скачать книгу бесплатно
Украшением волос служила тика. Каплевидный бриллиант в обрамлении мелкого жемчуга свисал на лоб. От него отходили параллельные свободно свисающие жемчужные цепочки, скреплённые по центральной линии золотой цепочкой с красными рубинами, символизирующими мою невинность. Грудь украшала широкая золотая пектораль с орнаментом из драконов. На каждом пальце рук было надето по золотому кольцу. На запястьях и щиколотках позвякивало множество золотых тонких браслетов, ублажая слух дракона. Удобные белые лёгкие туфли на высокой платформе были расшиты такими же бриллиантами, как на поясе.
– Я рад, что ты так рассудительна, Эолайн. И принимаешь свою Судьбу, как должно.
Ненужное мне одобрение дяди я встретила твёрдым взглядом, но промолчала. Внутренняя концентрация позволяла держать эмоции в узде. Я не могла испортить всё каким-то не вовремя вырвавшимся словом или действием.
Всё так же придерживаясь изученных накануне правил, молча протянула руку к дракону так, что кончики пальцев приоткрылись на одну фалангу. Дядя понял всё верно и раскрыл свою ладонь, позволяя мне опереться на него.
Путь в долину Друидов на антигравитационной платформе занял некоторое время. В былые времена меня бы несли в паланкине рабы на своих плечах. Но время рабства на Алракисе давно кануло в Лету – две тысячи лет назад.
Узкий вход в долину Друидов был прикрыт отрогами гор. Возле него антиграв остановился, и дядя снял меня с платформы, придерживая за талию. Оставшийся путь нужно было преодолеть пешком. Долина считалась священным местом для нашей расы. Всё по тем же легендам, друиды – первые существа, созданные богами и наделённые знаниями. Они были проводниками и учителями для первых драконов. Выполнив предназначение, друиды физически ушли из этого мира, но связь с ними осталась на ментальном уровне. И именно здесь, в долине, старейшины общались с духами. Физическим их воплощением были три ветвистых дуба, сплетённых своими могучими стволами в спираль. Раскидистые кроны деревьев всегда были зелены.
Ступая по мягкому ковру зелёного мха, я с восторгом смотрела на могучее олицетворение силы наших прошлых наставников. С веток свисали крупные жёлуди, и я с исследовательским любопытством стала приглядываться к земле, чтобы найти упавший жёлудь. Может быть, удастся подобрать и провести эксперимент…
На этих мыслях я услышала глубокий мужской смех. Вздрогнув, покосилась на дядю, но он шёл с нечитаемым выражением лица. И, видимо, ничего не слышал.
«Какой любознательный детёныш!» – разборчиво услышала у себя в голове. Отчего чуть не сбилась с шага.
«Хм, и целеустремлённый…» – задумчиво прозвучало следом. – «Кто бы тебе подошёл? Такой пытливый ум и широту взглядов нельзя ограничивать условностями».
Дух замолчал. А я напряглась всем телом, превращаясь в слух, чтобы не пропустить, что он ещё скажет. Внутри всё подрагивало от предвкушения. Каким же будет решение мудрого существа?!
Мы как раз поравнялись со стоящими полукругом под раскидистыми ветвями двенадцатью старейшинами – по количеству Кланов. Все они были в равных правах. Но не будут же старейшины говорить одновременно. Поэтому каждый раз жеребьёвкой выбирался тот, кто будет Гласом Совета.
Драконы, как и я, были одеты в старинные традиционные церемониальные одежды, отличающиеся только цветом принадлежности к Клану.
Сегодня Гласом был дракон из Клана Пламенеющей Зари – ар Гуль. Его наряд был бело-алым. Чело украшал золотой обруч с огненным опалом.
– Кто будет говорить от имени Клана Пепельных драконов? – вопрос зазвенел в воздухе, отскакивая лёгким эхом от окружающих скал. Нервы были напряжены до предела. Все органы чувств обострились так, что я слышала, как воздух попадает в лёгкие дэсайя ар Шии-Тари перед тем, как он собрался ответить.
– Я! Эолайн ар Ньерри, дочь Главы Клана Пепельных драконов и Правителя Алракиса – Кайрада ар Ньерри, – опередила дядю на сотую доли секунды. Сердце от маленькой победы гулко стучало в груди. Но это только начало!
«Отважная» – уважительно раздалось у меня в голове.
«Или глупая» – присоединился ещё один собеседник.
«Дайте ей шанс. Она только вылупилась» – третий голос оказался женским.
Древние ящеры остались невозмутимы. Умеют держать лицо!
Уже чувствуя большую уверенность в успехе своего замысла, я переступила черту и вошла в плоскость полукруга, образованную старейшинами.
– С каким вопросом пришла ты, юная дэса? – соединив кончики пальцев рук на уровне живота и слегка склонив голову к плечу, спокойно спросил уважаемый ар Гуль.
