скачать книгу бесплатно
– Ведьма! – дразнился один из мальчуганов, отбегая к лесу.
– Та-ак! Я сейчас тебя прокли… – но фразу она не закончила, замерла и тихо произнесла. – Тише. Не двигайся. Понял меня?
Она глядела сквозь мальчишку напряженным взглядом, стараясь говорить как можно строже, и сделала скользящий шаг к нему. Парень прирос к месту.
– Не смотри назад…
Сделав ещё пару шагов, она медленно, не отрывая глаз, присела на одно колено. А затем рывком притянула мальчика к себе, не замечая, как вокруг них собирался народ. Прямо напротив ее лица скалился огромный вилтак, выдыхал пар и капал слюной.
– Уходи, – повторяя головой движения его морды, властно скомандовала она.
Животное замерло и принюхалось.
– Убирайся отсюда! – закричала громче Лис, и он, будто ждал этого приказа, рванул в лес, виновато поскуливая.
– Спасибо, – раздался дрожащий голос паренька.
– Да не за что, ты просто такой вкусный, что я не захотела делиться… – пошутила было девушка.
Испуганное лицо мальчика стало медленно вытягиваться, глаза расширялись. Он явственно бледнел. Калиссия, закатив глаза, вздохнула и потрепала его по макушке.
– Это шутка, парень.
Издалека за этой сценой, никем не замеченный, наблюдал хмурый Хьялмар. Ему доложили о том, что у лагеря был замечен вилтак, и, заботясь о находящихся под его защитой людях, он как раз шел по следу зверя. Теперь же его озаботили совсем другие вопросы. Он начал все больше сомневаться в том, что они поймали нужную им ведьму.
– Ваше Высочество, – окликнул Хьял ведьму, когда она уже выходила из леса. – Нам пора ехать.
Калиссия молча подошла к лошади, стараясь натянуть ткань, которая заменяла ей платье как можно ниже.
– Ваше Высочество.
Раздавшийся со стороны обозов женский голос заставил обернуться и виверна, и Калиссию. Она так и вовсе будто окаменела – не ожидала услышать еще от кого-то подобное обращение, и теперь не могла поверить, что это не очередная насмешка со стороны Хьялмара.
– Я бы хотела вас поблагодарить, – продолжала женщина, протягивая сложенные вещи и явно детского размера сапоги. – Примите от меня… пожалуйста. К сожалению, ничего лучше нет,
– Благодарю, – вежливо ответила девушка, принимая наряд, да так и стояла с ним в руках, не понимая, что с ним делать.
– Можете переодеться, – видя ее замешательство, влез Хьялмар. – Солдаты смотрят на вас слишком жадно.
– Так я же их приворожила! Собираю себе армию! – возмутилась девушка, но поспешно двинулась к женской повозке, пока он не передумал.
Вернулась Лис через несколько минут в штанах, белой рубашке и сапогах. Она никак не могла запрыгнуть на здорового коня виверна. Все еще хмурый и задумчивый, Хьял даже не обратил внимания, что, подсаживая девушку на коня, вполне спокойно дотронулся до нее, не испытывая при этом никакого дискомфорта. На землю выпал непонятный почерневший от времени кулон.
Виверн наклонился, поднимая его, и замер, прислушиваясь к себе. От безделушки веяло сильной магией его рода, такой знакомой и, казалось, даже уже потерянной.
– Что это?
Он держал подвеску за цепочку на уровне своих глаз так, чтобы девушка не могла ее выхватить. Калиссия быстро застучала по карманам и, убедившись, что действительно умудрилась выронить такую ценную вещь, недовольно вздохнула.
– Это подарок моей мамы. Не могли бы вы вернуть?
– Откуда это у твоей мамы?
Провожая вглядом покачивающийся в пальцах виверна кулон, Калиссия едва заметно сжимала кулаки
– Вот когда меня убьете, я у неё и спрошу, – сквозь зубы ответила она. – А сейчас я не могу ответить на этот вопрос.
– Это останется у меня, Ваше Высочество. В целости и сохранности. А то вы можете ненароком выронить это из кармана. Не хочу, чтобы память о вашей матери потерялась где-то в лесу.
– Зачем это вам? Это всего лишь безделушка! В ней нет магии, а для меня это важно! – вспылила девушка, безуспешно стараясь выдернуть из его рук свою вещь.
– У вас тоже вещь моей матери, – ответил виверн, скользнув взглядом по браслету на ее руке. – Назовем это честным обменом.
24
Земли бывшего королевства Эденем давно разделили между собой потомки первых королей. И сейчас армия все ближе подходила к границам тёмного леса, который теперь служил рубежом между Тирариумом и Кандерном. Но прежде, чем туда попасть, предстояло провести ещё одну ночь на свежем воздухе.
Солнце совсем низко подобралось к горизонту, ярким оранжевым цветом исполосовав кудрявые кроны деревьев. И, как только они вышли к реке, Хьял подал знак, что пора организовывать ночлег.
