скачать книгу бесплатно
Звон пепельной короны
Кларисса Рис
Кристина Миляева
Мою семью уничтожили. Сожгли дотла отчий дом. Но я жива! В моих руках последнее сокровище Тенебрии. Я – Эрезальда Вега… Принцесса павшей империи, ведьма и единственная наследница крови древних королей. Пока корона у меня в руках, великая семья не канет в небытие. Я достигну старой столицы и смогу защитить свое законное наследие. Даже если мне придется мириться с наглым наемником под боком и продолжать бесконечную гонку со временем.
Кристина Миляева, Кларисса Рис
Звон пепельной короны
ПРОЛОГ
Медленно вдохнув и выдохнув сквозь сведенные судорогой губы, я плотнее прижала к груди сверток. Дорожная сумка – единственное, что мне успела передать мать, перед тем как тайный ход отрезал меня от основной части дворца. Выход из секретного коридора обратно в сам замок не предусматривался предками. А значит, единственное, что я могла сейчас делать – это судорожно сжимать руки и молиться всем богам, чтобы угроза миновала. Но надежды были тщетными, скорее, просто успокоение разбушевавшихся нервов.
Подрагивающими от волнения пальцами я провела по каменной кладке. Наверное, в собственную комнату я уже не смогу вернуться. По крайней мере, до тех пор, пока не станет ясно, что произошло с моими родителями. Нападение на королевский замок было неожиданным и вероломным. Словно с моим рождением начала повторяться забытая история прабабки. Одетта Вега – первая в нашей семье девочка и проклятие всего рода. Меня так часто сравнивали с ней, что я уже и сама начала задумываться, а что мне уготовано судьбой?
Как оказалось, много неприятностей и куча проблем. Сырые коридоры тайных ходов прямое тому доказательство. Правда, в отличие от моей предшественницы, которой пришлось занять трон в двадцать один, я была просто принцессой. Даже не наследницей страны. Мой старший брат прекрасно справлялся с этой ролью. А брать в жены девицу из проклятой семейки, которую до сих пор обвиняют в уничтожение сильнейшей опоры континента, короли и будущие правители не спешили. Пусть красива до неприличия, но слишком умна и амбициозна. Проблем от такой будет больше, чем толку.
Так что в этой роскоши золоченых комнат я была самой одинокой. Наверное, таков крест каждой из женщин проклятого рода Вега. Расплата за контракт с дьяволом. И даже если потомки не хотят ему следовать, никто не отменит его. Наша погибель и сострадание в руках неведомых сил, и как им противостоять, неизвестно даже богам. Так что теперь пришел мой черед сражаться за благополучие семьи. Горько и больно о таком думать, но, кажется, я последняя, кто выживет из нашего рода. Ибо захватчики не пощадят никого.
Самую младшую из детей короля и королевы вряд ли кинуться так сразу искать. Так что у меня больше всего шансов затеряться в скопище простых зевак, толпящихся сейчас на улицах столицы. Тенебрия – великая страна, которой отмерено столько проблем, что говорить о таком неприлично. Я надеялась, что мой век пройдет тихо и мирно. Да только какой в том толк, если небеса решают все за нас. Сейчас нужно брать себя в руки и пытаться сделать хоть что-то для спасения остатков рода. А для этого мне следует убираться как можно дальше из замка.
Разжав сведенные судорогой пальцы, я осторожно присела на корточки. Коротенькое заклинание и мрачный коридор заливало густое, но мутное свечение. Последняя из рода – ведьма! Настоящее проклятие богов. Так почему же сейчас мне все это казалось настолько ироничным, что хотелось просто рассмеяться неприятностям в лицо? Наверное, по той же причине… Одетта никогда не сдавалась и не отступала! Я же трусила бежать и сражаться. Но чем отчетливее это понимала, тем легче мне становилось на душе. Я выживу!
Наперекор всем врагам и союзникам, не пришедшим на помощь в самый страшный час великой семьи. Распутав горловину всученного матерью мешка, я с удивлением обнаружила там одежду простого работяги, несколько мешочков с мелкими монетками и, самое удивительное, закутанную в линялые тряпки корону! Вот последнего я точно не ожидала увидеть в своем вещевом мешке. Почему она ее так небрежно отдала? Корона же символ власти, и пока она в руках у рода, тот никогда не канет в небытие!
Осторожно, стараясь как можно аккуратнее действовать, я завязала тряпки обратно. Получается, даже матушка не видит иного выхода из сложившейся ситуации… Единственная надежда Тенебрии на выживание – я! Вот почему мне отдали корону и велели бежать как можно дальше, не оглядываясь. Во всем мире никто и никогда не должен видеть слабость рода Вега! Мы те, кто не побоялся заключить контракт с самим демоном, так чего уже людей опасаться? Всегда найдутся те, кто готов кинуть в нас камень. А значит, так тому и быть.
Переодевалась я в рекордные сроки. Церемониться с платьем не стала, просто вспорола магией все швы дорогого одеяния и выпуталась из лоскутов. Сейчас надо действовать на опережение. Каждая секунда на счету, и медлить нельзя. До моей комнаты добраться не так просто, но все же, если кому-то в голову придет, что одной маленькой принцессы не хватает, паника поднимется в мгновение ока. А это может сильно сократить мои шансы на побег.
