скачать книгу бесплатно
Следом шел Мастер – судя по всему, ни кто иной, как король всех наемников. По легендам он тоже один из самых долгоживущих героев, управляющий кастой величайших воинов в нижних потоках. Поговаривали, что Мастеру уже больше нескольких тысяч лет. Никто никогда не видел его лица и даже не знает, мужчина он или женщина, человек или машина.
– На третьем месте – Атари Обсидиан! Серьезно? – Серый удрученно потряс датападом. – В отличие от предыдущих двух об этом человеке известно все! Благодаря тому, что он является лирическим персонажем нескольких десятков детских сказок! Величайший ловец аномалий! Охотник за сэнтрэй! Ходячая библиотека! Если не учитывать того факта, что описываемых в этих историях аномалий и миров никогда не существовало вовсе! Это заведомо фантастический персонаж. Я вроде даже встречал его создателя…
– Лир Корсар Эрид, – прочитал Джейт имя следующего сверх преступника. – Отец мне рассказывал пару баек о нем. Пират на живом корабле, который может свободно плавать в Великом Потоке и не растворяться в эриде!
– Страшилка для детей, – фыркнул Каору. – Через эриад могут летать только суда Альянса. Крутых пиратов, конечно хватает. Но все знают, что Корсар Эрид – просто собирательный образ… я уж молчу про Рэна Однорукого на первом месте! Это точно настоящий список?
– В каждой сказке есть доля истины. Вряд ли Альянс создавал свой список, опираясь на детские сказки, – Вескон пожал плечами. – В любом случае, нас интересует только номер пять.
– Поверить не могу. Шесть миллионов за голову лидера списка. До миллиона за любую его часть или информацию о нем. Чуть меньше именам ниже по списку, – Каору догнал лже-Вескона. – Это ведь все какая-то шутка? Мы гоняемся за сказками? Где реальное доказательство, что хотя бы этот Красный существует?
– Знаешь, мне нравится твой здоровый интерес! – Вескон повернулся к компаньону с широкой улыбкой и продолжил путь спиной вперед. – Правильно! Любопытствуй! Выплескивай все это наружу! Нечего держать в себе темные мысли и подозрения, вызванные моими грубыми интригами!
Улыбаясь в лицо остолбеневшему Каору, наемник достал фляжку и сделал глоток. Затем так же спокойно протянул ее спутникам. Оба отказались. Пожав плечами, мужчина спрятал угощение во внутренний карман и продолжил.
– Неужели ты думаешь, что Ай-Зур станут пускать в свою колонию охотников за сказками? Если ты считаешь все это ложью, ты в любой момент можешь отступить. Или… сделать шаг навстречу тому, что не понимаешь. И, возможно, получить отличную возможность расширить свой кругозор.
Джейт усмехнулся. Он уже не раз оказывался на такой границе, когда все мог решить один шаг. И именно его было страшнее всего сделать.
– Ладно-ладно! – спасовал Каору. – Допустим, за всеми этими именами скрываются настоящие люди. И Красный реально существует. Почему тогда такое дело Ай-Зур доверяет нам, нештатным кадрам? И не спешит самостоятельно решить проблему? Это ведь в их интересах?
– Ооо, ты, похоже, очень плохо представляешь особенности интереса Альянса…
Джейт молча шел следом. Уже перестав слушать перепалки своих спутников в плащах, юноша с головой окунулся в мысли. В руках он вращал прозрачную коробочку с травами. Парень и не заметил, как достал ее из кармана и принялся прокручивать в руке, пытаясь успокоить нервы. В какой-то момент это нехитрое действие привлекло внимание Икс.
Идущая рядом девочка с любопытством следила за его действиями и, что удивительно, не спешила сохранить это в памяти своей камеры.
– Тебе интересно, что это? – усмехнулся молодой приключенец, заметив ее внимание.
Девочка скромно кивнула. Юноша вгляделся в высушенное содержимое своего небогатого наследства.
– Травы и семена, которые оставил мой отец. Он любил выращивать чудные растения на заднем дворике под крылом нашего старого летуна. Когда я был ребенком, он все время ругал меня, если я их общипывал. А потом научил их выращивать и ухаживать за ними. Хм, забавное было время… – Джейт на миг задумался. – Кстати, так как твое настоящее имя? Икс – это ведь такой же псевдоним, как и Вескон для этого балагура, верно?
Спутница робко взглянула на юношу, и вдруг смутившись, быстро скрыла глаза под челкой. Так и не услышав ответа, парень только тяжело вздохнул.
