скачать книгу бесплатно
– Просто настроение хорошее.
– После тренировки?!
Кит промолчал. Его внимание было приковано к происходящему на берегу реки, к несвойственной мальнам суматохе. Там возводили навесы, расставляли столы, на воде строили какие-то конструкции. Поймав на себе пару недовольных взглядов, Кит и Эрик решили не смущать рабочих и отправились во дворец.
Остаток дня они провели в покоях, отдыхая перед долгой ночью.
Когда стемнело, Кит поспешил в приемный зал, где его ждали друзья. Кая выглядела просто потрясающе в серебристом, богато украшенном платье с открытыми плечами – под стать тому, что было на ней в первый день в Мальнборне. Эрик не переставал осыпать ее комплиментами, пока они шли к реке.
Ночь была словно на заказ: полное звезд небо и огромная луна, отражение которой весело плясало на водной глади.
Берег преобразился до неузнаваемости. На входе появилась великолепная арка из серебра, где встречали гостей Алвис, Арэя и Аста. Мальны кланялись перед ними, и правители отвечали тем же. На Алвисе был традиционный серебристый костюм мальнов, без доспехов, с небрежно расстегнутыми верхними пуговицами, что было совсем не в духе вечно опрятного и собранного сына наместника. Впрочем, эта небрежность Алвису шла.
Кит невольно окинул Арэю взглядом, надеясь, что никто не заметил. Она впервые облачилась не в боевой костюм, а в небесно-голубое платье из шелка с довольно глубоким вырезом. Подобранное по цвету в тон глазам, оно подчеркивало каждый изгиб ее женственной фигуры. Венец, целиком состоявший из звезд, ярче обычного сиял на ее голове, а лицо светилось улыбкой.
«До чего же она красива…»
– Когда подойдем к семье наместника, поклонитесь, как это делают мальны, – прошептал Финн, вернув Кита в реальность.
Приблизившись к арке, четверка друзей выстроилась в ряд и одновременно поклонилась хозяевам празднества, а те поклонились в ответ. На секунду взгляды Кита и Арэи пересеклись.
В нем словно дернулась какая-то пружина. Сердце бешено заколотилось.
Усилием воли Кит заставил себя собраться и вслед за остальными прошел через арку. Лилась прекрасная мелодия, напоминавшая звуки струнных инструментов. Берег выглядел сказочно. Навесы, каждый куст и дерево сверкали белыми огнями. Ограждения вдоль реки были украшены серебристыми и голубыми цветами. Десятки белых круглых столов, уставленные угощениями, были расставлены повсюду.
Музыка зазвучала громче. Киту наконец-то удалось увидеть музыкантов, которые расположились за ограждениями. Красота мелодии захватывала, все звуки были преисполнены счастьем и умиротворением.
Кит засмотрелся на конструкции, установленные на реке. Сооружение походило на временный пирс, к которому привязали сотни маленьких белых лодочек, а чуть дальше мальны возвели странный длинный мост.
Финн протянул всем бокалы. Они приподняли их, чокнулись, и каждый из них сделал пару глотков. Описать словами вкус напитка Кит не смог, он никогда не пил ничего подобного и даже не представлял, с чем можно сравнить выпитое. Но одно он мог сказать точно: это был самый вкусный напиток, который он пробовал в жизни.
– Что это? – спросили они дружно.
– Традиционный напиток мальнов. Его готовят из цветов элирума, что растут вдоль берега. Нас он хорошенько взбодрит, а мальны с него пьянеют, – ответил Финн, весело сверкнув глазами.
– Есть хоть что-то, чего ты не знаешь? – ухмыльнулся Эрик.
Финн смущенно пожал плечами:
– Да, и довольно много.
Эрик с Каей взяли еще по бокалу, а Кит подошел ближе к пирсу, рассматривая лодочки.
– В полночь мы отплывем на середину реки, чтобы преподнести дар духам. – К Киту приблизилась Арэя с бокалом в руке. – Тебе рассказали про этот праздник?
– Нет, – коротко ответил он.
– Тысячи лет назад в этот самый день человек взмолился духам у священной реки Лаун, – медленно заговорила Арэя. – Человек просил одарить его силой, чтобы защитить свой народ от гри?ндоков. И духи вняли молитвам. По легенде, просивший испил из священной реки и получил силу десятков мужей, ловкость и зоркость орлов, жизни нескольких смертных, а также стал первым, кто превратился в гигантского зверя, и, конечно, первым королем мальнов. Его звали Манус Мальнсен.