Собравшись с мыслями, я постаралась припомнить, как там нас готовили к экстренной эвакуации в случае опасности. Но уроки мадам Агейло, видимо, все же прошли мимо моего сознания. Единственное, что отложилось – беги как можно дальше от дворца и скрывайся в первой столице. Вот тут мой мозг дал сбой, и я замерла, просунув только в одну штанину занесенную ногу. Как же я сразу об этом не догадалась. Вот зачем мать-королева передала главное сокровище мне! Я не шанс на спасение, а простой посильный!
Моя основная задача – достигнуть старой столицы и укрыть корону в тайнике, как до этого, во время войны с Инимитусом, поступила королева Ранель. Она спрятала сокровище собственного народа в загородной усадьбе, которая считалась национальным достоянием. Разрушить величественное строение, над которым работали семьдесят великих мастеров своего времени, рука так и не поднялась ни у кого. Даже жестокая и хладнокровная правительница того поколения снизошла до искусства и оставила все как было.
И чего я тут по пустякам голову ломаю? Вот прибуду на место и там все разузнаю. Сейчас надо поскорее одеваться и выдвигаться. Где-то по замку уже бродят враги, а я тут стою в одних трусах и рассуждаю на тему великого и прекрасного. Тряхнув головой, я наконец-то надела брюки и потуже подпоясала их веревкой. Надо же, мама даже о такой детали не забыла. От простой черновой девицы я теперь отличалась только каскадом черных волос, рассыпанных по плечам. Отрезать их не хотелось, так что на первое время решила просто замотать их в неаккуратный пучок.
А там пара дней в пыли дороги и превозмогание препятствий на извилистом пути, и оборванку я уже стану напоминать сама по себе. Даже длинные, ниже поясницы, волосы не смогут выдать во мне аристократку. Так что, можно сказать, я готова к побегу в старую столицу. Посмотрев на обрывки платья под ногами, я тяжело вздохнула и полезла в ворох. Кружево и мелкую отделку лифа можно будет в случае чего продать. А тащить с собой в дорогу качественный и дорогой шелк слишком проблематично. Места он занимает немало.
Так что, покопавшись во всем этом богатстве, выбрала самое ценное и сложила в заплечный мешок. Корону умостила на самое дно, завалила ее тряпками и уже сверху побросала обрывки бывшего платья. Ну вот и все, больше мне в замке делать нечего. Все, что могла, я забрала, а больше с собой унести не смогу. Мне нужно двигаться как можно быстрее и желательно обходными путями. Появляться на перроне или воздушных станциях себе дороже. Можно было бы воспользоваться магическим порталом, но тоже опасаюсь так рисковать.
О том, что последний ребенок Вега обладает магическим даром, никто посторонний не знал. И пусть лучше так будет и дальше. Это всегда можно использовать как козырную карту. Лучше потратить несколько недель на пешее или транспортное передвижение, чем попасться. Самоходки в аренду брать дороговато, да и придется предъявлять документы, а это я, опять же, сделать не могу. Придется ловить попутные средства передвижения и проситься на довозку. Опасно для молоденькой и незамужней девицы без пуза, но это все же вариант.
Оставаться в оккупированном замке еще опаснее. По дороге есть шанс нарваться на неприятности, но он значительно меньше, чем угодить в лапы негативно настроенных по отношению к моей семье врагам. Так что, закинув лямки холщовой сумки на плечи, я еще раз провела по стене подрагивающими пальцами и решительно зашагала по коридору. Но сделав с десяток шагов, все же замерла и обернулась. Короткое заклинание, и дорогой шелк весело занялся холодным пламенем испепеляющего огня. Минута, и пол вновь был покрыт пылью и грязью.
Теперь о моем присутствие в этом коридоре ничего не напоминало. Надеюсь, этот маленький трюк выиграет для меня несколько дополнительных часов. Не найдя следов принцессы внутри замка, захватчики полезут в туннели, соединяющие комнаты и секретные выходы. Но и тут, за слоем пыли и нетронутой паутины, найти меня будет непростой задачей. Так что буду надеяться на лучшее: что их ищейки возьмут ложный след и постараются найти дворянку, а не оборванку. Надолго их это не задержит, но мне и этого задела будет за глаза.
Теперь я шла вперед, уже не оглядываясь и стараясь не думать о том, что там, в позолоченных комнатах, гибнут мои родные. Единственное, что я могла – молиться о спасение их душ. Надеюсь, предки не оставят их и укажут путь. Уничтожать до самого конца – таков девиз любых захватчиков, и я не желаю верить в падение великой страны. Нет! Пока у Тенебрии есть я, еще ничего не кончено. Да, я не идеальная наследница и не предел мечтаний. Но великая кровь жива, а значит, каждый раз, когда наследнику будет исполняться двадцать один, на острове королей будет загораться сапфир.