– Еще не время, видимо, – тихо сказал он сам себе и спрятал коробочку в карман.
Вокруг компании, шумно обсуждающей хитрые авантюры лже-Вескона, плескалось травяное поле, темнеющее в наступающих сумерках. Приятный ветерок все еще трепал траву и волосы путников. Темно-синее небо покрылось отсвечивающими розовым цветом облаками. Пурпурный закат скрывался далеко за Белым лесом. Помимо выскакивающих на небе звезд, в темноте начали выделяться еще и синие маячки коммуникационных вышек Альянса.
Люди уже покинули рабочие места, но в полях еще продолжали работу автоматические машины, похожие на огромных быков. Они лениво ползали по посевам и наполняли вечернюю тишину своим монотонным гудением.
– Как ты и сам уже заметил, информационная система Ай-Зур не идеальна, – продолжал Вескон. – Если бы они заметили, что по их территории шатается кто-то из списка, то поверь, реакция бы затмила большинство самых ярких эпизодов из этих барных рассказов. Раз ничего такого здесь не происходит, значит, они не в курсе о том, что Красный пересек границу. Для нас это уникальная возможность получить награду, не отходя далеко от кассы…
– Что он тебе вообще сделал, что ты рвешься к нему прямо под носом у Альянса? Ты ищешь его ради мести? – спокойно спросил Каору.
– Конкретно мне он ничего не сделал, – так же тихо отозвался Вескон. – Можете считать это проявлением альтруизма. С капелькой желания отодрать его красный плащ для личных нужд.
– Хорошо. Пусть так. Какая наша роль? Мы не бойцы, – повторил Каору и махнул рукой в сторону Джейта. – Посмотри на нас. Я – самое большее – техник. И техник куда лучший, чем боец. Он – он вообще ни то, ни се. Новичок. Наивный и неопытный.
– О, ну, если честно, то я возлагаю самые большие надежды на Эрнию! – вновь рассмеялся Вескон и потрепал Икс по плечу, на что та ответила вежливым недоумением. – Схватку с Красным я всецело беру на себя. Вы же способны оказать мне помощь иного рода. Мне достаточно будет знать, что вы – на моей стороне. Я доверяю вам свою жизнь. Вернее, мы с Эрнией доверяем.
Он ободряюще улыбнулся растерявшимся компаньонам и прижал девочку к себе. Икс-Эрния, казалось, вообще не понимала, что происходит.
– Так ее зовут все-таки Эрния, а не Икс? – судя по монотонному голосу, Каору уже просто устал пытаться понять все подоплеки авантюры Вескона.
Джейт ухмыльнулся. Значит, тогда в лесу наемник произнес не какое-то заклинание, отрубающее руки, а назвал Икс по имени. Эрния… оно показалось очень знакомым. Джейт точно не раз слышал его в барных историях. Вспомнить бы, в каких именно.
– Будем считать, что Икс – это ее временный псевдоним. Как и Вескон для меня.
– И как верить человеку, который даже свое имя сказать не может? – совсем уже тихо пробурчал парень в маске.
– Мы уже почти на месте, – зашелестел голосок сонной путешественницы с камерой. – Я чувствую его ауру… близко.
Путешествие продолжали в тишине. Через час команда быстро поднялась на вершину небольшого холма. Перед компаньонами открылся вид на еще одно поселение, как две капли воды похожее на предыдущее. Только вместо цифры пять на больших стенах виднелась тройка. Никаких огней и фонарей не было видно. Вокруг поселения на пустынных полях паслись только выключенные автоматические комбайны. Зеркальный купол, закрывающий подземный город был разбит. Эрния поспешила сделать несколько фотографий.
– Так он что? Прямо там? – шепотом ужаснулся Джейт. – В колонии Ай-Зур?!
– Он внутри, – подтвердила юный фотограф.
– И все же, действительно, это очень странно, – Вескон обеспокоенно почесал подбородок. – Если бы Альянс был повнимательнее, то ему бы и не потребовались работники вроде нас. Сейчас они, вполне вероятно, могли бы закончить все одним ударом…
– Неужели? – незамедлительно съязвил Каору. – То есть они не заметили, как из строя по непонятной причине вышла целая колония?
– Уже не важно, – задумчиво протянул наемник. – Действовать нужно быстро. Сейчас дело за малым – нам потребуется транспорт.
– Здесь есть небольшой луговой порт. Он, по-моему, неактивен. Системы обслуживания бездействуют. Рабочий персонал, похоже, живым не наблюдается, – отрапортовала Эрния, не отрывая взгляда от сменяющихся картинок на экране своего фотоаппарата.
