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Emma se levantó y tomó el brazo de Olivia, dando un ligero tirón. "Sigamos nuestro camino".
"Claro". Juliet se puso de pie con una amplia sonrisa.
Olivia se levantó para unirse a ellas, luego partió del carro con su corazón apesadumbrado. Las palabras de Madame Zeta habían sido un enigma, y ella no sabía cómo iba a resolverlo, pero de alguna manera debía hacerlo.
CAPÍTULO 2
William Breckenridge, duque de Thorne, descansaba cerca de un gran ventanal de piso a techo, en la biblioteca del marqués de Pemberton, mientras esperaba una audiencia con el señor. Con su mirada fija en la puerta, enderezó su corbata.
¿Qué demonios estaba deteniendo al hombre? William había sido llevado a la biblioteca a su llegada y estaba ansioso por una audiencia. Habían pasado más de veinte minutos, y detestaba esperar.
Se levantó y se volvió para mirar por la ventana mientras se preguntaba cuánto tiempo Pemberton lo mantendría en suspenso. Se pasó una mano por la mandíbula, en contemplación.
Después de quince años de haber estado ausente de Williams, no suponía que tenía motivos para quejarse, independientemente de cuánto tiempo tardara en aparecer el marqués. La paciencia es una virtud, se recordó a sí mismo. Cliché, pero también cierto.
Al soltar el aliento, William volvió sus pensamientos hacia su propósito de estar en el lugar. No podía evitar maravillarse por el hecho de que finalmente había venido por su novia. Por supuesto, siempre había sabido que se casaría. Como duque, era su deber hacerlo. Pero no había tenido ninguna prisa por concretarlo. Más bien le molestaba el hecho de que su vida hubiera sido arreglada.
Pero ahora todo había cambiado. William necesitaba reclamar a su esposa con la debida prisa y solo podía esperar que Pemberton sintiera lo mismo. Que el hombre entregaría a su hija, y que honrara su acuerdo sin problema. ¿Podría William culparlo si se negaba?
¿Y qué había con la dama?
¿Seguramente Lady Olivia no se opondría a lo que una mujer no soñaba con su día de boda? Probablemente había pasado la mayor parte de su vida deseando que él llegara y esperando llamarse duquesa. Después de todo, los dos se habían comprometido siendo niños. Sus vidas habían sido planeadas y entregadas en bandejas de plata.
William había detestado durante mucho tiempo el hecho de que, cuando llegara el momento, tuviera que llevar a una tímida mujer como esposa e hizo todo lo posible para resistirse y atrasarlo. Qué extraño que ahora se sintiera agradecido por el acuerdo.
Al haber fallecido sus padres y con tres hermanas que cuidar, necesitaba desesperadamente la orientación de una mujer. No para él mismo, sino para sus infernales hermanas. Dos de las cuales eran mayores y estaban en edad para que empezaran a salir. Una esposa bien completa se adaptaría a sus necesidades. Lo salvaría de todo lo que le esperaba.
Un escalofrío de repulsión lo atravesó. No podía imaginar tener que acompañar a sus hermanas a innumerables bailes, veladas, musicales y demás. Apenas se creía capaz de protegerlas y guiarlas.
El infierno sería más preferible.
Aunque sus preocupaciones no comenzaban y terminaban con los aspectos sociales de sus hermanas entrando en sociedad. No, iban más profundo que eso. Sus hermanas necesitaban una figura materna para guiarlas y ver que tenían las cosas que las señoritas necesitaban. Alguien que las mantuviera en el camino correcto. Una dama a la que podrían admirar. Una a la que podrían recurrir con sus problemas.
Una fotografía de una joven llamó la atención de William, y se paseó por la biblioteca para poder observarla mejor. Allí, en la pared, en un gran marco dorado, colgaba una pintura de Lady Olivia. Parecía tener unos diez años y tal como él la recordaba. Desgarbada, con su cabello en trenzas y su cuerpo largo y plano.