Именно это будет значить то, что я смогла выполнить свою миссию. Если богам так угодно, то, может быть, потом моя семья вновь возродится. Станет великой и займет отведенное ей по праву место. А пока что следует идти вперед, ведомая наитием и осознанием того, что на мои плечи легла тяжелая ответственность. Корона и книга рода – два артефакта каждой королевской семьи. И если вторую враг может порвать на клочки, то первой не должны касаться пальцы посторонних. В этом и будет заключаться моя миссия.
Когда перед носом возникла дверь, я даже опешила. Кажется, я не смогла до сих пор осознать все произошедшее. Только впивающиеся в плечи лямки мешка давали понять, что все произошедшее реально и бежать мне некуда. Осторожно прикоснулась к двери пальцами, и она засияла белым. Путь был свободен, но выходить наружу оказалось самым тяжелым во всей этой ситуации. Постояв, наверное, с пять минут, тупо пялясь на герб Тенебрии, я все же толкнула дверь и окунулась в ночной полумрак разгрузочного двора. Ну вот и все… Побег начался!
ГЛАВА 1. Над пропастью
Жаркий денек заставлял сердце бешено колотиться в груди. Боги-заступники, за что мне это? Ведь правда? Ну по какой причине на мою семью беды сыплются словно из рога изобилия. Всем милости, а нам одни печали. Мы ни единой войны лично не развязали. Даже Одетта, которую прозвали главной проблемой, и та жила тише воды, ниже травы и никому войн не объявляла. Я бы на них посмотрела, если бы оккупанты так разорили и уничтожили твой отчий дом. Хотя чего это я! Они все мирно сдались и предали собственный народ.
Вот после такого они и начали беситься. Видите ли, кто-то смог отстоять свою независимость и вернуть принадлежащее семье по праву. И вот, в очередной раз происходит то же самое. Скорее всего в истории меня тоже назовут кровавым деспотом, послужившим ключом к началу кровопролитного сражения. Только пусть закатают губу обратно – я не собираюсь вступать в открытое противостояние. Пока корона империи цела и сокрыта в надежном месте, королевский род в любую секунду воскреснет из мертвых. Главное, чтобы боги того захотели.
Утерев со лба пот, я привалилась к стволу дерева и перевела дыхание. Я понимаю, что в том дурдоме, который творился в замке после начала нападения, хорошо, что матушка про такое вспомнила, но кусок хлеба не помешал бы. Удирая из столицы, я как-то позабыла про то, что провизией по пути не обзавестись. А всех моих магических способностей не хватит на то, чтобы выживать благодаря охоте. Слишком мало силенок и практики для таких высокоуровневых фокусов. И вот к чему все это привело. Ладно в тот момент я все равно рассуждала только о том, как побыстрее скрыться от возможного преследования. Еда в приоритеты не входила.
Теперь же, когда основная опасность осталась позади, до меня неожиданно дошло, что кушать хочется зверски. Вот и приходится перебиваться фруктами и грибами. Хорошо, хотя бы лезол на дворе, есть чем поживиться в лесной просеке. Заходить в чащу я опасалась: места были незнакомые, да и попытка встретить там людей все равно обречена на провал. Мне стоило бы держаться главного тракта, но в случае преследования по нему первым делом отправят группы. Вот и пришлось уходить на лесные тропинки, которыми пользовались реже. Все же ездового покрытия на них не было, и самоходки тут не прошли бы. А лошадями пользуются исключительно рыцари и бандиты. Это меня и берегло на этом непростом пути.
Тряхнув головой, постаралась взять себя в руки. Созданная фляга практически опустела, а значит, придется сделать еще один подход к реке, пока устье не взяло резко влево и не скрылось за посевными полями. Как дальше быть, еще не придумала. Но вроде бы где-то в двух днях пешего пути должен располагаться небольшой поселок временного проживания. Для фермеров, которым неудобно возвращаться каждый день в столицу или родные города. Там-то можно будет закупить продовольствие и запас воды. Идею с лошадью я зарубила на корню.
Просто так парнокопытное мне бы не доверили, а доказывать собственную сознательность в данном вопросе чревато. Простая девица, путешествующая по стране – это одно. А вот умеющая гарцевать без седла – совсем другое. Даже аристократки, занимающиеся профессиональной выездкой, и те предпочитали дамские седла, реже – мужские. Только членов королевского рода наравне с рыцарями заставляли тренировать нужные для выживания навыки, в том числе и скачки по пустынной местности без специальных приспособлений. Жутко неудобное занятие, но, по слуху, спасло кому-то из моих предков жизнь. Так что традицию оставили.
Мягко оттолкнувшись от шершавой поверхности дерева, я медленно поплелась дальше по дороге. Ноги гудели от бесконечной ходьбы. Все тело ломило из-за того, что приходилось спать на сырой земле урывками. И, наверное, я бы уже сдалась и плюнула на все, если бы перед глазами то и дело не мелькало обеспокоенное лицо матери, которая резко вталкивала меня в туннель и с печалью и обреченностью смотрела по ту сторону смыкающейся стены. Только это позволяло держаться и упорно продолжать свой путь в неизвестности. И это тугой петлей обматывалось вокруг моей шеи, затягиваясь тяжёлым узлом долга и обязанностей самой младшей из королевской семьи.
