скачать книгу бесплатно
– Тени… Они кружили вокруг, их пустые глазницы…
– Это Стражи Нижнего Уровня. Они неопасны, – успокоил Эогина Гельд. – Но все равно будьте осторожны, не смотрите в их мертвые глаза. – Гельд почувствовал, как что-то коснулось его ноги.
– Это я, – услышал он и облегченно вздохнул. Нагнувшись, выхватил из темноты хорха и посадил перед собой в седло.
– Почему, мой конь встал? – спросил его Дервиг.
– Его передние ноги спутаны, – отдуваясь, ответил Тарк. – Я пытался снять путы, но у меня не хватило сил. Стальная цепь его крепко держит.
– Какая цепь? – не понял Дервиг, – почему мой конь попал в западню?
– Все, что имеет магическое начало, является собственностью Пустоши, – ответил ему Гельд, – ведь твой конь – создание магическое?
– Да, так сказал Маркон.
– Нам нужно сделать привал, – твердо сказал Гельд.
– Привал? Здесь? – глаза Эогина расширились от страха.
– Да, здесь. Снять путы займет немало времени. У нас нет выбора.
– Согласен. Но при одном условии. – Дервиг напряженно смотрел на Гельда.
– Каком?
– Ты расскажешь все, что знаешь об этом месте.
– Договорились.
Всадники спешились. Внизу у самой земли было намного светлее.
– Сумеречная зона, – пояснил хорх. – Если бы входящие на Пустошь знали об этом, то весь путь проделывали бы, лежа на животе.
Дервиг слушал хорха, рассматривая цепь, спутавшую ноги его коня.
– Пустошь начинена древней магией васгаров и буракхов, как пирог капустой. Твой конь, – Гельд опустился рядом на корточки, – является частью этой магии, и Пустошь пытается его удержать здесь. Чем больше будет у тебя желания снять магические путы, тем сильнее они будут сжимать ноги животного, пока не раздробят их.
– Что же делать? – спросил Дервиг. Его конь тихонечко ржал от боли.
– Путы нужно разрубить, – Гельд посмотрел на меч Дервига, – и защитить твоего коня.
– Как?
– Я наложу Отступное Заклятье, но…
– Что, «но»? – насторожился васгар.
– Весь путь тебе придется идти пешком.
– Почему?
– Животное станет слишком слабым, его магия станет щитом, а на это потребуется много сил. Он не сможет нести тебя и Эогина. К тому же, ты ведь не хочешь, чтобы он споткнулся и… исчез?
– Откуда ты об этом знаешь? Маркон…
– Я – маг, – ответил Гельд и поднялся.
– Что ты хочешь сделать? – спросил Эогин Гельда, озираясь по сторонам.
– Нужно развести огонь. Нужно много света и тепла, – Гельд подозвал хорха. – Набери побольше хвороста.
Хорх согласно кивнул и через минуту скрылся в густой траве. Отдав распоряжение, Гельд подошел к своему коню и снял с седла кожаную сумку. Эогин и Дервиг следили за каждым его движением. Вытащив из сумки небольшой мешочек, Гельд закрыл глаза.
– Гельд, – тихо позвал его Эогин. Чародей приложил палец к губам, призывая к молчанию. Затем, запустив руку в мешочек, вытащил пригоршню серого порошка и, что-то нашептывая, стал сыпать его по кругу. Закончив, он вытащил из-за пояса нож и начертал им внутри круга какие-то знаки.
– Что это? – нарушил молчание Дервиг, когда Гельд вернул нож на место.
– Древние руны, – ответил Гельд. – Я не знаю, на какое время мы здесь задержимся, поэтому решил оградиться от магии Пустоши магией Защиты. И еще… я очень прошу не выходить за границы круга.
– А если захочется… – начал Эогин и запнулся.
– Ничего не имею против, если ты это сделаешь сейчас, – понял Гельд.
– Но сейчас я не хочу, – покраснел эльф и замолчал.
– Потом за круг выходить будет нельзя.
– Почему? – спросил Дервиг.
– Потому что сумерки станут тьмой, – ответил за Гельда хорх. Он волочил огромную охапку сухих веток и слышал вопросы, которые задавали Гельду Эогин и Дервиг. – В Сумеречной зоне тоже бывает ночь, даже мы, хорхи, в это время не заходим на Пустошь.
Бросив вязанку в центр круга, хорх шумно вздохнул.
– И даже железо, ради которого вы готовы на все, не притягивает вас? – Дервиг надменно смотрел на него.
– Жить хочется всем, – хорх ломал крупные ветки и укладывал их для костра. – Когда на Сумеречную зону опускается мрак, сюда приходят те, кто пожирает и высасывает жизнь из любого, кто здесь задерживается.
– Они страшные? – спросил дрожащим голосом Эогин.
– Они ужасные, – вмешался в разговор Гельд. – Своим видом они парализуют жертву. Кто видит их, не может двинуться с места и погибает. Этих существ называют Чистильщиками.
– Но куда они деваются, когда ночь отступает? – спросил Дервиг, расседлывая коня.
– Туда, откуда приходят. На Пустоши есть колодцы-ходы. Чистильщики населяют подземные шахты Пустоши.
– А подробнее? – Дервиг поглаживал бедное животное.
– Пустошь делится на несколько уровней. Подземный уровень, который населяют Чистильщики. Сумеречная зона, в которой шныряют хорхи в поисках железа. Нижний, где обитают Стражи; вы их видели. Средний уровень принадлежит Слугам Жрецов и, наконец, верхний, который населен Жрецами Малоана, – ответил Гельд.
