Сердце Хищника

– Жди здесь. – Малкольм дёрнул головой в сторону окна неподалёку, занимавшего всю стену. – Там яма. Можешь посмотреть, но не выходи и не попадайся никому на глаза.

Малкольм ушёл в кабинет, а Саймон осторожно приблизился к окну, изображая интерес. Стоящая слева от него дверь вела на платформу, а очередная лестница спускалась прямо в огромную песочницу, окружённую бесконечными рядами трибун, на которых сидела, кажется, вся школа. В центре ямы возвышалась гадюка, шипящая на дрожащего медведя, ужасно похожего на Томаса.

Не успел Саймон заинтересоваться боем, из-под двери донёсся голос Малкольма, достаточно громкий, чтобы различить слова.

– …знала?

– Нет, конечно, – произнёс женский голос на другом конце. Альфа. Саймон подобрался поближе, стараясь не выдать себя. – Я поверю, что Дэррил жив, только когда увижу его собственными глазами. Но близнецы… и второй мальчик знает Изабель?

– Саймон. Да, – ответил Малкольм. – Орион напал на них, а Изабель до сих пор не вернулась. Ты нужна здесь.

– Я не могу просто взять и отменить встречу, если мы хотим продолжить сотрудничать с королевой Чёрной Вдовой, – сказала Альфа. – Если хочешь завести нового врага – всегда пожалуйста. Но я вернусь через два дня, как только достигнем соглашения.

Малкольм зарычал.

– Птицы летают над зоопарком, и нападать они стали всё чаще…

– Я заберу мальчиков на территорию Зверей, как только вернусь, – сказала она. – Раз твой вроде как мёртвый брат так долго его защищал, то и ты справишься. Или Дэррил снова тебя превзошёл, даже из своей могилы?

Несколько секунд Малкольм молчал.

– Два дня.

– Глаз с него не спускай.

По кабинету раздались тяжёлые шаги, и Саймон бросился обратно к окну, пытаясь сделать вид, что всё это время наблюдал за ямой. Два дня. Альфа вернётся через два дня, и она заберёт их с Ноланом из города – и тогда их не спасёт даже Орион. Если Саймон хочет увидеть маму ещё хоть раз, нужно успеть найти её.

Малкольм встал у окна рядом с Саймоном и поглядел на яму. Медведь с гадюкой ушли, и вместо них на песке медленно кружили другие ученики. Один из них превосходил в размерах второго практически в два раза – его соперник, скрывший лицо капюшоном, был таким тоненьким, что даже Уинтер на его фоне показалась бы огромной.

Саймон нахмурился.

– А это честно?

– Пожалуй, нет, – ответил Малкольм, сверля учеников убийственным взглядом. – Просто смотри.

Наконец, крупный парень кинулся вперёд – но вспахал носом песок, когда соперник шагнул в сторону. Из-под капюшона выскользнула длинная малиновая коса, и Саймон раскрыл рот. Это была девочка.

Парень медленно поднялся, щерясь и рыча так громко, что было слышно через открытую дверь. А затем он яростно взревел и всего за мгновение обернулся пумой.

– Он её убьёт! – вскрикнул Саймон, неистово ища в толпе кого-нибудь, кто мог бы прийти на помощь. На самом верхнем ряду трибун он заметил Уинтер, сидящую поодаль от остальных студентов, и Нолана, устроившегося внизу, в окружении кричащих что-то мальчишек. Сам он молчал – и ему явно было скучно, словно он каждый день видел, как огромная пума поедает хрупких девочек.

Ну ладно. Раз Нолан не хотел помогать, то Саймон поможет. Он выскочил через дверь на балкон над ямой, и Малкольм за его спиной выругался, но смог нагнать Саймона и схватить его за ворот футболки только на середине лестницы.

– Я же сказал не высовываться, – произнёс Малкольм. Несколько учеников успели их заметить, и теперь они с друзьями шептались, показывая на них пальцем. Малкольм застонал. – Чудесно. К утру все пять Царств узнают о твоём существовании.

– И плевать, – сказал Саймон. – Остановите его.

– Просто смотри.

