скачать книгу бесплатно
– Как ты себе такое позволил, выкормыш? Я подобрал тебя, поднял, присвоил имя и титул, а ты…
Договорить герцогу не дали. Дверца возка, около которого ехал рыцарь Жиль отворилась и оттуда вышла Провидица.
– Я Провидица, член Круга Магов и мастеров. Это моей волей была остановлена данная битва. Требую снять осаду с Усадьбы и пропустить нас внутрь.
– Святой Готрд призвал меня, чтобы я навёл порядок в этих погрязших в грехе и ереси землях, и я наведу его! – вскричал герцог. – Две ведьмы вместо одной – это неплохой улов!
И его рука потянулась к рукояти меча. Однако извлечь оружие его высочеству не дали. Подкравшаяся сзади Жада запрыгнула на спину герцогского коне-быка, содрала с надменного воина шлем и приставила к затылку обнажённый кинжал.
– Жиль, что же ты стоишь, руби их! – просипел мгновенно взопревший от испуга Герцог.
– Извините, сир, но мы слишком мелкие фигуры в этой игре, – пожал плечами молодой рыцарь. – Их надо пропустить.
* * *
Комнату освещал мягкий свет. Он лился, казалось, из стен, со всех сторон. Это было необычно. И странно. Неслуху никогда не доводилось бывать во внутренних покоях усадьбы. Конечно, ему было интересно, что в них творится. Для своих двадцати лет Неслух был пытлив и любопытен. Однако, он никогда не стремился за стены Усадьбы, сам считая, что магия не для него. Сейчас воин стоял посреди комнаты. Справа от него был юный рыцарь из армии святого Готрда, слева – Младшая жрица Жада. Даже она, которую допускали к Ведьме, чувствовала себя неуютно.
– Мы с моей сестрой по Кругу посовещались и решили, что вы должны отправиться к Башне и поговорить с Доктором. Именно он, по нашему мнению, может объяснить то, что виделось нам во снах. – Ведьма стояла рядом с простым стулом с высокой спинкой, с которого только что поднялась.
Это была сухопарая, высокая женщина в возрасте с молодыми, пронзительными глазами.
– Вам дадут всё необходимое – припасы, воду, оружие. Мои стражи проводят вас до границы. Простите, охрану дать не могу. Много моих воинов полегло во время осады. Но до каменных врат в степи у Башни вас проводят.
– Почему мы? – вдруг спросил Неслух.
Он не хотел задавать этот вопрос, но тот сам будто спрыгнул с языка.
Ведьма испытующе посмотрела в глаза воину. Потом улыбнулась и, повернувшись к Провидице, промолвила:
– Ты была права, сестра. Он достоин.
– Так почему не Гнат, например?
– Потому что ты можешь дойти, а Гнат нет, – отрезала Провидица.
– И потому, что нам с сестрой по Кругу долго собираться и ещё дольше ехать. Вы же втроём проберётесь в нужное место быстро и проскользнёте там, где нам пришлось бы застрять надолго. А время дорого. Его почти нет. – Ведьма говорила, стараясь не показывать свою озабоченность. Но таковая всё равно проскальзывала.
– Ну, лично я всегда мечтал посмотреть дальние земли, – дерзко усмехнулся рыцарь.
– Наши видения мы вам рассказали. Они похожи друг на друга. Это тревожит нас. Будьте осторожны. Нам кажется, что Доктор в беде. Задавайте свои вопросы, если они есть. Потому что, если вы не спросите здесь и сейчас, после того, как вы переступите порог этой комнаты, искать ответы вам придётся самим.
После того, как все закончили обсуждения подробностей предстоящего путешествия, а необходимые карты были просмотрены и члены похода получили по копии таковой, Неслух решился:
– Скажите, а что такое Круг Магов и Мастеров. Я только сейчас о нём услышал, и мне хотелось бы знать.