Несколько секунд Арэя молчала, вглядываясь в отблески звезд на водной глади.
– Он привел свой народ к реке, и все испили священной воды. Так они победили гриндоков. На месте беднейшей деревни Манус возвел великолепный город и стал родоначальником великой династии. Мальны и по сей день почитают духов, но никто не знает, чем на самом деле пришлось пожертвовать Манусу за подобные силы. С тех пор мы празднуем этот день, чтобы поблагодарить духов за великий дар, а также напомнить себе, что когда-то, вероятно, и мы были людьми, хотя многие здесь предпочли бы об этом забыть.
– То есть когда-то вы были обычными людьми, такими, как мы? – с неподдельным изумлением спросил Кит.
– Это всего лишь легенда. Но доля правды там есть. Кто знает, может, и это правдиво, ведь мы говорим на языке людей Оглама, – грустно ответила Арэя.
Сожалеет ли она о том, что они могли быть людьми, или о том, что теперь это не так, Кит не понял.
– Старейшины нарекают это меткой духов. – Арэя провела пальцем по серебристым узорам на виске. Линии тускло переливались, отчего Арэя выглядела еще прекраснее.
Кит с трудом подавил желание прикоснуться к ним… к ней.
– А кто такие эти гриндоки? – резко поинтересовался он.
– Мерзкие твари, которые жили на Сонных болотах за Северным лесом. В летописях говорится, что раса гриндоков так расплодилась, что им стало мало болот. Они хотели заполучить земли людей вблизи своих территорий и расширить болота. Но ныне живущие мальны никогда не видели этих тварей. После того как Манус одержал над ними победу, гриндоки зарылись в глубь Сонных болот и больше их не покидали.
– Сонные болота? За Северным лесом? Мы называем их иначе – Гиблые топи, – припомнил Кит.
– Да, эти болота непроходимы. В частности, из-за того, что они выделяют особое вещество, действующее на нас быстрее, чем сонное зелье. Смотри, начинается! – внезапно выкрикнула Арэя.
Схватив Кита за руку, она бросилась к временному мосту на реке. Разряд мгновенно пронесся по всему телу Кита, и Арэя словно почувствовала это: остановилась у самой воды и резко отдернула руку, слегка покраснев. Ему показалось или кожа Арэи засияла ярче?
По мосту бежали мальны и по очереди прыгали в воду, отчего на водной глади тут же появлялось легкое свечение.
«Купаются…» – подумал про себя Кит. Он не знал, что ожидал увидеть, но точно не это.
– Нам запрещено купаться в священной реке, нельзя даже касаться ее, за исключением Ритуала Посвящения. И только в ночь Элунгана мы можем окунуться, чтобы почувствовать связь с духами, – сказала Арэя в ответ на озадаченный взгляд Кита.
Он вновь не смог скрыть своего удивления:
– Серьезно? Вы, проживая у реки, не можете в ней купаться?
– Нет, – замотала головой Арэя. – К тому же ты должен помыться, прежде чем окунаться в реку, иначе проявишь неуважение к духам.
– Арэя, подойди сюда! – раздался грозный голос Алвиса. Он недовольно смотрел в их сторону.
– Не забудь. В полночь у пирса, – с улыбкой добавила она и направилась к брату.
Кит уставился ей вслед. Когда Арэя подошла к брату, тот, очевидно, решил отчитать ее. Взгляды Кита и Алвиса на мгновение встретились, но этого хватило, чтобы понять, как сильно сын наместника ненавидит Кита.
Он отправился на поиски друзей. Они втроем стояли у столика, держа бокалы в руках, и от души над чем-то смеялись.
– Где ты был? Мы тебя потеряли! – сквозь смех сказал Эрик.
– Ага, заметно, – Кит кивнул на бокалы с выпивкой.
– На самом деле чудесный напиток помогает избавиться от усталости, и бодрит человека, и почти не пьянит, так что мы будем продолжать пить, – разъяснил Финн, указывая на бокалы на соседнем столе и передавая их друзьям. – Мальнийское вино.
– Видел? Мальны прыгают в воду, – хмыкнул Эрик, принимая бокал. – Оказывается, они умеют веселиться!