Ответственность… Слово, которое с пеленок знакомо каждому родившемуся в роду с неприкасаемой кровью. Неизвестно, кого конкретно выберет камень правителя на острове королей, так что всех детей без исключения учат быть монархом. Меня тоже учили, пусть уже не так активно, как всех остальных. Но все же не забросили образование принцессы, родившейся на излете правящего века ее отца. Было немного странно осознавать это и оставаться столь равнодушной к происходящему. Словно я заранее была готова к тому, что придется пройти через многие трудности, чтобы достичь поставленной цели.
В голове кружились миллионы разнообразных вопросов, но я все не решалась честно ответить самой себе хотя бы на главные. Было так необычно ощущать, что твоя жизнь медленно катится в бездну, из которой уже не вернуться. Беглая принцесса… Потерянная корона… Разрушенная в очередной раз королевская семья… Иронично… Ничего другого о таком раскладе сказать нельзя. Наверное, мне стоило прислужиться к внутренним демонам и согласиться на контракт, да только что теперь толку горевать.
В очередной раз перед глазами возникли картинки нашей семьи. Пусть и не дружной, но зато единой. Моменты, требующие от нас сплоченности, никогда не оставались без отклика. Мы, как и любые наследники, боролись за власть до последнего. И никому в голову не могло прийти, что это все закончится таким странным образом. Мир, еще вчера существовавший на практике, теперь невозможен даже в теории. Тенебрия в очередной раз поставлена в невыгодное положение, а у меня нет качеств Одетты Вега. Я, увы и ах, не моя прабабка, которая не побоялась зайти так далеко.
Все, что я могу – дрожать, поджав хвост, и бежать так далеко, как только унесут ноги. И если бы еще неделю назад я услышала о таком, то просто улыбнулась бы. Но сейчас это оказалось слишком непростым заданием. Олага только начался, а я уже не могу поверить, что священный месяц окрасился кровавыми красками войны. Смешно, невероятная ирония над теми, кто пытался до конца остаться у власти. И это так правдиво, что перехватывает дух и невозможно полноценно отдаться этому.
Меня просто рвет на части осознание всего происходящего. Как бы глупо это ни звучало, но, наверное, единственный способ окончательно смириться со всем – просто принять его. Не отвергать и не искать глупых оправданий, которых попросту не, а пропустить через собственную душу осознание всего произошедшего. Наверняка вся моя семья уже мертва, а я единственная, кто смог избежать западни. Просто потому, что хоть кто-то должен был нести кровь дальше и уже было неважно, кто конкретно станет этим избранным.
Было так странно осознавать это в такой ситуации. Последнее, о чем я хотела думать в этот момент – смерть родных, друзей и просто знакомых, с которыми каждый день пересекалась в коридорах. Честно, даже Накайл, каким бы гадом ни был, не заслуживает такого конца. Он вечно пытался стравить меж собой старших братьев, но делал это весьма изящно, не причиняя вреда и не придерживаясь тактики насилия. Это его не обеляло, но делало весьма достойным кандидатом в короли. По крайней мере в моих глазах. Я бы и сотой доли такого не придумала бы.
Ладно, чего греха таить, я единственная из шестерых детей правящей семьи, которая вообще не стремилась стать следующим монархом. Мне была противна сама мысль о том, что придется взваливать на свои плечи заботу о народе и стране, выполнять ежедневную рутину и выслушивать кучу скучных отчетов. Я мечтала о простой и мирной жизни. Скорее всего по причине такого отношения к жизни мать-королева и выбрала меня на роль гонца. Она знала, что я никогда не захочу примерить тяжесть этой короны. Быстрее сама в болото выкину, чем надену!
Возможно, такая позиция была немного неправильной, слишком инфантильной и заранее проигрышной. Но я на самом деле не грезила властью и мечтала совершенно о ином. Вкусный ужин, мягкая перина и возможный брак в далекой перспективе меня устраивали в полной мере. Так что я осталась единственным ребенком в замке, который не был замеченным в политических дрязгах и дележке власти. Сейчас это могло выйти мне боком, но лучше так, чем мой труп у ног родителей. Вряд ли кто-нибудь поверит, что я могла устроить переворот.
Мое безразличие и полное безучастие в жизни двора защищали меня намного лучше, чем вооруженный отряд стражи под боком. Никто не поверит, что девица без мозгов в голове и зачатков королевской гордости станет зачинщицей государственного переворота, а потом сбежит, прихватив с собой корону. Даже самый наивный житель глубинки посчитает это бредом и россказнями захватчиков. Так что я была самым лучшим выбором, с какой стороны ни посмотри на ситуацию. Корона в надежных руках принцессы без власти и собственной коалиции за спиной.
Фактически у меня в руках, кроме гордого звания принцессы, и не было ничего. Даже если меня уже спохватились во дворце, то явно не особо переживали по этому поводу. Нет, упускать потенциальную королеву никто не станет, но и перерывать страну с тем же воодушевлением, коим бы они горели при побеге кронпринцы, не станут. Да и пока поймут, что корона ушла вместе со мной. Тоже дает мне небольшую фору. По правилам королевских домов, я ее в глаза видеть не должна была. Ну разве что на голове у отца, не ближе. А это тоже плюс лично моей кандидатуре.