– Много лет назад, когда мимо нашей планеты пролетела комета, она зацепила своим хвостом атмосферу Земли, – начала Ведьма. – И на планете наступил генный хаос. Стали появляться столь невиданные и опасные формы жизни, что существованию человечества в любой его форме наступила угроза. Но комета принесла не только ужасы, но и возможность развития у людей восприимчивости и способностей, какие ранее назывались магическими. В один прекрасный момент, поняв необходимость принятия ряда мер для сохранения жизни, собрались выдающиеся маги и мастера, продвинувшиеся в науках, искусствах и ремёслах, и постановили создать совещательный орган – Круг Магов и Мастеров, который бы присматривал за тем, что происходит на подконтрольных им землях. Мы с Провидицей члены этого Круга. Доктор, как ты понял, тоже. Более полно рассказывать не стану.
– А что означали ваши видения? Дети, мертвяки? – это решился спросить Жиль.
– Я думаю, что опасность для мира. Он молод и его олицетворял ребёнок. Опасность же проявилась в виде живых мертвецов, – задумчиво произнесла Ведьма. – И тонкой огненной стены.
– А шары с номерами? – Жада тоже задала свой вопрос.
– Здесь мы теряемся в догадках. Хотите, подумайте сами. Потом расскажете нам, – ответила за Ведьму Провидица.
Через два дня, собрав провизию, снаряжение и оружие, трое молодых людей, верхом, с двумя заводными коне-быками, навьюченными поклажей, отправились на запад, к башне. Их сопровождал отряд блеммий и проводники из псоглавцев.
* * *
Мёртвый город давил своей аурой и встречал пришельцев явной неприязнью. Когда-то, совсем недавно он был живым, но теперь всё погибло. Однако город не пустовал. На краю слуха раздавались шорохи, щелчки, треск, неясные голоса. В разрушенных кварталах сновали смутные тени, и странные звуки будоражили сознание пришельцев. Их было трое: двое молодых людей и девушка. Неслух, Жиль и Жада добрались-таки до Башни. Две недели пути, десятки километров пространства, масса опасностей были преодолены тремя молодыми людьми, понимающими, что может случиться, если они не успеют. Поэтому троица спешила. Они двигались к заветной цели, как единый организм. И достигли её спустя четыре недели после того, как покинули Усадьбу. Теперь же они бродили меж разрушенных домов. При виде всеобщей разрухи становилось ясно, что опасения Ведьмы и Провидицы были не напрасны. Доктор, скорее всего, попал в беду. Но спросить и выяснить это было пока не у кого.
Башню молодые люди увидели ещё с окраин. Но только при приближении к ней стало ясно, что она была также разрушена, как и город, который вырос некогда вокруг. Правда, руины Башни всё равно существенно возвышались над скелетами домов. Даже издалека была заметна циклопичность основания этого сооружения ещё докометной эпохи.
– Ну что, други, – хриплым от долгого молчания голосом молвил Неслух. – То, что нам нужно находится в подземельях этого сооружения.
– И чего ждём?! – Жиль был горяч, нетерпелив и скор на необдуманные действия.
– Если честно, ребята, мне страшно, – призналась Жада, жалобно глядя на Неслуха. – Я чувствую боль, страх и смерть в этом месте. А в Башне она будто сконцентрирована.
– Не страшись, жрица, – чуть самодовольно ответил Неслух. Ему льстило, что молодая, красивая девушка жалуется именно ему, а не рыцарю. – Мы не дадим тебя в обиду.
– Это точно, – ответил странно немногословный Жиль.
За время путешествия Рыцарь сильно возмужал. От лихого, бахвалистого паренька почти ничего не осталось. Только немного горячности. Тяжёлый поход вытопил из его характера всю молодцеватость, оставив умного, расчётливого и опасного не по годам воина. Изменился и Неслух. Ему словно передалась лихость Огнегрота. Но только в меру, чтобы создать у противника ложное представление о себе. Не коснулись трансформации лишь Жаду. Она осталась прежней, умной, жизнерадостной девушкой. Только иногда нет-нет, да ловил Неслух в её взгляде грусть и затаённую тревогу.