– Хорошо! Значит, ты, техник, – обратился Вескон к Каору, – сможешь там все включить и подготовить для нас хорошее скоростное судно?
– Включить? Ты имеешь в виду влезть в системы Альянса?!
– Скорее всего, от Альянса тут только автоматические системы и остались. И они по какой-то причине еще не сообщили о том, что колония была атакована. Так что вряд ли тебе кто-то помешает. А нам сможешь помочь, если возьмешь комплекс под контроль.
– Ну, если действительно так… думаю, я смогу. Хотя это все очень дурно пахнет, – как-то совсем уж неуверенно промямлил Серый.
– Всего лишь барная сказка незаметно уничтожает целую колонию… – не менее нервно усмехнулся Джейт, вспоминая свои шальные фантазии в баре. Неужели как раз в то время Красный по-настоящему воплощал их в реальность?
– А ты, парень, пойдешь со мной! – Вескон повернулся к Джейту и решительно опустил руку ему на плечо. Да с такой силой, что спутника чуть не сбило с ног. – Тебе надо будет это увидеть!
– Эм… я не уверен, что смогу быть полезнее, чем Каору с его оружием…
– Расслабься, – подмигнул наемник. – Ты не представляешь, насколько полезным можешь быть! У тебя появился уникальный шанс раскрыть свой потенциал.
Беженец из Олта в ответ лишь неряшливо кивнул. Где-то вдалеке над Белым лесом прогремел гром. Ветер медленно набирал силу, и поля отвечали ему все большим волнением. Ночь словно подыгрывала набирающему обороты приключению.
– Итак. Каору, попробуй получить доступ к системам жизнеобеспечения и безопасности. Сможешь?
Парень еще какое-то время потоптался на месте и молча кивнул.
– Тогда вперед! Держи связь по эрке! – Вескон со спокойной улыбкой спрятал руки в карманы и прогулочным шагом двинулся вниз.
Серый сталкер отделился от команды и отправился к зданию лугового порта. Почувствовав себя совсем дурно, Джейт поспешил следом за наемником и девочкой. С каждой секундой происходящее все больше напоминало ему дурной сон.
– Что нас ждет? – спросил парень, просто чтобы хоть как-то развеять наваждение.
– О, нас определенно ожидает самое грандиозное сражение последних лет! – Вескон с улыбкой оглянулся на спутника. – Просто представь! Огромное количество лет, дней, часов тянулись к этому временному промежутку! Моменту, когда реальность соизволит дать бесстрашным авантюристам шанс представить в бою величайших и неповторимых – Справедливость, Добро и Приключение! Чтобы побороть единственного представителя извечных сил – Отчаяния и Злобы. Грандиозное представление случайностей и совпадений! И мы с тобой в первых рядах! Будем вставать, хлопать в ладоши, кричать «на бис»! И отмахиваться, если понадобится, стульями, на которых сидим, от спешащего прикончить нас рока. О да! Этот разгром запомнят на века! И так начнется совсем другая пьеса, поставленная нами самими. И успех ее будет столь велик, что сама госпожа Судьба сложит перед нами свои маски!
После этих слов у беженца из Олта не осталось сомнений: кто бы ни скрывался под личиной Вескона, он был сумасшедшим.
Глава 3.3 Красный
С каждым шагом Джейт ощущал, как усиливается дрожь в его теле. Внутри мешался диковинный коктейль страха и ожидания увидеть что-то сверх новое и необычное. Ощущаемый внутри букет переживаний был даже сильнее тех чувств, которые он испытывал, когда первый раз лез в сэнтрэй за своим первым артефактом. Или когда зайцем путешествовал на барже контрабандистов.
Вместе с наемником и Эрнией они добрались до городка и решительно перешли границу. На улицах царил хаос. На земле валялись брошенные жителями мешки с провизией и травами. Пару вышек связи были безнадежно покорежены и чем-то оплавлены. Очевидно, это объясняло, почему местные силы не смогли сообщить о нападении в другие колонии.
Через разбитый купол виднелись верхние этажи подземного комплекса. Многие стены и устройства внутри были серьезно повреждены. Ограничивающие перила во многих местах свисали вниз, едва держась на сорванных креплениях. Самым жутким зрелищем были смутные очертания недвижимых человеческих тел, угадывающихся в темноте коридоров.
– Так… вот и первая кровь, – нараспев произнес Вескон.