Собравшись с мыслями, я медленно продолжила путь. Ноги уже гудели так, словно грезили вот-вот оторваться и остаться отдельно от меня. Но времени расслабляться не было. Доберусь до старой столицы, запрусь в тысячелетнем особняке, который еще и не такое переживал, вот тогда-то и расслаблюсь. А пока надо продолжать путь и шевелить ногами несмотря ни на что. И так на целые полчаса около дерева задержалась. Дотемна надо добраться до более-менее обжитой стоянки, которую используют бандиты, а то спать на ветках и сучьях не очень хочется.
Подняв голову к небу, помолилась за души собственной родни и поспешила вниз по едва прочищенному тракту. Сейчас моя задача как никогда предельно четкая и ясная: нельзя сворачивать с пути и сдаваться. Родители собственными головами выиграли для меня это время, и если я их подведу, то в посмертии не будет мне покоя. Все предки разом проклянут такую идиотку, неспособную даже выполнить столь ерундовое задание. На крайний случай в следующем большом поселение со стационарным телепортом уйду на другой край страны, откуда до цели рукой подать.
Главное, не забывать, что сейчас цель оправдывает все средства. И пусть народ узнает, что в королевской семье родилась ведьма, но меня поймают. Не уверена, что захватчики уже оккупировали всю территорию старой и новой Тенебрии, но рисковать без весомых причин не хотелось. И так иду практически наугад, не имея ни малейших представлений о том, как разворачивается ситуация в покинутом мною доме. Это терзало за душу и внушало волнение, отнимало веру в собственные силы, но в то же время толкало меня вперед. Заставляло прикладывать все силы и не оборачиваться с глупой надеждой в глазах.
Я все шла и шла, медленно пробираясь сквозь дремучую чащу в надежде узреть долгожданный просвет между деревьями. Головой-то я понимала, что до ближайшего поселения еще сутки, а то и больше. Но ноги и тело требовали немедленно найти что-то удобнее сырой земли. Привалившись к стволу, я перевела дыхание и медленно сползла вниз по нему. Было сложно, невыносимо больно и непривычно. Меня словно все демоны бездны разом пытали. Черт! Никогда бы не подумала, что роскошная жизнь сделает из меня такую слюнтяйку. Я вообще-то единственная из сестер, которая занималась с рыцарями.
Моя форма не вызывала вопросов. Даже если сравнивать с братьями, то я намного больше времени проводила на фехтовальной площадке. Пусть из-за этого страдало мое образование, но я искренне считала, что лучше я буду уметь постоять за себя, чем учить арифметику и законодательство. На коне и с мечом я чувствовала себя намного лучше, чем в бальном зале за праздным разговором с очередным смазливым принцем. Отец даже посмеивался, что я снискала благословение самого бога войны с такими навыками.
И, о господи боже мой, при всем этом у меня дико болел позвоночник и тянуло поясницу. Еще немного и я точно свалюсь без сил. Стоило бы перекусить, да только из-за усталости и подавленного настроения мне кусок в горло просто не лез. Сейчас единственное, о чем я могла думать – это хотя бы пару часов нормального отдыха и лохань теплой воды, за неимением ванной. И пусть хоть кто-то попробует меня упрекнуть в низменности моих желаний. Я третьи сутки практически без сна бреду в неизвестность с короной в холщовом мешке.
Моя жизнь буквально стоит на кону во всей этой авантюре, и если искупаться – это так много, то я придушу любого, кто это скажет. Быть чистой и не вонять, как лошадь в стойле – вполне обыденное желание для любой молодой девушки. Пусть я трижды бунтарка, но личная гигиена – вещь очень и очень нужная. Так что о ней я думала в первую очередь. Во вторую – как окончательно не переломать себе ноги в этом лесу. Даже несмотря на ранний сезон, темнело в таких местах все еще стремительно и в самый неподходящий момент.
Сомнения, которые так сильно меня терзали, неожиданно приглушились, и сквозь перешептывания лесной зелени я услышала шум водоема. Но в этой местности ничего больше не должно быть, кроме реки? Я точно помнила карту королевских угодий. Тут каждый год проходила большая охота с кучей приглашенных послов и правителей других королевств. Так что нам в голову вбили все сотни верст вокруг, дабы, в случае непредвиденной опасности, мы могли сопровождать венценосных особ в безопасные убежища. Так откуда тут вода?
Напрягшись, я отчетливо расслышала всплески и кваканье. Так что, решив, что ничего хуже нынешнего уже не предвидится, я двинулась в том направление, ориентируясь только на слух и собственное чутье. Медленно, стараясь внимательно смотреть себе под ноги, я брела по стремительно темнеющей чаще в надежде успеть до полного захода выйти к воде. И каково же было мое удивление, когда по итогу этого неожиданного мероприятия ноги вынесли меня к небольшому лесному озеру с кристально чистой водой. Боги, вы услышали мои молитвы?