Саймон попытался вырваться из хватки, но Малкольм был слишком силён. В конце концов выбора не осталось: пришлось сдаться и смотреть схватку. Почти вся толпа теперь повернулась в его сторону, но он не обращал внимания – просто следил за ямой. Пума клацнула зубами, но девочка даже не дрогнула, не сводя взгляда с соперника. Сердце Саймона заколотилось.

Наконец, пума прыгнула. Но девочка вновь была готова к атаке и уже во второй раз отпрыгнула в сторону. С невероятной силой и скоростью она перевернула зверя в воздухе и прижала к земле, надавив коленом на горло. Пума попыталась вырваться, колотя девочку массивными лапами, пока…

Пока она не пропала. Пума застыла, и толпа затихла. Нолан выпрямился, и в его глазах зажёгся огонёк.

– Ты сдаёшься, Гаррет? – спросил он.

Пума едва слышно зарычала, и Саймон уставился на неё с открытым ртом. Что только что произошло?

– Ладно, раз все и так тебя видели, оставаться здесь бессмысленно, – сказал Малкольм и отвёл Саймона вниз; его тяжёлые шаги эхом отражались от каменных стен.

Добравшись до нижнего ряда, они встали у края ямы, и Саймон слышал волну шепотков и чувствовал устремлённые на него взгляды. Не пялился только Нолан. Он твёрдо смотрел на пуму, лежащую всего в нескольких метрах от Саймона и Малкольма. Та так и не пошевелилась.

– Ну так что, Гаррет? – поинтересовался Малкольм. – Гордость или жизнь?

Гаррет снова зарычал, но в итоге пробормотал:

– Сдаюсь.

Из-за его уха выскользнул блестящий чёрный паук, который соскочил на песок и пополз к центру ямы. Достигнув его, он обернулся той самой девочкой с малиновыми волосами. Теперь Саймон заметил, что на рукаве у неё была чёрная повязка с серебряным пауком. На мгновение их взгляды пересеклись, и девочка удивлённо вздрогнула.

– Да ладно, – сказала она, широко ухмыляясь. – Быть того не может.

– Неплохо, Ариана, – сказал Малкольм, намеренно игнорируя её реакцию. – Ещё одна схватка, и можно идти на ужин. Есть желающие?

Таковых не оказалось, хотя Саймон не знал, из-за чего именно: либо они не хотели драться с Арианой, либо обо всём позабыли, уставившись на него. Малкольм явно очень старался вести себя как ни в чём не бывало, хотя и не мог скрыть своё недовольство.

– Кто ещё не пробовал? – с усмешкой поинтересовался Нолан. – Все уже проиграли ей минимум дважды.

Гаррет превратился обратно в крупного парня и поднялся на ноги, красный, как рак. Он глянул на Саймона, но, в отличие от остальных, не удивился. Видимо, Нолан уже всё ему рассказал.

– Ариану можно победить, – бросил он. – Один раз топнуть в нужное место, и…

– Хочешь ещё подраться, Кот в сапогах? – спросила Ариана. – Тебе меня в любом виде не победить.

– Хватит, – прервал перепалку Малкольм. – Мы здесь не для того, чтобы задирать и угрожать другим. Мы стараемся сохранить мир между Царствами, и у нас ничего не получится, если вы будете принимать схватки близко к сердцу, а не извлекать из них урок. Понятно?

Ариана кивнула, а Гаррет, пнув песок, вернулся к своей компании на нижней трибуне. Вновь посмотрев на Саймона, он склонился к Нолану и что-то зашептал.

– Хорошо, – сказал Малкольм, оглядываясь. – Ну, кто смелый?

Некоторые ученики неуютно заёрзали. Другие, кто смотрел на Саймона, резко опустили взгляды под ноги. Их было как минимум сто человек – некоторым было лет по шестнадцать-семнадцать, и у всех на руках были нашивки с серебряными животными. Волки, гадюки, пауки, медведи, осы, скорпионы, пантеры, даже несколько акул и скатов. Саймон не знал, как они сражаются на земле, но сейчас было не время для вопросов. Поэтому он попытался отыскать нашивки с дельфинами, чтобы найти среди них Джема.