Кит пересказал друзьям то, что услышал от Арэи. Финн все это, разумеется, уже знал, а вот Эрик с Каей новым подробностям удивились. Хотя Каю, похоже, удивил вовсе не рассказ Кита.
– С каких это пор дочь наместника стала такой разговорчивой? – недовольно спросила Кая, посмотрев в сторону, где стояли Арэя с братом.
Кит решил оставить вопрос без ответа и повернулся к Финну, который затянул одну из своих увлекательных историй. Кит просил поведать об Аланте и других королевствах. До чего же мало он знал о государствах на родном континенте! Кит замечал едва заметную тень грусти на лице принца каждый раз, когда тот упоминал о ледяном народе. Вероятно, он скучал по той жизни и друзьям, что оставил там.
Кругом веселились мальны: пели, танцевали, взявшись за руки и кружась под ритм неземной музыки; купались в реке, что было совершенно не похоже на их привычное поведение. Несколько раз Кит ловил себя на мысли, что ищет взглядом Арэю, гадал, что Алвис наговорил ей. Целый вечер она провела в обществе матери и подруги, а брат с незнакомым мальном держался рядом, со скучающим видом наблюдая за танцующими девушками.
Постепенно приближалась полночь. Мальны потянулись в сторону пирса. Кит рассказал друзьям про лодки, высматривая в толпе Арэю. Они с Алвисом стояли у пирса и о чем-то беседовали с членами Совета.
Кит, Эрик, Кая и Финн направились к ним, остановившись перед двумя свободными лодками.
– Выбирайте лодки, пожалуйста, – добродушно сказала жена наместника.
Кит и его друзья последовали примеру мальнов, которые рассаживались по двое. Кит выбрал ближайшую лодку, и Кая поспешила занять место рядом. Что делать дальше, он не знал.
– Будет лучше, если с вами сядет один из нас, чтобы вы могли поучаствовать в обряде, – улыбнулась Аста. – Арэя, дорогая, тебе сюда. – Она указала на лодку, в которой сидел Кит.
Кая, не скрывая своего недовольства, уступила место Арэе. Та даже не удостоила Каю взглядом.
Алвиса посадили с Финном, Аста села с Каей, а Эрик – с одним из старейшин. Лодки откачнулись от берега, и Кит, чувствуя легкое волнение, взялся за весла.
– Греби на середину реки, – вполголоса сказала Арэя. Она выглядела немного грустной, и Кит догадывался, в чем причина такого состояния.
– Ты в порядке? – осторожно поинтересовался он.
– Да… вполне, – не глядя на него, ответила Арэя. Речной ветерок игрался с ее светлыми волосами.
Кит не сдавался:
– Что сказал Алвис? Я видел, как он… когда ты ушла… – Кит ломал голову, подыскивая нужные слова.
Арэя смотрела в другую сторону и не спешила отвечать на его вопрос. В течение нескольких минут они плыли молча, пока вокруг них раздавались радостные голоса и смех.
Они подплыли почти к середине реки. Кит наблюдал за мальнами в соседних лодках, которые стали опускать что-то в воду.
Арэя наконец-то заговорила:
– Брату не нравится, что я разговариваю с тобой вне тренировочной площадки.
– Почему? – спросил Кит, хотя и так знал ответ.
– Алвис не верит, что в ком-то из вас течет королевская кровь, и сомневается, что вы вообще хоть как-то связаны с нами. Брат говорит, что должно быть другое объяснение вашего появления. А общаться с людьми… В общем, он считает это неразумным, – тихо произнесла она.
«Как будто он один такой».
Кит и Эрик не раз пытались побеседовать с жителями, узнать о них побольше, но те неохотно шли на контакт и старались как можно быстрее уйти. Но даже если мальн все-таки неохотно отвечал на вопрос, то всегда обращался к Эрику, избегая смотреть Киту в лицо. Это напрягало, а порой и немного расстраивало.
Кит посмотрел Арэе прямо в глаза, стараясь не увязнуть в их синеве.
– А ты веришь?
– Не знаю. – Она опустила голову. – Нет другого объяснения тому, как вы попали сюда. Но брат не верит, что это Эрик, считает его полным дураком. – Арэя слегка улыбнулась: – Если честно, я думаю, что ты тоже не можешь быть одним из нас. Ты другой. Ты не похож на нас. Если бы ты встречал короля Рикарда, то понял бы, почему я так говорю.