Esperaba desesperadamente que ella hubiera crecido con algunas curvas.
De todos modos, Lady Olivia serviría a sus propósitos, como también cualquier otra dama podría hacerlo.
Más importante aún, no había necesidad de perder el tiempo cortejando, no estaba obligado a cortejarla, esto sería un asunto rápido y directo. Cumpliría con su deber, luego llevaría a su esposa con él, para ver a sus hermanas y administrar su casa. A cambio, Lady Olivia obtendría el título de duquesa y una generosa asignación, así como la gestión de sus propiedades. Una vez que él asegurara a un heredero, ella tendría toda la libertad que él podría permitirle.
“Su gracia”. Lord Pemberton entró en la habitación e hizo una reverencia.
William devolvió el saludo alentado por la buena alegría reflejada en el rostro de Pemberton. Parecía que su futuro suegro no guardaba rencor.
William sonrió al hombre mayor antes de decir: “Me imagino que sabe por qué he venido”.
“En efecto. Su carta llegó a salvo, y estamos ansiosos por la unión de nuestras familias”. Pemberton se acercó a su escritorio y asintió con la cabeza hacia una silla de terciopelo frente a él. “Por favor, póngase cómodo”.
William se sentó y aceptó una copa de brandy. “¿Lady Olivia se unirá a nosotros?”.
“Ah, sí. Mi esposa ha ido a buscarla”. Pemberton revolvió unos papeles en su escritorio. “Mientras tanto, ¿desea que revisemos el contrato de matrimonio?”.
“No hay necesidad”. William había leído la maldita cosa miles de veces desde su creación. Antes de la muerte de sus padres, a menudo le recordaban su deber y lo acosaban para que se casara. Una punzada de pesar lo atravesó. Debería haber honrado sus deseos mientras todavía vivían. Agregó: “Estoy bien familiarizado con su contenido y no veo ninguna razón para alterar los términos”.
“Tengo objeciones”. Una voz femenina sonó desde algún lugar detrás de él, y William se volvió para ver a una belleza de cabello oscuro de pie junto a una mujer mayor, pero igualmente atractiva. Se levantó para saludarlas.
“Olivia”, advirtió Pemberton cuando se puso de pie.
William levantó una mano para silenciar al hombre. “Está muy bien”.
“Tonterías”. Lady Pemberton se adentró en la biblioteca y se paró junto a su marido. “Por favor, disculpe el mal estado de nuestra hija. Le aseguro que ha sido educada para comportarse como debería hacerlo una dama adecuada, Su Excelencia”.
“Ya he perdonado el traspié”. William se inclinó ante Lady Olivia. “Mi Lady”.
“Su gracia”. Ella lo miró con ojos ardientes de color ámbar antes de hacer una reverencia.
William la miró divertido y en parte molesto. ¿Qué había pasado con el alhelí que él recordaba? ¿La chica torpe con brazos y extremidades demasiado largos para su delgada figura?
La mujer que lo miraba apenas se parecía a la chica con quien lo habían prometido. Su temperamento ciertamente no lo hacía. Intentó engatusarla con una sonrisa pícara, pero ella solo frunció el ceño más ferozmente. Su disgusto era evidente para todos.
William dio un paso hacia ella. “Por favor, exprese su objeción”.
La marquesa palideció, con los ojos en blanco mientras giraba la cabeza para mirar a su hija. “No tiene ninguna”. Lady Pemberton pasó su brazo alrededor del hombro de Lady Olivia. “¿No es así?”.
A pesar de la pregunta, William podría decir por la manera en que Lady Pemberton miraba a Lady Olivia que no era realmente una pregunta. A su favor, Lady Olivia se encontró con su mirada y dijo: “En realidad, sí la tengo”.
La marquesa se volvió de porcelana, no le quedaba una puntada de color en la cara, pero lady Olivia no le hizo caso mientras continuaba poniendo voz a su objeción. “No deseo casarme con un extraño”.
