скачать книгу бесплатно
Хлоя вздохнула:
– Да, дело было лет десять назад. Но, вообще-то, с твоей стороны некрасиво заострять на этом внимание.
Возможно, кот оценил ее честность, потому что деликатно вытянул вперед одну лапку, будто обдумывая план спуска.
– Так держать, милый. Давай – прыг!
С пугающим проворством кот действительно начал спускаться. Учитывая все обстоятельства, Хлоя была удивлена, что он не соскочил с дерева вообще, оставив ее в одиночестве. Судя по неожиданно плавным движениям, это было ему вполне по силам. И все же, вместо того чтобы сбежать, кот перепрыгивал с ветки на ветку, пока не оказался у Хлои на коленях, в точности как она и просила.
Она уставилась на комок дымчатой шерсти, в данный момент тычущийся мордочкой ей в живот. Преодолев миг удивления, Хлоя выдавила:
– Ты же на самом деле не понимаешь мою речь, правда? Хотя, если понимаешь – не волнуйся. Я унесу твой секрет в могилу.
Где-то внизу воскресную тишину разрезал грубый голос:
– И я тоже.
У Хлои подпрыгнуло сердце, и она чуть не рухнула с дерева.
Мгновение спустя она вцепилась в ближайшую ветку и, прищурившись, уставилась вниз в поисках говорящего. Оказалось, что с земли на нее, сунув руки в карманы и изогнув губы в, по всей видимости, усмешке, щурится в ответ Рэдфорд Морган.
О нет. О нет-нет-нет-нет-нет!
На Хлою снизошло неприятное осознание, что ее кожу покрывает противный холодный пот, из пучка на голове выбились кудрявые пряди, а еще… ну да, а еще она сидит на дереве и несет какую-то чушь коту. Нелепо. Совершенно нелепо. Неловкость просочилась сквозь самые укрепленные ее рубежи и залила щеки непрошеным жаром. Хлоя поискала, что бы такого ответить дерзкого сообразно ситуации, и обнаружила, что все умные мысли ее покинули.
Словно послание небес, в ее голове зазвучал голос Джиджи: «Сохраняй спокойствие, Хлоя, дорогая. И, что бы ты ни делала, не смей падать».
Воображаемая Джиджи давала разумный совет.
– Здравствуйте, мистер Морган, – прохрипела Хлоя и тут же одернула себя.
«Мистер Морган»? Это регресс. И «Рэдфорд»-то было плохо. Такими темпами она начнет звать его Рэдом только году этак к две тысячи пятьдесят шестому.
Его странная ухмылочка превратилась в полноразмерную ухмылку, и Хлоя поняла, что он вовсе и не ухмыляется. Нет – он сдерживает смех: веселье плясало вокруг него в воздухе, словно электрические разряды. Его огромное тело практически вибрировало. Хлоя подумала, не предложить ли ему не стесняться, – пусть поржет над ней, раз уж она представляет собой такое уморительное зрелище. Но не успела она подобрать слова, как он снова заговорил:
– Вы застряли, мисс Браун?
От нее не ускользнуло, как подчеркнул Рэд ее имя, – с тем же сарказмом, который излучала его приподнятая бровь. Силы небесные, лучше бы ему прекратить так делать. Уже просто смотреть на него было опасно: если он начнет к тому же проявлять эмоции, ее мозг просто закоротит. Таким полным жизни человеческим существам нужно запретить разгуливать по улицам без присмотра. Кто-то – Хлоя, например, – может умереть от восхищенной зависти и самокопаний.
– Нет, – с огромным достоинством ответила она. – Я не застряла.
Это была не совсем ложь, потому что Хлоя еще не пыталась спуститься.
– Вы уверены? – поинтересовался Рэд. – Потому что я не против протянуть вам руку.
Хлоя фыркнула. Как, интересно, его рука поможет ей спуститься с дерева?
– Вы что, под веществами, мистер Морган?
Его взгляд из веселого сделался сердитым. Это выражение не шло ни кошачьим глазам, ни приподнятым уголкам губ, что только усиливало эффект.
– Нет, – кратко бросил он.
Потом громко цокнул языком и покачал головой, будто Хлоя его утомляла. Вообще-то, она действительно его утомляла: он весьма ясно давал это понять.
По какой-то причине, вместо того чтобы проигнорировать его и продемонстрировать, насколько ей наплевать, Хлоя вдруг выпалила:
– Я это не в плохом смысле. – Что, вообще-то, было правдой. Она пошутила, только вот шутки ей никогда не удавались. Как-то не так она их подает. – Воскресенье ведь все-таки. Ни работы, ни обязанностей. Совершенно приемлемый день, чтобы принять вещества развлечения ради.
Рэд моргнул, глядя на нее, хмурость в его взгляде сменилась изумлением.
– Так, значит, вы принимаете вещества по воскресеньям? – наконец спросил он.
– Я принимаю вещества каждый день, – ответила Хлоя. Потом вспомнила, что он все-таки комендант ее дома, и добавила: – Легальные вещества. Совершенно законные. По врачебному рецепту.
Его брови взлетели вверх. Они были одного янтарно-медного оттенка с волосами, так что здорово выделялись на фоне бледной кожи.
– Неужели?
Так, пора менять тему. Иначе он начнет задавать вопросы, а она из вежливости отвечать, и они будут торчать тут, обсуждая ее анамнез, как будто самый обыкновенный предмет для беседы вроде погоды.