Проникнуть в Башню, против ожидания, не составило труда. Строение, также как и окружавшие его руины, были пустынны. Только шёпот ветра, шорох праха и запах смерти преследовал пришельцев. Вдруг протяжный стон откуда-то из-под земли заставил молодых людей вздрогнуть. Звук был слабый, но направление его чётко угадывалось. Поискав вокруг, среди разрухи, спутники обнаружили в хаосе ломаного дерева и битого камня, ведущую вниз винтовую лестницу. Заготовленные загодя факелы служили хорошую службу, поскольку, чем дальше уходили ступени, тем больше сгущалась тьма. И снова ни единой живой души.
Троица спускалась этаж за этажом. Оружие у всех наготове. Глаза выискивали во мраке врага. Но тщетно. Сражаться было не с кем. Даже стоны на какое-то время прекратились. Но Жада уже почувствовала, где находится пострадавший, и друзья двигались вполне целенаправленно.
– Можете убрать мечи, – сказала Младшая жрица. – Здесь нет опасности. Смерть есть, боль есть. И это меня угнетает. Но нападать здесь некому. А мёртвые в этих подземельях ещё слишком слабы, чтобы нападать на живых.
Снизу снова послышался стон, и молодые люди бросились на звук. С каждым шагом Жада бледнела все больше. Даже в неверном свете факелов это бросалось в глаза. Наконец, когда они достигли самого дна, на Младшую жрицу было жалко смотреть. Она была бела, как мел. Ноги Жады подкашивались, и если бы не галантный Жиль, подставивший девушке руку, она непременно упала бы.
– Здесь, словно сама смерть живёт, – виновато пояснила Жада, молодым людям. – Я изо всех сил сопротивляюсь давлению её силы, но надолго меня не хватит.
– Её здесь нет. Она давно ушла, – раздался слабый голос из глубины помещения. – Она ушла, но её сила ещё здесь.
Молодые люди, поддерживая свою спутницу, двинусь на голос, освещая пространство перед собой факелами. То, что они увидели, заставило их невольно отшатнуться. Посреди помещения, на каменном полу, сидел обнажённый человек, прикованный короткой цепью к столбу. Его истерзанное тело представляло собой сплошную запёкшуюся кровавую корку. Особенно бросалось в глаза лицо, кожа с него была срезана напрочь. Но человек дышал, хоть и с трудом.
Жада бросилась к страдальцу и, сорвав с пояса флягу с водой, попыталась его напоить. Тот поблагодарил слабым кивком, а потом спросил:
– Кто вы и как сюда попали?
– Нас прислали сюда Ведьма с Матушкой Провидицей, – за всех, ответила Жада.
– Они все-таки получили моё послание. Я пытался пробиться к их разумам, но у меня плохо получалось. Здесь глубоко и камень не даёт развернуться мысли. Только отголоски смоги вырваться из заточения.
– Да, Провидица и Ведьма видели сны и истолковали их так, будто здесь случилась беда, – подтвердил Жиль.
– Они не ошиблись, – узник закашлялся. – Здесь беда.
– Значит ты… – начал Неслух.
– Доктор, – закончил за него страдалец и засмеялся.
В этом тихом смехе слышалось все: и облегчение, и безумие, и жажда избавления.
– Я Доктор по имени Ангус Готрд.
– Святой Готрд? – удивился Жиль.
– Нет, просто Готрд. Наивный Готрд. Дурак Готрд. Простак Готрд. Как хотите, называйте, – узник с видимым трудом поднял руку, призывая молодых людей к молчанию. – Мне осталось немного. И это время я хочу употребить на то, чтобы рассказать о своей ошибке. Но сначала освободите меня. Я хочу умереть свободным.