Su padre rodeó su escritorio, con sus mejillas sonrojadas. “El duque no es un extraño. Lo conociste desde la infancia y te comprometiste desde entonces”.
“Siento disentir. No he recibido ni una carta en los últimos quince años. No conozco al duque en absoluto”. Lady Olivia apretó los labios y miró a William. “Y no deseo casarme con él”.
William se acercó a Lady Olivia y dijo: “Tiene razón”.
Lord y Lady Pemberton se volvieron hacia él boquiabiertos. Lord Pemberton se recuperó primero. Puso una mano sobre el brazo de su esposa, pero su mirada permaneció clavada en William cuando dijo: “Seguramente no lo dice en serio…”.
“Y tendremos toda una vida para corregir mi descuido”, agregó William cortando al marqués. Volvió su atención a Lady Olivia, ofreciendo lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora. “Tengo la intención de honrar los deseos de mis padres. He obtenido una licencia especial para que podamos casarnos de inmediato. Después, podemos pasar todo el tiempo que usted quiera para volver a conocernos”.
Sus ojos redondearon las manchas de cobre oscureciéndose. “¿Quiere casarse de inmediato?”.
“Así es”, respondió William.
Lady Olivia dio un paso atrás y miró a su padre con pánico. “Seguramente esperar a que se lean las prohibiciones no es pedir demasiado”.
“Querida”, su padre se acercó a ella y le tomó las manos. “Estás comprometida y finalmente te casarás, ¿qué diferencia hay si la ceremonia tiene lugar esta noche o dentro de tres semanas?”.
“Hace un mundo de diferencia”. Ella volvió su mirada suplicante hacia William. “Por favor. ¿Nos permite esperar las prohibiciones?”.
“Si ese es su deseo, lo cumpliré”.
William se sorprendió con las palabras más que nadie. No podía decir por qué había aceptado, solo que algo en la forma en que ella suplicaba tiraba de su corazón.
No deseaba hacerla infeliz, ese nunca había sido su objetivo. De hecho, esperaba que con el tiempo desarrollaran un cuidado mutuo. En cualquier caso, tenía la intención de ser un buen esposo. Puede que no la haya elegido, pero no la haría sufrir por eso.
Si esperar a que se leyeran las prohibiciones la tranquilizaba, entonces eso es lo que harían. Mientras tanto, William se esforzaría por conquistarla.
CAPÍTULO 3
Olivia quería patearse a sí misma, o mejor aún, a él. ¿Realmente había rogado? Sus mejillas se calentaron al saber que sí lo había hecho. Pero entonces ella habría hecho cualquier cosa para evitar su matrimonio. Al menos ahora tendría tres semanas para encontrar una salida.
El duque de Thorne se acercó, con su mirada fija en la de ella. “Si vamos a emplear el tiempo ganado al leer las prohibiciones para conocernos mejor, no veo ninguna razón para retrasar el resultado deseado. ¿Se une a mí para dar un paseo por el jardín?”. Su gracia le ofreció el brazo.
Olivia se tomó un momento para analizarlo. Tenía que admitir que había cambiado mucho desde la última vez que lo había visto. Su rostro ya no parecía rechoncho, ni su sección media se abultaba. Era mucho más alto también, aunque eso era de esperarse. Lo que realmente la tomó por sorpresa fue lo guapo que se había vuelto.
El cabello rubio arena, cortado a la última moda, enmarcaba su rostro y un mechón rebelde que rozaba su sien atrajo su atención hacia sus ojos. Poseía brillantes ojos azules del color de un cielo de verano que la cautivó tanto como la alarmaron.
Por el amor de Dios, no se suponía que ella debía encontrarlo atractivo.
A regañadientes, pasó su mano alrededor del brazo que le ofrecía. Olivia se encontró una vez más sorprendida por la masa muscular que descubrió al aceptarlo. Parecía que realmente había cambiado mucho. Le costaría mucho negar que se había convertido en un hombre guapo.
Aun así, ella no deseaba casarse con él.