Идеальная водная гладь отражала первые, совсем еще тусклые звезды, которые стояли высоко в темном небе. Она практически не колыхалась от легкого дуновения, которое гуляло на небольшой полянке, со всех сторон окруженной вековыми деревьями. Это было так необычно, что у меня в голове не укладывалось, как никто не смог раньше обнаружить это чудо природного происхождения. Свежий воздух и прохладный бриз от воды так и манили в свои объятия. Невесомыми прикосновениями оглаживали лицо и руки.
Осмотревшись, я убедилась, что поблизости никого нет. Да и кто, кроме меня, вообще полезет в такую чащу? Это мне общие дороги нельзя использовать, а остальным и так живется неплохо. Скинув одежду, я распустила косу и с разбегу кинулась в воду. Прохладная гладь облепила меня со всех сторон и подарила ни с чем не сравнимое наслаждение. Никогда бы не подумала, что от такой мелочи впаду в экстаз. Просто чертоги божественного проведения, открывшиеся лично для меня на этой бренной земле.
Я, уже больше не заботясь ни о чем, с наслаждением плескалась и плавала. Вода все еще была немного прохладной для этого времени года. Но я не боялась заболеть. Для ведьмы это неслыханный нонсенс. Мы вообще отличались от других людей именно своей устойчивостью к погодным катаклизмам и восприятию некоторых веществ. Большинство ядов мой организм спокойно переваривал, а остальная половина вызывала лишь легкую мигрень. Так что для принцессы это едва ли не подарок. Правда, с головой, выдающей во мне силу иного мира.
В очередной раз вынырнув из толщи воды, с удивлением обнаружила, что меня с интересом рассматривают две пары глаз. И ладно бы они принадлежали хищникам – с теми бы я легко справилась. Увы, но нет, глазищи были вполне себе человеческие и смотрели на меня с неприкрытым интересом. В голове мгновенно пронеслись варианты того, кто это мог бы быть, но я опасалась делать какие-либо выводы, пока ничего не ясно. Вдруг просто люди, которые вообще не виноваты в том, что беглой принцессе приспичило в лесном озере искупаться.
Сглотнув вязкую слюну, я постаралась взять себя в руки. Еще не все потеряно. Вряд ли это люди, напавшие на королевство. Если бы они знали, что я принцесса, то не смотрели бы так пристально и с таким вожделением. Те, скорее всего, мгновенно бы атаковали меня и постарались не допустить побега одной инфантильной дурочки, которую приспичило на ночь глядя в совершенно незнакомой местности залезть в озеро. Эти же ничем таким не отличались, наоборот, были настроены крайне положительно, особенно на близкое знакомство.
Из чего можно было сделать вывод, что передо мной, скорее всего, простые наемники, которые забрели на поляну с той же целью, что и я. Искупаться, смыть с усталых тел дорожную пыль и переночевать в более-менее приятном месте с мягкой травой. А тут им на удачу еще и голая девица в озерце попалась, так что вообще, считай, собрался полный пасьянс. Правда, то, что я не включала их в свои дальнейшие планы, волновало только меня. Парни были настроены решительно и знакомство собирались заводить весьма плотное и продуктивное.
Попытавшись рассмотреть черты лиц в полумраке ночного леса, я как-то совершенно позабыла о том, что совершенно нагая в такой щепетильной ситуации. В тот момент, когда эта мысль оформилась у меня в голове, я поняла, что начинаю медленно краснеть и бледнеть. Как я умудрилась сделать это одновременно, не представляю. Но такого жгучего стыда я не испытывала даже в тот момент, когда на глазах у всего цвета столицы сдернула с младшего принца штаны. Брат мне, наверное, это даже после смерти не простит. Только…
Не думать о таком. О чем угодно, но только не о смерти. Всегда остается надежда на то, что кто-то успел уйти точно так же, как и я. Пока я не увижу собственными глазами тела моей семьи, я не приму такой исход. Надо держаться, верить в лучшее и стремиться исполнить задание, возложенное на меня матушкой. Пусть это будет последним, что я сделаю для семьи, но я приложу все усилия. И сейчас, если того потребует ситуация, я без зазрения совести убью всех, кто посмеет приблизиться ко мне с дурными намерениями. Я беглая принцесса в облаве. Мне уже не жить…
Потупившись, я постаралась прикрыться руками и отплыть чуть глубже, дабы меня было сложнее поймать и рассмотреть в этом полумраке. Хотя вода прекрасно отражала ночное светило, и незадачливым путникам меня было видно намного лучше, чем мне их. Но, кажется, в этот момент богиня удачи отвернулась от меня. Сделав один крошечный шаг назад, я зацепилась ногой за камень и едва не свернула себе шею. С оглушительным воплем ужаса и паники с головой ушла под воду, едва не захлебываясь от неожиданности. Какая поистине идиотская смерть меня настигла.
Но, кажется, на этот раз боги решили быть милосердными. Не успела я по-настоящему проникнуться всей тяжестью данной ситуации, как меня за талию перехватили сильные руки и дернули на себя. Вода, забившаяся в рот и нос, хлынула наружу, и я судорожно закашлялась, цепляясь за грубую ткань чьей-то рубашки. Сердце гулко стучало в груди, а все, что я могла сделать – это теснее прижаться к своему спасителю и молиться о том, чтобы он не бросил меня обратно в темную пучину озерной глади. Кажется, я только что успела повстречать на той стороне всех родных. Или это так шок повлиял на мое восприятие реальности? Скорее всего, второй вариант.