– Знаете, – сказала Хлоя, впиваясь ледяными пальцами в шерсть своего нового проблемного друга из семейства кошачьих, – думаю, я все-таки застряла.
Рэд сложил руки на груди. Учитывая его рост, ширину плеч и потрепанную черную кожаную куртку, суммарный эффект это произвело слегка устрашающий.
– Вы же, кажется, утверждали, что не застряли?
– Не донимайте меня, – фыркнула она и немедленно пожалела об этом.
Проблема была в том, что если Хлою что-то и донимало, так это боль, которая здорово действовала ей на нервы. Суставы онемели и ныли, поясница вопила, а во время подобных физиологических катастроф самой первой переставала функционировать ее вежливость.
Но Рэд в кои-то веки не стал огрызаться в ответ. Вместо этого он сузил глаза и медленно спросил:
– Вы в порядке?
Хлоя задеревенела:
– Да.
– У вас что-нибудь болит?
Да, постоянно.
– Вы собираетесь мне помочь или нет? – потребовала ответа она.
Рэд закатил глаза:
– А вы знаете, как очаровать парня.
Однако руки выпрямил и сбросил куртку, явно готовясь действовать. Куртка приземлилась у его ног, как что-то дохлое, – впрочем, Хлоя полагала, что технически так и было. Если только кожа не была искусственной.
– Она настоящая? – спросила Хлоя, кивая на куртку.
Рэд снова приподнял одну бровь – вот выпендрежник – и в одних футболке и джинсах подошел к дереву:
– Вас это сейчас волнует?
– Я тот человек, который лазает по деревьям, спасая кошек. Очевидно, меня глубоко беспокоит защита прав животных.
– Вы вегетарианка?
Что ж. Тут он ее подловил.
– Пока нет.
– Пока нет?
– Я над этим работаю.
Дома этичное потребление давалось ей куда легче: там у них имелся повар.
Рэд ухмыльнулся ей снизу вверх, схватился за ветку и начал лезть.
– Понятно. Вы едите исключительно телятину и только по воскресеньям, в этом духе?
– Само собой, – язвительно отозвалась Хлоя. – И это ничуть не хуже, чем принимать по воскресеньям вещества.
– Хлоя. Я не принимаю вещества по воскресеньям.
Ну вот: он назвал ее по имени. Сейчас идеальный момент последовать примеру и назвать по имени его. По тому имени, которым его звали все, а не Рэдфордом или мистером Морганом.
Но Хлое было так не по себе, что она никак не могла придумать, что сказать, и в конце концов, после неловкой паузы, она…
Что ж. Она просто выпалила:
– Рэд.
И все.
Он взобрался на следующую ветку – это вышло у него гораздо быстрее и грациознее, чем у нее, ну что за человек – и склонил голову:
– Да?
О, господи!
– Эм… вы знаете этого кота?
Рэд продолжил восхождение. Хлоя попыталась не пялиться на его ладони, и предплечья, и то, как напрягались под футболкой бицепсы, когда он подтягивался.
– Откуда бы, – поинтересовался он, – мне знать этого кота?
– Не знаю. Вы же занимаете авторитетную должность в местном сообществе.
Рэд смерил ее подозрительным взглядом:
– Я меняю старушкам лампочки и рассылаю напоминания об оплате.
– По мне, это очень авторитетно.
В этот момент кот, который все это время тихонько мурлыкал, решил опять подать голос. Хлоя почесала его между ушей, оценив его громогласную поддержку.
– Как скажете, – пробормотал Рэд – а потом оказался прямо под ней.
С каждым новым случаем близость к нему все сильнее лишала Хлою присутствия духа. Что, возможно, имело некоторое отношение к громадному чувству вины, не покидавшему ее с тех пор, как она несколько раз за ним подглядывала.
По крайней мере теперь она знала наверняка, что прошлой ночью он ее не заметил. Потому что если бы заметил, то бросил бы на этом дереве умирать.
– Так что, она настоящая? – спросила Хлоя, в основном чтобы отвлечься от собственных мыслей.
– Кто настоящий? – отозвался Рэд чуть более чем слегка раздраженно.
Голос у него был грубый, но интонации – странно музыкальные: слитное чередование пропущенных согласных и укороченных гласных. Говорил он так же энергично, как выглядел.
– Кожа.
– Нет, Хлоя. Не волнуйтесь. Я не разгуливаю по улице в дохлой корове. – Он протянул к ней руку и спросил: – Можете взять меня за руку?
Может ли она? Вероятно. Стуит ли? Спорно. Может, от его прикосновения у нее сердце остановится, как от удара током. С другой стороны, она едва ли в том положении, чтобы отказываться.
– Сейчас, только кота придержу, – пробормотала Хлоя.
– На хер кота. Он из вас веревки вьет.
Она оскорбленно ахнула – со льдом в голосе:
– Как вы смеете? Этот кот – ангел. Только взгляните на него. Взгляните!
Рэд взглянул. Глаза у него были бледно-зеленые, как весенние груши. Он внимательно оглядел кота, прежде чем с абсолютной уверенностью подытожить:
– Эта тварь могла бы спуститься когда пожелает. Он вас дурит.
– Вы бессердечный человек.
– Я? – выпалил Рэд в таком шоке, будто Хлоя заявила, что он – королева Виктория. – Это я бессердечный?
Хлоя обиженно отпрянула:
– Вы что, намекаете, что из нас двоих бессердечная – я?