No quería convertirse jamás en su esposa.
Se encontró con la mirada de su madre cuando el duque la condujo fuera de la habitación. Seguramente su madre no tenía la intención de dejar que él la arrastrara sin el beneficio de una chaperona, y sin embargo… “¿Madre?”.
“¿Sí?”.
Olivia le dedicó una sonrisa amistosa. “¿No deberíamos tener el beneficio de una chaperona?”.
“Vas a casarte, cariño. No se necesita una chaperona en tales situaciones”. Su madre sacudió la cabeza como si Olivia hubiera dicho lo más absurdo.
Olivia lanzó un suspiro de frustración cuando cruzaron el umbral.
El duque la llevó por el pasillo antes de inclinarse, acercando su boca a su oído. “Prometo no forzarte… a menos que quieras que lo haga”.
Un escalofrío agradable la atravesó cuando el calor de su aliento avivó su oído. Ignorando la extraña sensación, mantuvo su renuencia y su atención en el camino frente a ella. ¿Qué demonios le estaba pasando? Ella no quería encontrar nada en él agradable. Ni su calor, ni su cuerpo musculoso, ciertamente ni su coqueteo obsceno, y definitivamente tampoco su buena apariencia pecaminosa.
¿Quizás una de sus amigas se enamoraría de él? Qué locura, la sola palabra giró por su mente. Madame Zeta había dicho que encontraría el amor en las alas de la locura. Quizás si intentaba emparejar a una de sus amigas con el duque, podría deshacerse de él.
La idea tenía mérito para Juliet, que parecía más bien obsesionada con la noción de convertirse en duquesa. Además, era hermosa. Seguramente, si se les daba la oportunidad de encontrarse y con un poco de motivación, se agradarían el uno al otro. Olivia decidió en ese momento verlo hecho.
Con una idea a la mano, se sintió mucho más relajada cuando el duque la llevó al jardín. Todavía no tenía un plan, pero eso llegaría a su debido tiempo. Por ahora, se aferraría a la idea y desarrollaría la manera de hacerlo. Si se esforzaba lo suficiente, no tenía dudas de que funcionaría.
Ella inclinó su mirada hacia el duque mientras pasaban junto a un seto, con el sol brillando sobre ellos. “¿Por qué ahora?”. La pregunta salió de su boca antes de que tuviera tiempo de considerarla. En el momento en que las palabras se le escaparon, deseó desesperadamente recuperarlas.
¿Qué le importaba por qué había venido cuando todo lo que quería era deshacerse de él? Sin embargo, no pudo evitar esperar su respuesta mientras desviaba su atención a un seto cercano.
“Me encuentro en necesidad de una esposa”, respondió.
Su simple respuesta provocó más preguntas formándose en su mente, y de repente ella deseó respuestas. Las merecía, después de todo, él la había abandonado durante una cantidad considerable de tiempo. ¿No tenía derecho a saber por qué? Por supuesto que sí. La mayoría de las otras damas habrían roto el compromiso mucho tiempo atrás. Sin embargo, no lo había hecho, y ahora tenía derecho a estar al tanto de lo que lo había mantenido alejado.
Ella lo miró y luego se preguntó, ¿por qué no lo había cancelado? Debía haberlo apelado a su padre. Haber intentado razonar con él. Solicitar el derecho de encontrar un marido de su elección. Cualquier cosa hubiera sido mejor que sentarse tranquilamente en el estante y esperar… con la esperanza de que no viniera.
Tonterías, Olivia sabía perfectamente bien por qué no había tomado medidas. El duque de Thorne se sentía seguro teniendo en cuenta que la había ignorado por completo. No tenía motivos para pensar que él honraría el acuerdo y todas las razones para creerse libre. Si hubiera roto el compromiso, su padre hubiera esperado que ella encontrara un marido, y eso era lo último que Olivia quería.