Почувствовав, что я медленно начинаю приходить в себя, человек, спасший мне жизнь и подаривший шанс не опозориться перед предками, чуть сильнее прижал меня к груди и пошел прочь из воды. Сейчас меня уже не заботило то, в каком виде я предстану перед ними. Главное, что смертельная опасность отступила и я не задыхаюсь под толщей воды. Что это было, до конца так и не могла осознать. То ли намек свыше, то ли просто моя кривоногость, но страшно. До сих пор перед глазами черные круги и сердце бешено колотится о ребра грудной клетки. Я, кажется, чудом смогла избежать смерти самой нелепой в истории рода Вега.
Стоило мне ощутить отсутствие воды в досягаемой близости от меня, как тело немного расслабилось. Никогда бы не подумала, что попаду в столь нелепую ситуацию. Хотя это же я! Что еще можно было ожидать от неправильной принцессы, которая превыше королевских регалий ставила меч и магию. Так что, наверное, все произошедшее укладывается в рамки моей картины мира. Хотя, признаться честно, это был первый раз, когда меня спасали словно настоящую принцессу, попавшую в беду. Какой же сюр во всей этой ситуации. Стыдно даже будет рассказать потом кому-нибудь.
Осмелев, я осторожно разлепила глаза и подняла взгляд на спасителя. К моему удивлению, это был молодой парень едва старше меня. А может и ровесник – в полумраке ночного светила было непонятно. Темные волосы намокли и тяжелыми прядями падали ему на лицо. Но даже густые сумерки не могли спрятать от меня горящего огнем интереса жадного взгляда туманных, словно первые морозы, серых глаз. Они смотрели с таким предвкушением, что холодок прошелся по позвоночнику и забрался мне в душу липкими лапками паники.
Ладно, самое главное не забывать о том, что я рыцарь-маг, и простые наемники мне по плечу. Ничего страшного произойти не может. Если они попытаются напасть на меня, у меня есть, чем ответить. А моя неаккуратность и феерическая тупость в купе с неуклюжестью сейчас дают преимущество. Они точно не будут ожидать от меня ничего необычного. Так что переживать мне совершенно не о чем. Главное, продолжать дышать и не прижиматься настолько тесно к тонкой, промокшей насквозь рубашке, через которую так хорошо ощущается жар чужого тела.
– Добиан, ты чего сиганул в водицу? – хохотнул тот, который остался на берегу. – Хотя, возможно, не зря прыгнул. Девица смазливая попалась. Как думаешь, главный разрешит ее попользовать после себя.
– Хом, – голос мужчины, держащего меня на руках, завораживал своей тягучестью и тембром. – Если хочешь, спроси у него сам. Сейчас не до твоих шуток. Давай, одевайся, пойдешь с нами. Надумаешь бежать – пеняй на себя.
– А вы кто? – решила прикинуться я полной дурочкой.
– Работники большой дороги, – заржал старший из них.
– Понятно, – кисло улыбнулась я и, попытавшись не светить ничем лишним, бросилась к сваленной в кучу одежде, опрометчиво сброшенной на берегу.
– И все же, ничего такая, – маслянистые слова полетели мне в спину. – Жаль, спереди маловато, я грудастых люблю. А вот нашему старшому самое то, по душе придется. Хороший улов, у тебя, младшой, глаз наметанный. Интересно, на вкус так же, как и на вид?
– Завязывай уже, – вздохнул спасший меня человек. – Видно же и так, дворянская девица. За таких знаешь, что бывает? И нас с тобой продадут и еще половину отряда в придачу. Оно тебе надо? Лучше уж отступные за спасение этой головы.
– Слышь, куклен, а ты взаправду из этих? – раздался удивленный голос позади меня.
– Не совсем, – затянув пояс на штанах потуже, я собрала мокрые волосы в хвост и пожалела о том, что не могу сейчас использовать магию, дабы не выдать себя раньше времени.
– Это как же? – продолжил допытываться старший из пары.
– Незаконнорожденная от служанки, – бросила я через плечо.
– Опрометчиво так говорить, – посоветовал мне Добиан. – Можем не так понять и решить, что сама не против с нами познакомится поближе.
– А мне терять уже нечего, – равнодушно пожала я плечами. – Я готова, ведите к своему главному. Посмотрим, что и как.
– Есть зубки, это хорошо, – кивнул наемник, – ему такие по душе. Глядишь, и переживешь сегодняшнюю ночку. А то жаль такое смазливое личико-то в расход пускать. Что скажешь, Доби?
– Отвали, – оскалился мой спаситель и ухватил меня за предплечье.
Железная хватка удерживала меня подле мужчин, а я радовалась тому, что они не опознали во мне принцессу. Таким, как эти господа, совершенно никакой разницы до того, кто там престол занимает в стране. Им главное звон золотых монет, а кто платит, тот и диктует условия. Уверена, мою пропажу уже обнаружили, а состыковав ее с ненахождением короны в замке, поняли, чьих это рук дело. Не настолько они тупые, чтобы не сложить один и один. Возможно, на меня и корону уже вывешен заказ, и теперь все зависит только от того, знают они об этом или нет.