Молодые люди хоть с трудом, но разжали звено цепи, сковывающей Доктора. Тот поблагодарил их кивком. После этого, лёг на заботливо подстеленный Жадой плащ и продолжал:
– Сколько себя помню, я жил в этом городе. В этой Башне. Люди и другие существа, живущие рядом, любили меня, а я помогал им, чем мог. Лечил, делал нужную погоду, защищал. Ресурсов Башни, которую построили лет за сто до меня, хватало с избытком. Но мне было мало любви людей. Я искал секреты жизни и смерти. Жизни после смерти и смерти живого мертвеца. Город, как и сама Башня, стоит почти на границе с Травными землями. Так они называются не потому, что там много травы, а потому, что отравлены. Это случилось давно – лет двести тому, когда комета своим хвостом зацепила нашу планету. Жить там могут только немёртвые. Да и то не все. Многие либо погибли от нехватки пищи, либо были съедены своими сородичами. От Травных земель наши земли, где стоит Башня, и обитают живые, отделяет купол. Он был создан много лет назад Машиной, которую запустили наши с вами предки. Они создали Машину, чтобы отделить себя от немёртвых и удержать остатки жизни на планете.
– Как отделить? Откуда взялись немёртвые? – почти одновременно спросили Неслух с Жилем.
– Ваши вопросы сыплются как зерно из порванного мешка. Я не успеваю их осознать, не то, что ответить. Вы молоды и хотите всё знать. Я стар, и моё время на исходе. Потерпите.
– Может быть, вынести тебя наверх к солнцу? – спросила Жада. Она сидела рядом с Доктором на коленях и держала его за руку.
– Было бы неплохо последний раз взглянуть на светило, – мечтательно протянул Доктор. – Но боюсь, туда мне путь заказан. Да и слеп я на оба глаза.
– Откуда же ты узнал, что мы молоды? – удивился Неслух.
– Я долго живу, мой юный друг и хорошо слышу, – через силу улыбнулся Доктор. – Так вот. До прилёта кометы люди смогли достигнуть многого в медицине, этике, поэзии, механике и физике. В естественных науках преуспели весьма. А главное – они научились сращивать живое с неживым, оживлять мёртвое, и совмещать неживое с мёртвым или ожившим. Думаю, если бы даже комета проложила бы себе иной путь, люди той эпохи в конечном итоге уничтожили бы сами себя. После явления кометы, когда взбесившиеся в результате воздействия неизвестных газов и вирусов, гены стали выдавать совершенно невообразимые жизненные комбинации, произошло несколько опустошительных войн. Последняя была между живыми и немёртвыми, которых вели за собой некрокиберы. Эти существа, порождение чьего-то злого докометного гения, объявили себя новой расой и принялись бороться с наследием старых времён – то есть с живыми. Они были разумны, особенно Высшие некрокиберы, умны и даже обладали, в некотором роде, творческим потенциалом. Правда, своеобразным…
Доктор натужно закашлялся. Из его рта на пол выпали несколько капель густой жидкости, в свете факелов, кажущейся чёрной. Хрипло вздохнув, он попросил воды. Фляжку взял сам. Уверенно поднёс к губам и пил столько, сколько требовало измученное жаждой, мучениями и лишениями тело.
– В общем, некрокиберы создали армию, похожих на себя, но не подобных им, однако более живучих солдат. Однако в войне не победил никто. Круг Магов и Мастеров, куда входил мой предшественник, титаническими усилиями создал машину, которая создала поле, отделившее много сотен километров земли, суши и моря, чтобы живые могли жить, не воюя с немёртвыми. Она и сейчас работает, кстати.
– А что же случилось с тобой и с Башней? – спросил Неслух.
– И с городом вокруг? – это встрял Жиль.
– В близлежащей степи мы встретили некронагов, с которыми пришлось покончить. Что же произошло? – добавила Жада.