Pero entonces parecía ser lo último que el duque también había querido. ¿Qué lo había hecho cambiar de opinión? Ella le dirigió una mirada inquisitiva y dijo: “Pero, ¿antes no necesitó una esposa?”.
Sus cejas se juntaron como si ella estuviera poniendo a prueba su paciencia. “Antes no tenía la responsabilidad de cuidar a tres señoritas”.
Él se encogió de hombros justo antes de hablar, haciendo que Olivia desviara su mirada. Ella dirigió su atención hacia los arbustos florecientes por los que pasaban en el momento. Quizás Olivia no era la que lo ponía a prueba en absoluto. Ella sabía muy poco acerca de sus hermanas, nada realmente, pero podía imaginar que él estaba lejos de su zona de confort ahora que se encontraba como su guardián.
“¿Cuántos años tienen?”. Ella se encontró con su mirada, una ligera brisa avivaba su rostro.
“Lo suficientemente mayores como para ser una molestia”. Él se rió entre dientes.
Le dio un manotazo juguetón en el brazo con una alegría que la sorprendió, y ella dijo: “En serio”.
“Valió la pena bromear para verte sonreír”. Su mirada azul brilló y le dedicó una gran sonrisa. “Eres bastante impactante cuando sonríes”.
A Olivia le resultó casi imposible no dejarse seducir por su alegría. De todos modos, ella quería una respuesta. Se tocó la barbilla forzando lo que esperaba que fuera un golpe a su mandíbula. “Deseo una respuesta, Su Gracia”.
Giró por otro camino, bordeado de campanillas. “Muy bien. Elizabeth es la más joven con dieciséis años. Luego está Louisa, que tiene dieciocho años, y Catherine, que tiene diecinueve. Desde hace una temporada, ambas son mayores de edad. Las tres requieren la guía de una dama”.
El maldito hombre la quería por ninguna otra razón más que para cuidar de sus hermanas. ¡Qué atrevido! Ella no pudo evitar poner el ceño fruncido que arrugaba su rostro mientras preguntaba: “¿Y crees que soy capaz de lanzarlas a la sociedad?”.
Él la detuvo y se movió para enfrentarla. “Creo que eres capaz de grandes cosas”. Él pasó el dorso de su mano sobre su mejilla. “Nos hemos comprometido desde la infancia. Ambos siempre hemos sabido que llegaría el día de casarnos. No veo el problema”.
Ella se estremeció ante el tono frío de su voz. “Una vez creí que era así, sin embargo, después de que cumplí la mayoría de edad y sin haber recibido al menos una carta, decidí que no te interesaba el acuerdo. Me sentí libre”.
“¿Y ahora?”. Él arqueó una ceja rubia, con curiosidad brillando en su mirada.
“Y ahora no tengo ganas de casarme”.
“Entonces estamos en una encrucijada ya que yo deseo casarme contigo”.
Un pequeño y lejano sueño cobraba vida. ¿Podía realmente desear toda una vida con ella? ¿Quería tener una familia con ella? ¿Para compartir sus desafíos y sus éxitos? Su pulso se aceleró mientras reflexionaba sobre las posibilidades.
Suspiró y empujó a las profundidades de su alma un poco de esperanza que tenía de vuelta. Si algo de eso era verdad, no estaría tan apurado. Por el amor de Dios, él ni siquiera la conocía. Un caballero no tardaba en casarse con mujeres que no conocía.
¿Lo hacían?
Ella encontró su mirada con la pregunta persistente en su boca. ¿Acaso le importaba si él era sincero? Sus planes no incluían el matrimonio, ni con él, ni con nadie, entonces, ¿cómo podría importarle?
Aún así, ella necesitaba saber, ¿por qué ahora? Y lo más importante, ¿por qué ella? Ella cuadró los hombros y dijo: “Muy bien. ¿Estoy en lo correcto al decir que eliges ahora casarte porque necesitas la mano de una mujer para ayudarte con tus hermanas?”.
Todas las bromas huyeron de su mirada. "Apenas lo explica, pero sí".