– Я требую возмездия! – твёрдо заявила, обводя взглядом лица старейшин. – Требую провести расследование, найти виновных в смерти моих родителей и наказать их в соответствие с нашими законами. За убийство – смерть. Жизнь – за жизнь.
Старейшины одобрительно закивали головами. Пока ничто не шло вразрез с правилами.
– Твоё требование справедливо. Мы проследим за ходом расследования. Кайрад ар Ньерри был достойным Главой Клана и Правителем, чтимым многими. Он принёс признание нашему дому. С нами считаются в Альянсе. Наши сокровищницы наполняются новым золотом. Его супруга, мать Гнезда, подарила нашему народу достойного дракона и прекрасную драконицу – чью-то надежду на продолжения рода. Почтим память достойных.
Дракон прикрыл глаза, вслушиваясь в шелест дубовых листочков. Члены совета последовали его примеру. Я не стала исключением. Несколько минут спокойной тишины закончились, и старейшина продолжил:
– Клан Пепельных оказался обезглавлен. Народы Алракиса оказались без Правителя. Из оставшихся в живых наследниках только ты, юная дочь ар Ньерри…
– Брат не умер! – упрямо качнула головой. – Пока не доказано обратное.
– Но и не доказано, что он жив. Его нет среди нас.
Мне было горько осознавать, что старейшина прав. Пока Кириана не найдут живым, он для всех, кроме меня, будет мёртв. Только сейчас, на Совете, я осмыслила, что осталась сиротой. И мой любимый брат не избавит меня от принятия сложного решения. Кириан не найдётся так быстро, и вердикт нашего Клана придётся озвучить мне.
– Да, вы правы. Поэтому я, как единственная наследница, готова принять решение во благо нашего народа.
– Это похвально, но ты ещё даже не достигла второго совершеннолетия, юная дэса.
– Осталось два года, – кивнула головой. – Поэтому прошу вас рассмотреть кандидатуру дэсайя ар Шии-Тари в качестве моего опекуна и временного Главы Клана.
Ар Гуль обратился к членам Совета:
– Кто за то, чтобы назначить дэсайя ар Шии-Тари опекуном дэсы Эолайн ар Ньерри до её совершеннолетия и временным Главой Клана?
Перед ар Гулем развернулся галоэкран с изображениями уменьшенных копий членов совета, подсвеченных белым. По мере голосования фигурки меняли цвет. Практически сразу все двенадцать стали зелёными. В центре экрана появилась надпись: «Принято единогласно».
– Дэсай ар Шии-Тари, до совершеннолетия дэсы Эолайн ар Ньерри вы назначаетесь её официальным опекуном и временным Главой Клана.
Один из самых простых вопросов был решён. Теперь вопреки голосу интуиции предстояло предложить кандидатуру дяди на регентство. Шии-Тари всегда спорил с Правителем о внешней и внутренней политике Алракиса. Отца это стимулировало, и он часто смеялся, говоря, что если дядя чего-то хочет, то нужно сделать наоборот. Демократичные решения отца вызывали зубовный скрежет у многих драконов. Дядя же слыл консерватором. Но закостенелые взгляды не всегда идут на пользу государству. Они сдерживают прогресс. Но и прогресс ради прогресса тоже не нужен. Во всём должна быть мера – золотая середина.
– Я предлагаю готовое решение. Нам нужно время, чтобы найти Кириана ар Ньерри. Мы избежим смуты в эти непростые времена, назначив регента.
Я внимательно следила за выражением лиц древних ящеров и видела их одобрение. Это меня воодушевило. Вероятность того, что вопрос с замужеством будет решен так, как я хочу, возрастала.
– Твои слова звучат зрело, – уважительно покачал головой ар Гуль. – И у тебя есть кандидат?
– Мой опекун.
– Не много ли забот на одного дракона?
– Мой отец доказал, что это возможно. Он был прекрасным отцом для нас с братом, любящим мужем, уважаемым Главой Клана, мудрым Правителем для народа. Тем более регентство – это такая же временная мера, как и опекунство.
– Может быть, у кого-то есть другая кандидатура? – обернулся к ящерам Глас Совета.
– Вопрос требует обсуждения, – подал голос дракон из Клана Изумрудных ящеров. – Предложение дэсы неожиданно, но, как я понимаю, оно возникло не на пустом месте. Мы все знаем уважаемого ар Шии-Тари. Знаем, что Правитель прислушивался к его советам. Дэсай Пимий, вы, как старейший Клана Пепельных, что думаете по этому поводу? Оправдано ли будет доверить дэсайю бразды правления?
– Выдвинуть ар Шии-Тари на регентство – единогласное решение нашего внутрикланового Совета.
– Вопросов больше нет, – Изумрудный поклонился в сторону Пимия и отступил.
