, в Ланвилле мне улыбнулась удача. Глава города сообщил, что несколько семей ожидали скорого прибавления. До этого времени я оставил ребенка у главы, от которого требовалось не допускать в жилище посторонних и выбрать подходящую семью. Более того, у них с женой была новорожденная дочь, поэтому даже кормилицу не пришлось искать.
Главнокомандующий прошел к столу и опустился в кресло рядом с Финном.
– Глава Ланвилла оказался хорошим человеком, он сразу понял, как важно сохранить в тайне происхождение ребенка, – поклялся жизнью, что не выдаст тайну. И обещание сдержал.
Киту хотелось горько рассмеяться от того, с какой легкостью мальны говорили о трагедии их семей. Он посмотрел на Каю. Та крепко сжала в пальцах салфетку, что лежала на столе. Эрик накрыл ее ладонь своей и в смятении взглянул на Элиаса:
– Но у нас нет братьев или сестер.
– Выяснять что-либо о приемной семье было опасно. Через некоторое время я наведался в Ланвилл с одной-единственной целью – узнать, все ли прошло гладко, как семья приняла ребенка и готова ли хранить нашу тайну. Оказалось, женщина родила мертвое дитя и глава города подменил младенцев. Как он это сделал, меня не интересовало. Раскрыл ли правду приемным родителям, я тоже не знаю. Мы бы изрядно рисковали, хотя у нас не раз возникали мысли вернуть наследника домой раньше срока, однако Совет посчитал…
Элиас умолк, поймав предостерегающий взгляд Арвида. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.
– Даже если это правда… Что нам теперь делать? Если один из нас мальн, то что будет с остальными? – без всякой учтивости спрашивал Эрик. – Вы нас отпустите? Убьете?
– Вплоть до совершеннолетия принц – обычный человек, и эти пять недель вы проведете в Мальнборне. Когда исполнится двадцать один год, скрывающие чары падут. Заклинание очень сильно, и до тех пор, пока оно само не разрушится, ничего нельзя сделать. К тому же мы не можем рисковать жизнью наследника, и находиться здесь ему намного безопаснее. Ну и у вас просто нет выбора: город вы не покинете, – твердо заявил наместник.
Он сделал паузу.
– А теперь слушайте внимательно, – предостерегающим тоном заявил наместник. – Дважды я повторять не стану. Хотелось бы мне, чтобы вы чувствовали себя нашими гостями, а не пленниками. Но если попробуете сбежать – станете ими. Отдыхайте. Можете гулять, где пожелаете. В городе и во дворце запретов нет. Только не забывайте стучать в закрытые двери. – Он попытался пошутить, но обстановка так и осталась напряженной.
Напоследок Арвид пожелал им спокойной ночи, а затем вместе со своей семьей покинул залу. И только принц Финн не двинулся с места. Он по-прежнему сидел, уперев кулак в подбородок, и изучал взглядом то Кита, то Эрика.
Вопросов к принцу имелось немало, но Кит не знал, позволено ли вообще задавать их. Ему было не по себе оттого, что они сидели за одним столом с самим принцем Хадингарда.
Кит поднабрался смелости и выдохнул:
– Ваше Высочество, позвольте спросить. Элиас сказал, что на его веку всего раз было сделано исключение для человека… Он говорил о вас?
– По всей видимости, да, – ответил принц, отпустив руку. – Только король Мальнборна может позволить чужеземцу ступить на земли мальнов. Но пока трон не перейдет к законному наследнику, этим правом наделен наместник. Арвид прошел обряд у священной реки и принял бремя хранить границы. Элиас однажды сказал, что, не будь мои помыслы чисты, даже наместник не смог бы впустить меня в город…
– Как вы вообще сюда попали? – резко спросил Эрик и тут же растерялся из-за того, что перебил принца.