– Что, никто не рискнёт сразиться с Арианой? – спросил Малкольм. – Вы так просто сдаётесь?

– Может, Саймон? – предложил Нолан. – Хочу увидеть, на что он способен.

Ариана убрала косу под кофту и ухмыльнулась.

– Ага, если хочешь на ужин куриных ножек.

Саймона не волновало, что она казалась хрупкой. Раз она побеждала лучших учеников Царства животных, она была права. У него не было и шанса.

– Она меня убьёт, – сказал он.

– Тебя никто не заставляет, – сказал Малкольм, хлопая Саймона по плечу. – Будет даже лучше, если ты откажешься.

– Боишься пауков? – спросил Нолан. Окружавшие его мальчики рассмеялись, и лицо Саймона запылало. Если он согласится на схватку, то Ариана победит его в мгновение ока, и над ним будет издеваться вся школа. Но так он хотя бы докажет, что хочет стать одним из них. Никто не сможет назвать его трусом.

– Ничего, – сказал он, сбрасывая руку Малкольма. – Я готов.

– А я всегда рада оставить парочку синяков. – Ариана встала на противоположной стороне ямы. В её взгляде, направленном на Саймона, скользнуло что-то дикое, и она вновь ухмыльнулась.

И тут Саймон понял: его жизни пришёл конец.

11

Человек человеку волк

– Удачи, – сказал Малкольм, похлопав Саймона по плечу. – Тебе нужно просто заставить её сдаться. Не надо никого убивать.

– А она сама меня не убьёт? – спросил Саймон.

– Только если ты ей позволишь.

– Прошу, скажите, что вы пошутили, – слабым голосом попросил он Малкольма, занявшего место на трибуне.

– Какие тут шутки, – усмехнулась Ариана. – Я же Чёрная Вдова. Один укус, и ты труп.

– Спасибо, мне стало намного легче, – сказал Саймон. Песок расступался под ногами, не давая занять устойчивую позицию.

Не успел он задуматься над планом, кто-то дунул в свисток. Бой начался. Ариана двинулась в сторону, обходя его кругом и не зная, что делать, Саймон последовал её примеру. Она ступала по песку с лёгкостью, а вот он постоянно запинался и искал новые точки опоры.

– Ну так что, кто ты? – спросила Ариана. – Нолан всем твердит, что он волк. Ты тоже?

– Я человек, – ответил Саймон. – По крайней мере, сейчас.

– А когда я нападу?

– Наверное, им и останусь. – Если только он не начнёт превращаться в самый неподходящий момент. Что, учитывая сегодняшнюю удачу, ни капли его бы не удивило.

Сощурившись, Ариана приблизилась. Саймон попытался отойти подальше, но она оставалась рядом – так, что её было не достать, но всё равно близко.

– Да ладно тебе, – сказала она. – Ты знаешь, кто я.

– Ты правда думаешь, что я раскрою своё единственное преимущество? – спросил Саймон. – Ты победишь. Не волнуйся.

– Я и не волнуюсь, – сказала она, но в голосе её появилось напряжение, которого раньше не было.

– Меньше слов, больше дела, – приказным тоном велел Нолан. Видимо, Ариана была от него в таком же восторге, как и Саймон, потому что она скривилась.

– Как пожелает его глупейшество, – сказала она, и не успел Саймон моргнуть, как она кинулась на него.

Он попытался отойти в сторону, как она делала с Гарретом, но она схватила его за толстовку и повалила на землю; удар вышиб из лёгких весь воздух, и он судорожно вздохнул.

Ариана не дала времени на передышку. Она попыталась прижать его, но Саймон этого ожидал. Всё ещё задыхаясь, он сбросил её с себя и поднялся на ноги, снова пытаясь занять устойчивое положение.

– Ты даже хуже, чем я думала, – сказала Ариана, наступая на него. – Ты же в курсе, что можешь сдаться?

Чтобы все ученики начали относиться к нему так же, как Брайан Баркер? Так же, как Колин? Ни за что. Саймон вскинул руки в защитную стойку, готовый к нападению. По крайней мере, насколько он мог быть готов.