– Итак, кто ещё хочет высказаться? – спросил Глас Совета.
Древние ящеры молчали. И это понятно. Ведь регентство по своей сути не было таким желанным, как место Правителя на постоянной основе. А к этому можно было прийти, только став моим супругом. Я зябко передёрнула плечами, понимая, что даже чтобы получить отсрочку, мне предстоит выдержать бой.
– Думаю, мнение уважаемого дэсайя Пимия для многих из нас авторитетно, – подвёл черту дракон. – Голосуем. Кто «за»?
На экране снова появились подсвеченные зелёным светом фигурки.
– Единогласно. Решение принято. Дэсай ар Шии-Тари, подойдите. О вашем назначении будет объявлено сегодня же.
Наконец-то пришло время решать вопрос о моём замужестве. Я внутренне собралась. Напряжение достигло апогея. Важность момента нельзя было недооценивать.
– Итак, остался один пункт: выбрать супруга для юной дэсы. Мы должны помнить, что от нашего решения будет зависеть, кто станет следующим Правителем, если наследник Кириан ар Ньерри не вернётся.
– Я могу выбрать? – спросила, не слишком рассчитывая на положительный ответ.
– В таком ответственном деле важно не ошибиться. Драконица – это сокровище для каждого ящера. Наша уверенность в том, что у племени будет будущее. Предлагаю положиться на волю Духов и артефакт Выбора.
«Трусло!» – внезапно прозвучало в моей голове.
«А я тебе всегда говорил, что он перестраховщик» – ответил второй Дух.
«Мальчики, не отвлекайтесь!» – призвал к порядку женский голос. – «Сейчас ящерку будут знакомить с женихами. А мы в первом ряду».
«Такие взрослые, а обзываетесь!» – подумала я. – «Моя судьба решается! Лучше бы помогли!»
«Не бойся. Выберем тебе получше» – услышала ответ и ощутила лёгкое прикосновение к волосам.
Надежда во мне крепла. Слова Духов ободрили. Да и бабушка обещала помочь. А она слов на ветер не бросает.
Тем временем, пока я отвлеклась на Духов, спиной ощутила присутствие множества драконов и взгляды, устремлённые на меня. Сердце пропустило удар и рвануло вскачь. Унять внутреннюю тревогу стало ещё сложнее. Присутствие взрослых драконов, рвущихся к власти, тяжело давило и угнетало. М-да, не просто урвать у таких право решать что-либо самостоятельно. Убедилась, что стоит мне ошибисься, и моя свобода помашет мне кончиком хвоста.
– Юная дэса, подойди, – пришёл мой черёд приблизиться к Гласу Совета. – Обернись.
Я сделала, как он сказал. Обернулась. Выхватила взглядом лицо каждого из одиннадцати претендентов на роль моего будущего супруга. Некоторых я знала, некоторых лучше бы не знала. Держать лицо удавалось с трудом. Я даже порадовалась, что жениха будет выбирать артефакт. Не может со мной Судьба быть настолько жестока, чтобы выбрать Клан Чёрного дракона или Клан Лиловых. Отвратные морды. Да и репутация у них не очень. От Клана Лазурных был совсем другой дракон, не тот, кого выбрали мои родители. Это только подтверждало слова бабушки: «Они не политики».
– Одиннадцать достойных сынов своих кланов готовы принять участие в Выборе. Дэсайи, по одному опускайте свои свитки в чашу Выбора.
Полукруг старейшин расступился, открывая обзор на мраморный постамент с золотой чашей, светившейся сверху голубоватым огнём. Драконы потянулись вереницей. Свитки погрузились в недра сосуда. Претенденты отошли в сторону, выстраиваясь в шеренгу. Все взгляды были прикованы к артефакту.
Я задержала дыхание в самый важный момент – момент решения мой судьбы. Кто станет моим мужем и следующим Правителем?
По спине скатилась капля холодного пота, внутри всё сжалось от напряжённого ожидания. Время замедлило свой ход.
Вдруг голубой огонь артефакта сменился оранжевым и вспыхнул жарким пламенем. Сосуд раскалился добела и постепенно остыл.
Ар Гуль поднялся на постамент, спокойно взял чашу в руки и подошёл ко мне.
– Юная дэса, достань сама тот свиток, который не сгорел в пламени артефакта.
Внешне оставаясь невозмутимой, я опустила руку в чашу.
«Кто же? Кто же?» – пульсировало в висках острой болью.
Рывком достала, крепко сжимая в кулаке, свиток с названием Клана. Вскинула глаза на старейшину и увидела в них одобрение, видимо, за стойкость. Обморок сейчас был бы неуместен. А так хотелось!
– Читай, маленькая, – по-отечески сказал ар Гуль.