Финн лишь дружелюбно улыбнулся:
– Я потратил не один год своей юности, читая о мальнах, изучил столько древних писаний. Верил, что они существуют, – слишком уж много нитей вело к тому, что это не просто легенды, а наша история. Разные источники связывали многие леса с мальнами, но большинство указывало именно на Северный лес. Конечно, если бы не выходка брата, меня бы здесь не было. Год назад я несколько месяцев подряд наведывался к Северному лесу и нисколько не продвинулся. Когда окончательно потерял надежду и уже собирался отправиться дальше, мальны сами нашли меня. Они прекрасно знали, кто я.
На секунду принц замолчал. Выражение его лица изменилось.
– Мальны о многом мне поведали, в том числе и о союзе Кьелла с моим братом. Здесь считают, что Хадингарду не нужен такой король, ведь его неразумное правление угрожает и людям, и мальнам. Они заверили, что никогда не вмешиваются в дела людей, если это не имеет отношения к судьбам мальнов. Тогда, в лесу, стражи сказали, что я должен пойти с ними, если, конечно, мне небезразлична судьба моего народа. И вот я здесь.
– Вы здесь уже полгода? – удивился Эрик.
Покачивая вино в бокале, Финн кивнул.
– За это время я узнал о мальнах больше, чем за всю свою жизнь. Во всех изученных летописях не наберется и половины.
– Вы не думали вернуться? Народ Хадингарда страдает, вы очень нужны королевству, – тихо произнесла Кая.
Лицо принца помрачнело:
– Думал, каждый день думал, но я не мог и не хотел…
– Но как же так? Это ведь ваш народ! – возмутился Эрик.
– Одес мой брат, – резко сказал Финн. – Вам не понять. Я отлично знаю, каким он стал и что сделал. Но в моей памяти он навсегда останется заботливым старшим братом, что учил меня сражаться на мечах, ездить верхом и охотиться. Тем, кто защищал меня от гнева отца, когда я пропускал тренировки и собрания, засиживаясь допоздна в библиотеке… – Принц на несколько мгновений замолчал. – Я слышал, о чем болтают в народе. Одес никогда не покушался на мою жизнь. Просто мне было ненавистно смотреть, во что он превращается. И я ушел.
– То есть вы не вернетесь? Вот так все оставите? – продолжил сыпать вопросами Эрик, который считал Финна своим кумиром. Кит знал, что друг души не чаял в принце.
Финн, нахмурившись, отвел взгляд:
– Я вернусь в свое время, и не потому, что хочу… Между желанием и долгом есть разница. Я знал, что когда-нибудь стану тем, кто остановит Одеса. Хоть и искренне надеялся, что брат образумится. – Финн вздохнул. – Вам стоит отдохнуть. Стража поможет найти дорогу к покоям.
На этой неловкой ноте разговор был окончен. В сопровождении стражников Кит, Эрик и Кая шли по великолепным коридорам дворца, пока не остановились около дверей покоев.
– Чушь все это… Кто-то из нас наследный принц мальнов? – Эрик закатил глаза.
– Скорее ты, чем я, – ответил Кит.
– Почему это?
– Да ты взгляни на них. Они же все подчистую бледные и светловолосые, а светловолосый у нас только ты, – сказал Кит, тронув свои темные волосы.
Эрик хмыкнул:
– А кто пошел в лес непонятно зачем? Как там Арвид сказал: «Наследная кровь приведет его домой!» – Он невесело рассмеялся.
Кит отвернулся. События прошедшего дня разом накатили на него. Возможно ли вообще…
«Нет! – оборвал себя Кит. – Это не более чем совпадение, стечение обстоятельств».
– Ну и что нам теперь делать? – тут же спросил Эрик.
– Отдыхать, – не обернувшись, сказал Кит. Он просто хотел спать. – У нас еще будет время все обсудить.
Они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.
Кит снова осматривал место, которое на целых пять недель станет его домом. Он заметил на кресле свежую рубашку и костюм. Осознав, что слишком устал, чтобы размышлять о чем-либо другом, скинул с себя мальнийскую одежду и завалился на кровать.
Глава 5
Пространство комнаты пронизывал солнечный свет. Шторы на высоких арочных окнах были раздвинуты до конца. Кит проснулся рано и больше не смог заснуть – его охватило странное волнение. Несколько мгновений он даже не мог понять, где находится.