– В своих странствиях я набрёл на остатки ядовитого схрона. Там, в подземельях, я встретил некрокибера. Он был полуразрушен, почти лишён энергии. Он умирал, если так можно сказать о неживом существе. Я пожалел его и взял с собой. О, как я был тогда глуп и наивен! Ведь это был один из инициаторов последней войны, один из Высших. Его заточили в этом схроне, потому что убить их почти невозможно. Всего этого я тогда не знал и дал ему кров, пищу, а главное – свободу.
Троица слушала молча, затаив дыхание и не перебивая. Ведь доктор рассказывал то, что им самим ни в жизнь не узнать.
– Когда я понял, что наделал, было уже поздно. Ведь для некрокиберов важна энергия, которую они берут из плоти. И не важно, животного или человека. Основное – плоть. Мёртвая, а лучше живая. В такой энергии больше. И чем больше её, этой энергии, тем могущественнее становится некрокибер. Я только потом, когда было уже поздно, узнал, что в случае нехватки энергии у этих существ начинают выключаться основные процессы. Он глупеет, страдает память, хуже двигается. Но чем больше он насыщается, чем больше накапливает, тем могущественнее становится. Особенно, такой древний, как этот. Мне было забавно наблюдать, как он восстанавливается и просыпается. С каждым днём Высший всё больше интересовался не только едой, но и окружающим миром, живущими вокруг Башни существами, моей весьма общиной библиотекой. Но я увлёкся, заигрался. И пропустил тот момент, когда стало поздно.
– Что, ничего нельзя было сделать? – нетерпеливо перебил Жиль.
– Нет, мой юный спаситель, – горько усмехнулся Доктор. – Уже нет. На пути к своему могуществу Высший создал страшное оружие. Он создал новую для этого мира идеологию. Культ святого Готрда. От моего имени он начал проповедовать живущим вокруг Башни существам, что Маги и Мастера – это ересь. Существует только один, избранный Маг и Мастер. Это Святой Готрд, то есть я. Завладев постепенно умами существ, он повёл их войной на уничтожение остальных Магов и Мастеров Круга. Несогласные были убиты. Их смерть принесла некрокиберу, который теперь называет себя Епископ, ещё большее могущество. Один за другим под ударами собранных им армий пали Алхимик, Травница, Механик, Птичник и ещё многие. Только Лучник, Художник и Мечница смогли остановить его экспансию и разбить войска. Я был погружён тогда в исследования микрочастиц, когда мне пришла страшная весть. На тот момент я третий год не покидал подвалы Башни и не знал, что происходит. Но, когда вышел на свет, то пришёл в ужас. На месте цветущего города вокруг Башни расстилались мёртвые руины. В этот момент я встретил его – Епископа. Он был уже не тот слабенький некрокбиер, которого я вывел из подвалов Токсичного схрона. Это было другое существо. Могущественное, злобное, ненавидящее жизнь. Между нами вспыхнула ссора, и я постарался его уничтожить. Но что я могу? Я учёный, а не воин. Я даже не Маг. Я нанёс ему несколько повреждений, но победить не смог. Он не стал меня убивать. Просто срезал лицо и заточил в подвале моего же жилища. Сказал на прощание, что теперь мир обрёл истинного Святого Готрда. А ещё пояснил, то жить я буду до тех пор, пока жив он. Нас теперь связывает моя плоть на его морде. Не живая, но и не мёртвая. А ещё на прощание со смехом заявил, что теперь ему ничто не помешает, уничтожить Машину, создающую купол над землями живых.
– Скажи, где его искать и мы убьём его! – воскликнул Неслух.
– Непременно! – хищно оскалившись, подтвердил Жиль.
– Я не знаю, где его искать, – печально ответил Доктор. – Моих способностей не хватает, чтобы найти его. Думаю, он сам вас найдёт. Я подскажу, как убить его.