– Ну, с Чистильщиками и Стражами все понятно, а что же делают Слуги и Жрецы?
– Слуги охраняют покой Жрецов, а те питают Пустошь магией. Стоит уничтожить Жрецов, как все уровни распадутся, и все те, кто им служит, погибнут. Только вот еще никому не удалось уничтожить Жрецов.
– Почему?
– Жрецы подвластны Малоану. Они – его сила, и он зорко стережет их, ограждая от смельчаков Слугами и всеми остальными исчадиями Исгарда, – Гельд доставал из сумки съестное. – Из Люгарда на Пустошь ушло много воинов, и ни один из них не вернулся. Но я знаю точно, что тот, кто победит Жрецов, совладает и с Драконом в пещере Торлна.
– Скажи мне, человек, – Дервиг подошел к Гельду, – те, кто шел, чтобы уничтожить Жрецов, знали, где они находятся?
– Можно сказать и так. Но нужно быть…
– Тринадцатым сыном тринадцатого короля? Ты это хотел сказать?
– Да.
– Ты специально привел нас сюда?
– Да.
– Ты знал, что я могу их уничтожить, и поэтому ждал нас на границе Болот Вилаки?
– Да.
– Откуда ты мог это знать? – смутная догадка сжала сердце Дервига. – Это Маркон…
– Да, Маркон прислал в Люгард сообщение.
– Но ведь путь в Люгард лежит через Пустошь, – ярость наполняла душу сына короля. – Как же гонец беспрепятственно прошел через Пустошь?
– Есть другой, безопасный путь.
– Значит…
– Ты должен через это пройти, иначе нам не одолеть Малоана, понимаешь? Малоан очень велик и могуществен, и если ты не ослабишь его, мы вновь проиграем битву, и тогда никого не останется. Весь наш мир падет во тьму. – сказав это, Гельд с надеждой смотрел на Дервига. Какое-то время тот молчал, обдумывая последние слова Гельда. Сомнения терзали его душу. Затем он взглянул на своих товарищей по несчастью.
– Но, как же я найду Жрецов?
– У тебя будет проводник, – Гельд положил ему руку на плечо.
– Кто?
Маг кивнул в сторону хорха.
– Я отведу тебя к Лестнице Жрецов, – вид у хорха был воинственный.
– Встреча с ним тоже была подстроена? – спросил недоверчиво Дервиг.
– Нет. Это было чистой случайностью, – Гельд улыбнулся, – на его месте мог оказаться любой хорх.
– Постойте, а как же я? – все трое обернулись к Эогину.
– А что – ты? – Дервиг усмехнулся.
– Как, что? – недоумевал эльф, – ведь это я проводник. Помнишь, когда мы встретились в Эуроки, я предложил отвести тебя к Красным Горам. Я, а не хорх…
– С тех пор много воды утекло, да и потом толку от тебя оказалось меньше, чем от мухи.
– Но…
– Ты останешься со мной, – прервал эльфа Гельд.
– Вы не посмеете так со мной поступить, – возмутился Эогин.
– Так будет лучше, – Гельд спокойно смотрел на него.
– Еще бы, – фыркнул Дервиг, – для такого, как ты, Лестница – не самое лучшее место.
– Для какого такого? Ну, чего молчишь? Начал – договаривай.
– Для ссоры Пустошь не лучшее место, – встал между эльфом и Дервигом Гельд. – Зло притягивает зло. Находясь на Пустоши, мы должны быть более чем осмотрительны…
Гельд еще что-то хотел сказать, но его прервал жалобный стон животного, чьи ноги все еще находились в путах.
– Бедный Варх, – прошептал Эогин и подошел к коню.
– Сейчас я помогу ему, – Гельд, присев у аккуратно сложенного хвороста, стал разжигать костер. То ли дрова были мокрыми, то ли место было неподходящим для огня, но все попытки разжечь костер были тщетными.
– Дай я попробую, – попытался оттеснить Гельда Дервиг.
– Бесполезно. Огонь – это жизнь, а Пустошь – обитель мертвых, – ответил маг. – Здесь без магии не обойтись.
– Что же делать? – эльф гладил коня.
– Я сейчас, – Гельд поднялся и подошел к брошенной неподалеку сумке. Достав из нее маленькую коробочку, вернулся. Открыв ее, взял щепотку какого-то кристаллического порошка красного цвета.
– Песок Гномов? – удивился хорх.
– Песок Гномов? – переспросил Дервиг, – что это?
– Это то, с чьей помощью гномы плавят золото, – прошептал хорх, следя за тем, что предпринимал Гельд. – В этом Песке больше магии, чем во всей Пустоши. Песок Гномов – это порождение самого древнего огня из недр земли. Кто не обладает знаниями гномов, не может притронуться… – хорх не договорил. Он во все глаза смотрел, как змеятся язычки пламени, стекая с пальцев Гельда на хворост. Через секунду в центре Магического Круга ярко горел костер.
– Вот и все, – выдохнул Гельд, пряча коробочку обратно в сумку. – Приготовь меч, Дервиг.
Не задавая больше вопросов, хотя они крутились на языке, васгар вытащил меч из ножен. Оказавшись вблизи огня, меч сильно завибрировал и нежно зазвенел.
– Сразу видно, что его ковали гномы, – восхитился хорх. – Меч узнал огонь, с помощью которого появился на свет.
– Опусти меч в пламя, – приказал Гельд, – только держи крепче.