Кит приподнялся на локтях, щуря глаза. Он наконец-то выспался и чувствовал прилив сил, будто этих тяжелых дней не было вовсе. Было ли дело в роскошной мягкой постели или в умиротворении, которое наполняло это место, он не знал. Кит выбрался из кровати и натянул мальнийский костюм. Старые вещи, после вчерашних похождений превратившиеся в лохмотья, исчезли. Но меч лежал на столе возле окна.
С минуту Кит медлил, собираясь с духом, а затем сглотнул ком в горле и прошлепал за дверь. Прошел туда-сюда по коридору, останавливаясь около покоев друзей и прислушиваясь, не проснулись ли они. Но за дверями было тихо.
«Наверное, еще спят…»
Некоторое время Кит бродил по коридорам, пытаясь повторить вчерашний маршрут, и вскоре они привели его в залу, где мальны вчера принимали гостей. Там оказалось совершенно пусто. Кит с облегчением вздохнул и направился к выходу из дворца. Легкий толчок распахнул массивные створки дверей. На улице также никого не было. Тишину нарушали лишь монотонный шум реки да задорное пение птиц.
Спустившись по хрустальной лестнице, на которой в утреннем свете играли розовые, пурпурные и синие краски, Кит осмотрелся. Его интересовало все здесь. Сперва он решил прогуляться по городу. Кит устремился дальше, к реке. Дойдя до широкого мраморного моста, переброшенного, точно радуга, через водную гладь, он остановился.
Кит наблюдал, как вьется под мостом река, убегая вдаль, к холмам, и образуя каскадные водопады. Вода стекала многослойными потоками, рассыпая в стороны брызги, что искрились многоцветными бликами.
Кит перешел на другой берег и зашагал вниз по мощенной белым камнем дорожке, что проходила через весь город. Ухоженные извилистые улочки сияли чистотой. Справа и слева возвышалась цепочка аккуратных белокаменных домов высотой в один или несколько этажей. Самые большие из них были отделаны мрамором, каждый со своим забором и садом. Листья цветов и деревьев с внешней стороны были серебристыми, а с внутренней – зелеными. Казалось, что все вокруг отливало серебром в лучах солнечного света.
Мальнборн еще спал. На улицах не было ни души. Город будто опустел. Видимо, мальны не привыкли рано просыпаться.
Кит вышел, как ему показалось, на главную улицу, рассматривая бесчисленные, невероятно милые таверны. Ранним утром они были закрыты, но на улице под навесами стояли аккуратные столики. Впереди тянулась рыночная площадь, не имеющая ничего схожего с людскими городами, наполненными нескончаемым шумом и грязью. Изящные колонны подпирали навесы для открытых прилавков, которые сейчас пустовали, и никто не раскладывал свой товар. Кит проходил мимо зданий, которые, судя по названиям на вывесках, были ювелирными лавками и мастерскими, где шили одежду и обувь.
Он осмотрел только центр города, когда решил, что пора заканчивать на сегодня прогулку. Кит повернул обратно во дворец и прибавил шагу. Вновь прошелся вверх по улице, затем преодолел мост.
Двигаясь по внутреннему двору, Кит залюбовался прекрасными дворцовыми садами, окутанными утренним туманом. Переводил взгляд с серебряных фонтанов на мраморные скульптуры и диковинные деревья с цветами, каких раньше никогда не встречал. Воздух благоухал сладким медовым ароматом.
Внимание Кита привлек большой и красивый фонтан, в центре которого возвышалась скульптура мальна, величественная и прекрасная.
– Это король Эльтер, – раздался голос позади.
К нему приближался принц Финн. Видимо, в глазах Кита читался вопрос, поэтому принц поспешил пояснить:
– Один из сильнейших и мудрейших королей за всю историю мальнов. Он был ликальном.
Кит приподнял бровь.
– Мальн, способный обращаться в зверя, – добавил Финн. – Ты ведь слышал легенды о том, что самые могущественные мальны обладали подобными способностями? В древних письменах я вычитал, что король Эльтер мог становиться зверем, походившим на чудовищных размеров волка. Один из старейшин рассказал мне, что после того, как мальны разделились, ни один из них больше не обращался.