Медленно выдохнув, я развернула свиток и уставилась на три слова. Дракон аккуратно взял свиток из моих оцепенелых рук. Пробежал глазами и молвил:
– Артефакт Выбора признал достойным Клан Чёрных драконов. Совет вынес решение, наследница: ваш будущий муж – дэсай Дерен ар Крайн.
Имя, выбранное Советом, прозвучало, повергая меня в шок! Дракон, которого мой отец, Правитель Алракиса, презирал.
Дерен жаждал оставаться главным во всём, при этом игнорируя потребности остальных. Чужое мнение для него не существовало. «Подчинение и дисциплина» – его девиз. С таким мужем я могу сразу забыть о своих желаниях и даже о них не заикаться. На компромиссы он не идёт. Любой отказ воспринимает вспыльчиво и агрессивно. Говорят, он очень жесток с женщинами, хотя находятся, судя по светским хроникам, те, кто не против быть с таким. И не одна.
Наступил момент истины. Или я смогу защитить себя, или нет. Мой твёрдый голос прозвучал неожиданно для всех:
– Я принимаю волю старейшин с одним условием. До брачного танца я буду жить так, как жила до этого! – древние ящеры недовольно зашипели.
Плевать на нарушение протокола, раз мне навязывают неугодный брак!
– Дэсай Дерен ар Крайн перед Советом даст обещание, что не будет препятствовать моей свободе перемещения и научной деятельности. Со своей стороны гарантирую соблюдать Свод предписанных правил. Мы будем появляться на светских мероприятиях как пара.
«Вот это правильно! Сразу нужно поставить дракону условия!» – ворвался в мысли женский голос.
«Ну, не всё потеряно. Мы не ошиблись в ящерке» – довольно прозвучал мужской голос.
И третий Дух дополнил: «Драконица – кремень!»
Взгляды всех присутствующих скрестились на Дерене ар Крайне. Тот явно был крайне недоволен и с трудом сдерживал эмоции. Глаза сузились и гневно блестели. На лице ходили желваки. Чёрная чешуя ярче выступила на коже. Бешенство дракона ощущалось на расстоянии. Тяжёлая аура больно давила на меня. Но отступить я не имела права. Мне нужно было время на поиски брата. Не допустить, чтобы Дерен стал следующим правителем! Теперь это моя задача!
– Дэсай Дерен ар Крайн, вы готовы дать подобное обещание? – ар Гуль положил руку на моё плечо. Я ощутила поддержку старейшины и воспряла духом. Наверное, этот жест повлиял на ответ Чёрного.
Не отрывая взгляда от руки на моём плече, он скрипнул зубами и недовольно поморщился, но ответил согласием.
– Как пожелает юная дэса. Считай это моим подарком на свадьбу. Как только твой найрис проявится полностью, ты станешь моей женой. Женой, знающей своё место.
Глава 5. Чем дальше, тем хуже
Взлёт «Фулгура» прошёл нервно. Позади в ангаре осталась толпа досаждающих журналистов. Их дроны с камерами нагло подлетали впритык к обзорному стеклу рубки и снимали меня с Кисом в процессе подготовки к полёту. Я знала, что на этом всё не закончится. Двое из общего числа журналистов получили аккредитацию и эксклюзивное право, одобренное и Кланом Чёрных драконов, и моим, на съёмки хроник моей жизни. Между строк читать: тотальная слежка! С трудом отбилась от присутствия этих проныр на своей яхте. Пришлось уже сейчас забить её оборудованием и посадочным материалом до верху, ссылаясь на то, что после Грида я сразу отправлюсь в научную экспедицию на Марзу. Мои коллеги должны будут прибыть туда же после того, как я на месте разведаю обстановку и подготовлю первичный план работы.
– Дэса, – голос Киса вывел меня из сосредоточенной задумчивости, – диагностика завершена, системы яхты работают в штатном режиме. Коридор для ускорения одобрен диспетчерской службой.
– С Духами! – застёгивая ремни безопасности и беря управление в свои руки, я предвкушающе улыбалась.
Нам предстоял короткий полёт. На орбите находился круизный лайнер «Эксклюзив». Ждал своих пассажиров.
Преодолевая слой атмосферы, нагрузки я практически не почувствовала. Драконы крепче других рас, и наш организм моментально адаптируется к изменениям силы тяжести. Правда, в случае, когда сущность дракона полностью сформирована. В нынешнем состоянии эта функция у меня была менее развита.
Яхта плавно двигалась в сторону космического гиганта. Строгие, лаконичные линии лайнера смотрелись острыми гранями навершия гигантского наконечника стрелы. Насколько снаружи всё выглядело простым, настолько внутреннее убранство пассажирского отсека было роскошным и вычурным.
Грузовой отсек для маленьких прогулочных суден или таких яхт, как у меня, был открыт. В порядке очерёдности корабли залетали в распахнутый рот дремлющего на орбите гиганта.