Трое молодых людей и без того внимательно слушавших умирающего человека, затаили дыхание. Только что они узнали то, что известно единицам в этом мире. Теперь им предстояло получить сведения о том, как этот мир сохранить.
– У некрокиберов есть три точки слабости. Здесь, здесь и здесь. – Доктор поочерёдно показал на свою шею, солнечное сплетение и лобок. – Поразишь его в шею, мозг перестанет работать, в том месте, где у человека солнечный нервный узел, у некрокиберов основной распределительный механизм, а там, где у человека пах, – у этих основной сборщик и накопитель энергии и силы. Епископу надо постоянно питаться, потому что в той схватке мне удалось пробить его накопитель и повредить распределительный механизм. Теперь он не может становиться могущественнее. Он может оставаться на том уровне, на котором был. Но даже этого ему хватает, чтобы быть сильнее многих.
– М-да… Задачка, однако, – почесал затылок Жиль.
– Если досюда дошли, то и с этой задачей справимся, – отрезал Неслух.
– Что мы можем для тебя сделать? – Жада сидела подле старика и старалась поддерживать в нём силы за счёт своих.
– Ничего больше. Найдите и убейте Епископа. Он пока не знает, где Машина, потому что никто из нас не знает, где она. Каждый владеет лишь отрывочными сведениями. И даже если останется один из Магов или Мастеров, то не найти Епископу Машины, – доктор замолчал. Силы покидали его. – Мне же оставьте, если есть лишняя, немного воды и ступайте. Я хочу умереть в одиночестве.
Жиль отстегнул от пояса флягу и поставил рядом с умирающим. Жада, всхлипнула, поднимаясь на ноги.
– Нам пора, – стараясь скрыть дрожь в голосе, сказал Неслух. – Прощай, Доктор. Мы вернёмся, чтобы предать твоё тело огню.
Молча поднимались молодые люди по ступеням, придавленные рассказом одного из Мастеров. Тяжело было на душе у каждого, ибо знали они, что делать дальше, но не ведали, куда им идти, чтобы отыскать Епископа.
Наверху их ждали. На одном из камней сидел человек в доспехах. Вместо шлема на голову была надета высокая шапка, расшитая золотой нитью. На молодых людей смотрело простое человеческое лицо, принадлежавшее когда-то Доктору. Это стало понятным по мертвенной бледности кожи и неживой мимике. Оружия при нём не было.
Увидев незнакомца, троица настороженно остановилась.
– На колени, черви, и узрите величие святого Готрда! – возвестил незнакомец, отрываясь от камня, как был, сидя, и взлетая. Правда, невысоко. Сантиметров на пятьдесят.
Ответом был нож, пущенный твёрдой рукой, попавший ровно в середину кожаной маски.
– А, так вы все знаете, – с досадой в голосе проговорил незнакомец, продолжая левитировать.
– Не с того начал, тварь, – хищно оскалившись, ответил Жиль.
Некрокибер опустился обратно на камни. Затем поднялся на ноги. Плечи его разошлись, руки удлинились стальными когтями. Из шеи выдвинулись какие-то вилки, между которыми нет-нет, посверкивало голубым.
– К бою, – тихо скомандовал Неслух.
Друзья привычно разошлись в стороны, беря цель атаки в полукруг.
– Вы, черви, бросаете мне вызов? – загрохотал, под сводами развали Башни, голос Епископа. – Я уничтожу вас, тля.
Молодые люди не знали, что или кто такой, этот тля. Они готовились к атаке. Возможно, последней в их жизни. Совершенное существо, созданное уже мёртвым, трудно убить. Очень. Но вдруг некрокибер словно поперхнулся. Маска, играющая роль лица, заискрила ещё больше. Голубоватое сияние вилок угасло. Голос скатился до хриплого карканья.
– Мясо, – прохрипел Епископ. – Тёплое, живое мясо…
Не сговариваясь, молодые люди бросились на врага с трёх сторон.