Арэя снова отвернулась. Но Кит заметил ее покрасневшие щеки. Он даже удивился. Кому вообще могло прийти в голову, что в нем течет мальнийская кровь? Золотистая кожа, темные волосы, карие, практически черные глаза… Вот Эрик с его светлыми волосами и голубыми глазами – совсем другое дело.
Временами ему не давал покоя один вопрос: зачем он пошел в лес? Эрик и Кая говорить на эту тему не желали и обрывали всяческие попытки Кита объясниться или выговориться. Видимо, тоже считали случившееся обычным совпадением.
Несколько минут он сидел, погрузившись в собственные мысли, пока лунный свет не блеснул на водной глади и не ослепил глаза.
– Ну, что там с обрядом?
– Ах да! – Вспомнив, для чего они здесь, Арэя достала из сумки венок из цветов элирума, подняла его над головой, тихо произнесла какие-то слова и опустила в реку. Венок, соприкоснувшись с водой, тут же растворился в ярком свечении. – Так мы почитаем духов. Цветок элирума уникален: он растет на берегу, питается водами священной реки и обладает массой свойств, которые разнятся в зависимости от цвета. Больше всего ценится белый цветок. Самый редкий, из него старейшины готовят целебные зелья.
На обратном пути Кит старался грести медленнее. Одна мысль не выходила у него из головы.
– Позволишь спросить? Разве вражда между Кьеллом и его братом началась не из-за отношения к людям? Почему тогда мальны здесь такие…
– Хотя многие из нас не ушли за Кьеллом, но это не значит, что они не разделяли его взгляды. Мальны по сей день не понимают, почему должны жить в уединении. Получив от духов такой великий дар, мы вынуждены скрываться, вместо того чтобы править Огламом. Так всегда говорил Кьелл.
Кит вздохнул. Нечто подобное он слышал от Финна.
Они причалили к берегу, где их уже поджидали остальные. Алвис подал руку сестре, смерив напоследок Кита неприязненным взглядом.
Праздник тем временем продолжался. Друзья направились обратно к столу с вином, а Кит остался у пирса, поглядывая в сторону навеса, где собрались члены Совета и Арэя…
– Здравствуй, – раздался позади глубокий, манящий голос. Голос, способный подчинять мужчин воле его обладательницы. – Тебя-то я и искала.
Кит резко обернулся.
«Подруга Арэи. Кажется, ее зовут Эидис».
Она была одета в не менее откровенное, чем в прошлый раз, платье. Полупрозрачная ткань сочного синего цвета соблазнительно оголяла живот и спину, но в меру прикрывала грудь. Вьющиеся волосы вновь были собраны в высокую прическу, позволяя мужчинам любоваться открытыми участками тела.
– Скучаешь? Могу предложить более интересное времяпрепровождение. – Она приблизилась к Киту и, одарив обольстительной улыбкой, положила руку ему на грудь. Ладонь медленно заскользила вниз по его животу. Слегка приподнявшись на носочках, в нескольких сантиметрах от губ Кита, Эидис прошептала: – Обещаю, тебе понравится.
Кит вздрогнул. Раньше подобные сладкоголосые речи его бы не смутили. Он бросил взгляд под навес, где толпились советники, и ему показалось, что Арэя наблюдает за ними. Кит отпрянул от девушки, осторожно убирая ее руку со своего торса.
– Поищи себе другую игрушку, – сказал Кит, на что Эидис нагловато ухмыльнулась.
Вернувшись к друзьям, он заметил, что Арэи под навесом советников уже нет. Кит потянулся к бокалу и залпом опустошил его содержимое. Пока принц Финн повествовал историю про то, как однажды пытался тайком пробраться в библиотеку мальнов, Кит выпил еще несколько бокалов и почувствовал легкое головокружение. Вероятно, он попросту спутал напиток из цветов элирума с мальнийским вином.
– Я что-то устал. Пойду, наверное, – тихо сказал Кит. – Вы оставайтесь, веселитесь.
Махнув напоследок, он зашагал к мосту. Голоса начали удаляться, и только изредка до него доносились чьи-то смех или пение.
Кит вошел в сад. Вода в фонтане отливала серебром в лунном и звездном свете. Голова снова закружилась, и Кит присел на край фонтана, погрузившись в свои мысли.