Вокруг ведьмы постоянно кружилась детвора. Раньше опасавшиеся подходить даже близко, дети осмелели и проходу ей не давали, водя вокруг хороводы.
Когда на небе появилась бледная полная Луна, раньше обычного решивая прогуляться по ещё светлому небу, детвора засыпала девушку вопросами:
– А это волшебная Луна, да?
– А ты можешь меня сделать такой же красивой?
– А ты видишь будущее?
– А ты танцуешь ночью под луной?
И ещё миллион аналогичных вопросов сыпались на ведьму, как из рога изобилия, доводя ее своей наивностью до приступов смеха.
Она сидела неподалёку от шатров и терпеливо позволяла маленьким девочкам, смотревшим на неё полными восхищения глазами, вплетать в свои длинные черные локоны полевые цветы. Все тот же мальчуган с недовольством поглядывал на своих сверстниц, достающих его принцессу.
Он насупился и, подойдя к ней, протянул букет из ярко-синих васильков. Как только Калиссия, улыбнувшись, приняла цветы, покраснел и отбежал в сторону.
– У тебя глаза, как у моей кошки, – восторженно воскликнула одна из малышек.
– Неправда! Я видел твою кошку! У Калиссии намного лучше! – все же не выдержал мальчуган.
Лис, уже не сдерживаясь, закатилась звонким смехом, который разносился по всей округе. И именно в этот самый момент ощутила цепкие пальцы на своих волосах: кто-то тащил ее в лесок, не церемонясь о сохранности шевелюры. И, судя по тому, с какой ненавистью ее волокли, она быстро догадалась, кем являлся этот человек. Дети истошно визжали, разбегаясь в разные стороны.
– Аскар! Что тебе нужно? – пытаясь перехватить пряди, закричала девушка.
– Да помолчи. Тут такое дело, – зло усмехнулся он. – Я проиграл тебя в гвинт.
– Что ты несёшь?!
– Да ладно тебе, с тебя не убудет, – беспечно произнес он, швыряя ее к кустам и уже переключая внимание на кого-то другого. – Видите, ваш командир держит слово! Развлекайтесь. Смотрите, не убейте ее, а то один виверн с меня голову снимет.
25
В шатёр Хьяла влетел запыхавшийся ребёнок, следом тут же ворвались разгневанные юрким мальчишкой стражи, хватая его за шкирку и подтаскивая к выходу.
– Нам нужна ваша помощь! – кричал ребенок, пытаясь вывернуться из рук.
Виверн недоуменно посмотрел на него, сверкнул глазами на стражника, тот отпустил мальчишку и покинул шатер.
– И в чем же тебе нужна моя помощь?
– Там ваш охотник решил убить нашу ведьму!
Мужчина даже сначала подумал, что ослышался, потому что вряд ли Аскар был настолько жесток, чтобы пытаться расправиться с девушкой на глазах у детей. Но неподдельные ужас и возмущение в глазах мальчишки не позволяли усомниться в его словах.
– Где? – поднялся из-за стола виверн.
– Я покажу! – откликнулся пацан и выскочил из шатра так же резво, как и появился в нем.
Хьял широким шагом, иногда переходя на бег, устремился за ребенком, уводящим его в сторону густого кустарника, из которого если и слышны были какие-то звуки, то уж никак не убийства. Больше было похоже, что ведьма в этих кустах решила вспомнить былые привычки, и просто развлекалась с парой-тройкой мужиков.
Голоса охотника, кстати, среди жертв ее страстных амбиций слышно не было, да и не могло быть, конечно. Девица просто, не получив нужного внимания от виверна, решила существенно снизить планку.
– Парень, мне не хотелось бы тебя расстраивать, но ее там точно не убивают… И ей это, я думаю, даже нравится.
– Калиссия не хотела туда идти! – и словно в подтверждение его слов до них донесся возмущенный вопль, тут же приглушенный звучным ударом. – Раз вы не хотите ей помочь, я сам помогу!
Обозленный, ребёнок уверенно двинулся в сторону шума.
– О Боги, – отодвинул его рукой в сторону виверн. – Стой здесь. Тебя же зашибут и не заметят.
Честно говоря, истошный женский крик действительно не был похож на стоны удовольствия. Впрочем, кто там этих ведьм знает. Их развлечения давным давно уже вышли за все грани разумного и допустимого. Но проверить, конечно, стоило.
– Что здесь происходит? – шагнул он на полянку, обводя взглядом всех внезапно замерших присутствующих.
Картина, открывшаяся его взору, была достойна кисти какого-нибудь нездорового на голову художника. Один мужик держал отчаянно извивающуюся девушку за руки, один за ноги. Третий бегал вокруг со спущенными штанами, очевидно, не способный определиться, с чего конкретно он хочет начать. Последний же, четвертый, свой выбор сделал и, пока что безуспешно, пытался стянуть с девушки брюки.