– Почему здесь так пусто? – только и смог выдавить Кит.
Принц оторвал взгляд от скульптуры и посмотрел на Кита, слегка наклонив голову:
– Мальны не просыпаются с первыми лучами солнца. Они любят ночную жизнь, поэтому утро у них начинается позднее.
Несколько секунд Кит стоял, уставившись на свои серебристые сапоги, а затем решился задать вопрос, который мучил его со вчерашнего вечера:
– Что за способности проявляются у мальнов по достижении совершеннолетия? О чем говорил наместник?
На губах Финна появилась слабая улыбка:
– Для начала ты должен понять, что и до совершеннолетия мальны невероятно сильны физически и обладают этой силой с рождения. Мощь мальна в десятки раз превосходит силу человека. Они очень ловкие и зоркие: мальн с дальнего расстояния легко пробьет тебе голову копьем. К тому же ты не сможешь ранить мальна обычным мечом – только их оружием или тем, что было создано с помощью темной магии. И не каждый после совершеннолетия становится сильнее и обретает новые способности, нет. Насколько я знаю, такие мальны считаются верхушкой среди своего народа. Входят в орден старейшин и ряды элитных войск.
Кит внезапно осознал, что был бы не против иметь подобные силы. Он ждал продолжения рассказа, стараясь уверенно держаться перед принцем.
– Тебе не мешало бы позавтракать. – Финн взглянул на замершего Кита и улыбнулся шире.
Они направились во дворец, и по пути принц поведал немало интересного. Кит узнал кое-что о старейшинах мальнов и их магии, совершенно иной, нежели ее описывали в сказках. Финн рассказал и про армию мальнов и способности элитных воинов. Так, к примеру, Элиас мог на время ослепить целый отряд противника.
«Не зря он был главнокомандующим армией…» – подумал Кит.
Как выяснилось, дети наместника тоже являлись элитными воинами. Арэя была способна создать вокруг себя силовое поле, которое, пусть и ненадолго, но защищало от магического воздействия. Алвис же двигался быстрее ветра.
Кит вошел в обеденную залу и удивился, увидев там друзей. Они уже завтракали.
– Доброе утро, – заметив друга в компании принца, Эрик смутился. Он, казалось, не знал, как поступить, и потому вскочил с места. Кая вслед за ним резко отодвинула стул, отчего ножки громко царапнули по полу, и попыталась присесть в реверансе. Сегодня на ней было простое, но достаточно изящное платье светло-серебристого цвета, расшитое кружевом.
– Не стоит, – прервал их старания Финн. – Прошу вас, представьте, что меня здесь нет.
Эрик переминался с ноги на ногу, будто раздумывал, пошутил ли принц или нет. Друзья Кита переглянулись и настороженно опустились на места.
– Мы думали, ты все спишь. Стучали, но ты не открывал. Уже собирались идти будить тебя, если не явишься до конца завтрака, – сказал Эрик, возвращаясь к еде.
Кит вместе с принцем расположились напротив Эрика и Каи, и слуги, которых он не заметил, когда входил в залу, кинулись сервировать стол. Эрик выглядел чересчур довольным, в то время как Кит чувствовал себя некомфортно от такого внимания.
Друзья рассказали, что в обеденную залу их проводила Аста, жена наместника. Хотя их дети, Алвис и Арэя, увидев новых гостей, тут же поспешили уйти.
– Принц Финн, Ваше Высочество… – замялся Эрик, соображая, как правильно обращаться. – Наместник и его жена ведут себя учтиво по отношению к нам. Почему их дети смотрят на нас так, будто…
Эрик не договорил, но его вопрос был понятен без слов.
– Пожалуйста, зовите меня Финн. – Губы принца изогнулись в полуулыбке. – Ответ довольно прост: хотя все смутьяны последовали за Кьеллом, многие мальны, живущие здесь, разделяют его взгляды и считают людей ничтожной расой, – разъяснил Финн. – Но, думаю, вас они невзлюбили по другой причине.