Поляна, на которую меня так заботливо притащили, больше всего напоминала помойку! Захламленная непонятно чем, с валяющимися тут и там обломками неизвестного происхождения. Но больше всего в шок и трепет меня увлекали небритые и немытые рожи тех, кто тут присутствовал. Кажется, мне еще повезло, что из озерной пучины меня спасал красавчик по всяким меркам, даже придворным. Как только такой умудрился затесаться в эту кучу неизвестных природе вредителей на теле общества? Стараясь дышать ртом, а не носом, чтобы не ощущать приступы тошноты от запаха гниения и разложения чего-то еще недавно бывшего вполне живим, я шла за мужчиной. Господи, помилуй!
Меня подтащили к главному кострищу, который освещал прокуренное и пропитое лицо местного начальства. И, признаться честно, я, грешным делом, захотела вернуться во дворец к врагам. Те хотя бы за редким исключением обладали нужными понятиями о личной гигиене. Это же… Было за гранью добра и зла. Сам демон, заключивший с моей семейкой контракт тысячелетия назад, при виде этой косой рожи сбежал бы, поджав хвост. И что уж душой кривить-то. Вариант стать любовницей какого-нибудь солдата попроворнее или начальства был куда лучше перспектив отдать чистоту и непорочность этому… Просто этому!
– Их, за деревом отправили, а они с бабою вернулись, – послышался где-то сбоку голос.
– Я смотрю, вы времени зря не теряли? – заулыбалась беззубым ртом рожа. – Где взяли девку? Не из деревни Вяк, надеюсь. Староста у тех в солдатах ходил, проблем доставить может.
– Нет, из озера выловили, – тот, который был старше, влез в разговор.
– Это ж, какая удача-то! – заржали все под бас своего главаря. – Тащи-ка ее поближе, посмотрим, на что ее можно пристроить и как нагнуть получше.
– Она дворянка, – Добиан пробормотал тихо, но решительно. – Проблемы со старостой еще можно решить, а вот кто ее отец, вопрос открытый. Я бы так не рисковал. Лучше бы за жизнь ее стребовал. Спасли ее мы, значит, и награда нам положена.
– Дворянка, конечно, не девка с базара, но сейчас и их не жалую, – продолжил главарь. – Пока вы тут за хворостом ходили и баб из озера вылавливали, из столицы вести пришли. Короля-то казнили. Поговаривают, всю семейку вырезали. Да вот только тело младшей принцессы так и не показали. По слухам, сбегла дура из самугу под носом солдат. Правда или нет, не знаю. Но, вроде, черти не брешут. А коли чертовка оказалась умнее даже них, то станется с той еще чего ценного прихватить. Как считаете?
– Да, это всегда пожалуйста, – отозвался мой спаситель. – Вот только эта замарашка вряд ли принцесса. Та точно не шла бы пешком и в озерах не купалась. Не по статусу, знаете ли, таким особам свои ручки сырой земелькой пачкать. Я бы тогда предположил, что кого из фрейлин или генералов дитятка будет. А значит тоже чего-то да стоит. Те обычно знают больше остальных.
– А вот это ты правду говоришь, – задумчиво почесал рябую рожу предводитель наемников. – Те на самом деле с принцессами и принцами живут. Да и по возрасту вроде подходит. Кукляша, давай так. Мы тебя не тронем и до города сопроводим, а ты нам поведаешь, куды принцесска сбегла, да и чего с собой прихватила. Вместе же, небось, росли, знаешь, как выглядит полоумная из королевской семьи. Мертвой! Так чего тебе за трупы жизнь складывать. Рассказывай – не тронем, чай. Мы люди простые, слово дали, так и держим. А за девку ту плачено серебром и златом. Не подумаючи вляпалась она по самые уши, которые ей и отрежут первым делом.
– Уже? – округлив глаза, я с паникой посмотрела на собравшийся на полянке сброд.
– А ты что, думала, ее кто в живых оставит? – посмотрели на меня, словно я была полной дурой. – Офицерам-то не пристало за ней по лесам бегать, а вот что золотишком плачено, то нам хорошо. Так что давай, рассказывай, куда она запропастилась. Знаешь же… По глазам вижу.
– На восток, – тихо проговорила я. – В Андеру.
– В святые земли? – удивленно присвистнули господа наемники. – Ясно дело, ее там и искать-то никто не станет. Демоново отродье и в непорочных местах. Уже звучит смешно.
– Можно я тогда пойду? – тихо всхлипнула я и попыталась отстраниться от наемника.
– Чего ж ты такая не ласковая? – сверкнул глазами главарь. – Иди сюда, я тебя сперва приласкаю, а утречком поковыляешь дальше, коли встать сможешь. Не просто так тебя мои ребятки из озерца вылавливали. Отплачивать за доброту надо. Вот собой и отдашь должок.
– Я заплатить могу, – в ужасе я смотрела на грязную рожу главаря, скалящуюся в нечеловеческом оскале.