Наемник остановился у проломленной стены. В завалах угадывались черты черного бронекостюма. Нагрудник был рассечен и изрядно искрил. Лицевая часть шлема оказалась раскурочена до такой степени, что смешивалась с лицом.
Джейт не смог смотреть и пары секунд. Быстро отвернувшись, он почувствовал подкатывающую к горлу тошноту. За его спиной защелкал фотоаппарат Эрнии. Наемник же смотрел на убитого с некоторым сожалением, но не более. Он протянул руку и просто легонько сжал плечо Джейта.
– Это не первые его жертвы. Но они могут стать последними. Думай о тех, кого мы сегодня спасем. Они прекрасны, не правда ли? Сохранить их в твоих силах, поверь мне.
Так и не решившись ответить вслух, Джейт ограничился коротким кивком. На глаза ему попались еще несколько удручающих сцен. Беглые вспышки фотокамеры вырывали из темноты жуткие последствия бойни. С каждой секундой Джейт понимал, что это не просто очередное озорное приключение. В этот раз, все действительно превращалась не в глупую авантюру, а в ужасающую жестокую реальность.
Массивные двери, ведущие в подземный комплекс, были проплавлены внутрь. Джейт догнал наемника, когда тот уже спускался вниз. Света не было. Тьма скрывала большую часть нелицеприятных подробностей, и юноша был отчасти этому благодарен. Но мрак царил не долго.
Над головой загудела энергия. В стене впереди что-то взорвалось, осыпав коридор снопом искр. Подобные же вспышки повторилось в нескольких местах. Все это было лишь прелюдией для возвращающегося в комплекс освещения. Одна за другой стали включаться лампы, проливая свет на скрытые до этого ужасы.
– Вархайт, – в динамиках послышался голос Каору. – Я вижу вас на камерах. Ануэ… что здесь происходит?
– Ты очень кстати, Као, – отозвался Вескон, выходя на площадку первого уровня. – Как там дела?
– У… ужасно. Они, рахай, просто ужасны! – даже в динамиках было слышно, как дрожит голос союзника. – Гашит, тут все разнесено в хлам. Я никогда не любил Альянс, но… асвай редан, их лица…
– Да, парень. Я знаю, – тихо с едва ощутимым сочувствием ответил Вескон. – Я знаю.
За все это время Эрния сохраняла поразительное спокойствие, граничащее с безразличием. Когда команда остановилась на площадке первого подземного уровня, ее равнодушное отношение к происходящему стало казаться просто феноменальным.
Свет заполнял один уровень за другим. Открывшееся зрелище ужасало до мурашек. Все этажи были завалены телами жителей колонии. Кровавые следы прошедшей здесь бойни виднелись практически на каждой стене. Всюду искрили опалины и жженые пятна. Ресурсные трубы были разрушены в некоторых местах и перекрывали своими остатками воздушные улицы.
Ровно посередине колодца, между этажами свисал еще один поверженный солдат с намертво зажатым в руках оружием. По всей видимости, он запутался при падении в натяжных тросах, которые теперь представляли собой нечто вроде окрашенной кровью паутины.
– Так… – прошептал голос Каору в динамиках. – База данных Ай-Зур еще цела. Ого! Даже есть доступ к клиенту. Хоть и закрытый. Попробую подключиться. Может быть, что-нибудь узнаю о происходящем.
– Он здесь, – тихо с едва промелькнувшим напряжением в голосе произнесла Эрния. Она тут же настроила фотоаппарат и сделала снимок чего-то внизу.
– Да, я знаю. Чувствую этого эридского выродка, – отозвался Вескон, тоже сосредоточено смотря вниз.
Все их внимание было направлено на нижние уровни, и Джейт тоже начал старательно вглядываться в темноту последних этажей. Нечто мелькнуло в самом низу. Казалось, это был человек или несколько, но двигались они так сумбурно и быстро, что разглядеть их парню не удалось.
– Понеслась! – бодро воскликнул Вескон и сделал шаг в пропасть.
– Да, – Эрния согласно кивнула и проводила взглядом вышедшего навстречу врагу спутника, даже не шелохнувшись.
Джейт мгновенно перегнулся через едва держащиеся на креплениях перила, чтобы проследить за сумасшедшим наемником. Как раз в этот момент падающий вниз воин сделал изящный переворот, и с его руки сорвалось яркое свечение. Прямо, как тогда, в лесу.
Волна теплой аномальной энергии взрывом сотрясла жилой комплекс. Вспышка была так сильна, что самого Вескона откинуло в стену колонии. Несколько секунд Джейт не видел ничего, кроме застывшего в воздухе света и дыма.