Сама ведьма то ли восторга от происходящего не испытывала, то ли просто любила покричать и повырываться.
Калиссия вывернула руку и ударила одного из охотников по лицу. Браслет на ее запястье горел зелёным пламенем, сдерживая ее магию. Виверн заметил огромный синяк на ее щеке. А в ладони она почему-то сжимала потрёпанный букет.
– Вы сгорите в аду! – выкрикнула она срванным голосом.
Растерянные внезапным появлениям Хьяла солдаты разжали руки, Калиссия, пару раз споткнувшись, все же встала на ноги и кинулась прочь, прислонив руку к разбитому лицу.
– Я получу ответ на свой вопрос? – даже не оборачиваясь на убежавшую в неизвестность девушку, Хьял переводил взгляд с одного участника представления на другого.
– Ваше Величество, нам отдал девку Аскар, мы честно выиграли ее в гвинт, – отчитался самый смелый из них.
– Вы? В гвинт? У Аксара?!
С каждым новым словом все больший оттенок удивления просачивался в его голос, Хьялмар даже не отказал себе в удовольствии сделать недоуменное выражение лица.
– Это очень любопытно, – наконец, сообщил он.
Мужики, видимо, только сейчас поняв, что девушка сбежала, а перед ними стоит действительно император, вдруг вспомнили, в каком виде перед ним предстали и принялись спешно натягивать портки. Да так старались, что едва в них не запутались.
Послышался треск ломающихся под чьими-то ногами веток, сдавленная ругань сквозь зубы, а после – довольный голос как раз обсуждаемого охотника:
– А вы что, уже всё?
Мужчина вышел на полянку, громко откусывая кусок яблока, который держал в левой руке. Правая же крепко сжимала за запястье рвущуюся на волю Калиссию.
– Ты вовремя, Аскар, – впился в него взглядом виверн. – Я как раз собирался обсудить с этими мужчинами, как они собираются разделить власть в доверенном тебе королевстве. Поучаствуешь?
26
– Не понял. Это ведьма, что ли, королевство? – подняв ее одной рукой в воздух, поинтересовался охотник, как ни в чем не бывало продолжая жевать.
– Да причем тут ведьма? Я только что выяснил, что ты ужасный стратег. И способен проиграть в гвинт обычным солдатам!
– Да не так уж я и старался. Хотел добро девочке сделать и поддался, она же изведется вся без мужской любви. Зачахнет!
Лис, все ещё висящая на одной руке в воздухе, со всего маху ударила его ногой в пах. Аскар успел одарить ее уничтожающим взглядом, напоследок хрустнул как раз зажатым в зубах яблоком и тут же разжал руку, заскулив и свернувшись эмбрионом, прижимая ладони к самому сокровенному, боком упал на землю.
– А теперь тебя еще и девушка уделала, – добавил дров Хьял, которого, казалось, страдания охотника ничем не задели. – Это никуда не годится, Ас.
Вырвавшаяся из рук охотника Лис поняла, что бежать – было не самое правильное решение, и, стоило только освободиться, юркнула за спину виверна, продолжая оттуда испуганно выглядывать. Солдятня, не зная, куда себя деть, переводила взгяд с Аскара на Хьяла и обратно.
– Раз уж вышел такой неприятный инцидент с вашим выигрышем, – переключил внимание на мужиков Хьял. – То вынужден вас огорчить. Для того, чтобы воспользоваться ведьмой, ее нужно выиграть и у меня. Она мой трофей. А поддаваться не в моих привычках. Кто-нибудь хочет проверить, какой я стратег?
– Какого черта вы решили, что можете ставить на кон пока ещё живого человека? – теряя рассудок от ярости, воскликнула Калиссия, сжав кулаки.
– Помолчите, Ваше Высочество, – так спокойно, будто обсуждал вечернюю прогулку, проговорил виверн. – Ну так есть желающие?
Аскар все еще скулил, лежа на земле и сверля ведьму ненавидящим взглядом. Кажется, она сегодня заслужила в его глазах еще одну немыслимую пытку, которая должна превышать в разы ту адскую боль, которая сейчас разливалась по телу охотника. Солдаты несмело переглядывались и мотали головой, очевидно, не собирающиеся проверять свои способности в игре с Императором.
– Жаль, – протянул Хьялмар разворачиваясь и маня девушку за собой. – Давненько со мной никто за один стол не садился. Пойдемте, Ваше Высочество.
Калиссия, заплетаясь в ногах, пошла за виверном, и не успели они выйти из зарослей, как к ней подлетел взволнованный мальчишка.
– Лис, ты как? Тебе больно?
Он впился взглядом в ее покрасневшую щеку. Калиссия присела на корточки и, заглянув в наивные мальчишечьи глаза, улыбнулась и помотала головой.
– Но у тебя кровь! – протягивая ей платок, не унимался парень.
– Не переживай, все хорошо.