Завесу из дыма вдруг прорвали несколько дерганных полупрозрачных фигур в окровавленных серых одеждах. Их движения были столь быстрыми, что не осталось сомнений – каждый из них пользовался тем же преимуществом, что и Джейт с Весконом. Однако, это не позволило им уйти далеко.
Уже через миг в спины им ударила новая вспышка бурлящих энергий. В ее свете перед врагами снова появился Вескон и несколькими решительными движениями поразил каждую из целей.
– Кто это такие? Они одеты как жители колонии, но… – в полном недоумении Джейт обернулся к девочке с камерой.
– Все просто, – спокойно ответила она. – Мертвецы. Под его управлением…
Не успел Джейт осознать сказанного, как сзади отвлекшейся Эрнии выпрыгнул один из монстров. Полупрозрачная оболочка напоминала человека только общими чертами. Руки монстра заканчивались искривленными лезвиями, и единственным полностью материальным куском образа было налепленное на голову лицо человека.
Без задней мысли парень оттолкнул девочку прочь и постарался собрать всю энергию в руках, чтобы отбить атаку. Мгновенно последовавший удар с легкостью вспорол одежду и кожу на руках и сбил жертву с ног. Джейта откинуло к дальней стене. Мертвец не дал ему и секунды прийти в себя. Едва парень боком приземлился на пол, как противник уже оказался над ним с явным намерением убить одним ударом.
В сознании Джейта мелькнула единственная яркая мысль. И тело рефлекторно принялось исполнять мелькнувшую идею. Юноша стремительно сгруппировался и поднял ноги вверх, совершив на плече красивый разворот мельницей. В свое время он отрепетировал этот прием до блеска в стремлении достичь вершины мастерства в брейк-дансе.
Странные движения будто сбили с толку неожиданного противника. Джейт продолжил свой танец, вспоминая банальнейшие приемы, которыми увлекался еще в школе. Мысли и воспоминания складывались в четкую цепочку, подсказывая парню, что надо делать. Полупризрачный враг скакал вокруг юноши, пытаясь пырнуть своими лезвиями. Но его руки мелькали в сантиметрах от предприимчивого паренька. Лишь злобный оскал кожаной маски кривился все больше.
Собравшись с силами, Джейт перешел в наступление. Несколько взмахов в сторону противника прошили насквозь его фантомное тело.
– Похоже, обычным образом тебя не возьмешь, – заметил парень. – Тогда попробуй это!
Юноша быстро направил эо в ноги, мелькающие перед мертвецом. В следующую секунду собравшийся энергетический заряд вылился в эффектном пинке прямо в лицо ошарашенному врагу. Фантом взвыл и отпрыгнул на самый край платформы. Джейт завершил свой ход-танец, и в красивом развороте поднялся на ноги.
Одного удара противнику явно оказалось мало. Фантом поселенца взвился ввысь и снова рванулся к застывшему парню, на бегу выправляя помятую кожаную маску. Джейт уже приготовился к новой схватке, когда мертвец вдруг замедлился, завис в воздухе и с неимоверной скоростью пронесся через весь колодец спиной вперед в противоположную стену.
– Ну, вот видишь! Я же говорил, ты сам себе удивишься! – раздался сбоку довольный голос Вескона. В руках мужчины все еще горел только что использованный странный рисунок.
На этот раз Джейту не потребовалось много времени, чтобы понять, кому он обязан спасением. Похоже, со своими противниками, наемник уже разобрался.
– Эх… я… спасибо, – тяжело дыша пробубнил парень.
– Вы как? В порядке? – Вескон наклонился к Эрнии, опустив руку на ее плечо и заглядывая в глаза.
Девочка кивнула и поспешно отвела взгляд в другую сторону.
– Вот и славно! Разминка прошла на отлично! Переходим к следующему этапу, – жизнерадостно заявил наемник. После чего вновь встал на прежнее место на границе платформы и во весь голос крикнул. – Ей, циркач! Давай уже переходить к главному представлению! Твои клоуны-марионетки оскорбляют меня еще больше, чем необходимость бегать за твоим цирком по всем мирам!
Сам его голос изменился. В нем почувствовалась необъяснимая сила и твердость. А вместо привычной дружелюбности сквозили решительность и скрытая угроза. Даже тембр его, казалось, стал ниже и звучнее. А прежняя выдержанная в тоне открытая ирония теперь прибавляла его речи еще больше пугающего величия. Джейт почувствовал, как по спине от происходящего забегали мурашки. И он был не единственным, на кого подействовал этот голос.