– О, смотри-ка, ты и правда стараешься. Очаровательно. – Ариана с лёгкостью скользила из стороны в сторону. – И что ты сделаешь? Просверлишь меня взглядом?

– Типа того, – сказал Саймон, но пока она болтала, у него возникла идея. Когда Ариана атаковала в этот раз, он позволил ей сбить себя на землю. Но стоило им упасть, как он развернулся и вжал её в песок.

Надавив коленом на живот, он прижал её шею рукой так же, как делал Брайан. Может, Саймон и был маленьким, но он был крупнее Арианы и смог удержать её, когда она начала вырываться. Так она не могла высвободиться. Оставалось только…

Человеческое тело Арианы начало уменьшаться так быстро, что Саймон едва успел это осознать – но всё же успел, и, когда она превратилась в Чёрную Вдову, он был готов. Подхватив паука, он сложил ладони вместе и запер её внутри.

– Поймал, – сказал он. – Укусишь – я тебя раздавлю. Противоядие в школе есть, так что я, скорее всего, выживу. А ты нет.

Паучиха в его руках выругалась тоненьким голоском, но она понимала, что выбора нет. И Саймон понимал тоже.

Трибуны молчали. Ученики смотрели на него с раскрытыми ртами, и даже Нолан не верил своим глазам. Наконец в яму вошёл Малкольм, с лёгкостью ступая по песку.

– Ты сдаёшься, Ариана? – спросил он. Паучиха не ответила.

– Не отпущу, пока не сдашься, – заметил Саймон. От лапок, щекочущих ладони, по коже бежали мурашки, и все инстинкты вопили её отпустить, но он крепко стискивал ладони вместе. Однажды поймав, выпускать её он не собирался.

Наконец, паучиха проворчала:

– Сдаюсь.

Саймон раскрыл ладони и аккуратно поставил её на песок. Она вновь обернулась человеком, и стоило ей вернуть свою форму, как она с силой пихнула Саймона в грудь.

– Ты сжульничал! Это было нечестно!

– Честно, – возразил Саймон. – Всё равно ты победила всех остальных.

– Саймон прав, – сказал Малкольм. – Учитывая твой опыт, можно было догадаться, что возможен подобный исход.

– Но он даже не превратился.

Малкольм пожал плечами.

– Иногда оставаться в облике человека – лучшая тактика. – Он поднял голову, чтобы обратиться к трибунам. – Иногда форма животного – ваше слабое место, и нельзя забывать, что мы не только волки, гадюки или пауки – мы люди, и мы должны пользоваться сильными сторонами обоих обличий. Саймон не провёл здесь и часа, но уже превзошёл лучшую ученицу, проанализировав её слабости и использовав их против неё.

Саймон закусил губу. Малкольм говорил так, будто он был каким-то гениальным стратегом, но он ничего не анализировал. Ему просто повезло, не больше.

Нолан наклонился к яме.

– Видимо, у тебя всё же есть слабые стороны, паучиха, – сказал он. – Зачем ты нужна, если не можешь защититься от такого слабака?

Окружавшие его мальчики рассмеялись и заулюлюкали. Ариана, покраснев, гневно развернулась и пошла к двери, которая, видимо, вела из ямы. Проходя мимо Саймона, она остановилась, и её глаза сверкнули.

– Мне плевать, кто ты. Ещё хоть раз меня унизишь – я тебя укушу. И никакое противоядие тебя не спасёт.

Под продолжающийся хохот она исчезла в коридоре, а сердце Саймона упало. Он просто хотел доказать, что может быть одним из них. Но ведь Колин поступил точно так же, когда пытался впечатлить Брайана Баркера. Ничего хорошего из этого не вышло.

– Достаточно, – окрикнул Малкольм. – Тренировка окончена. Идите в столовую.

Саймон отступил, чтобы его не сбила толпа учеников, многие из которых толкались локтями и пихались, пытаясь получше его разглядеть. Он чувствовал на себе взгляды, и щёки горели. Его снова считали ненормальным, как и в прежней школе.

Малкольм, недовольно хмурясь, подошёл к нему сзади, и одного взгляда хватило, чтобы ученики разбежались.

– Ещё раз меня ослушаешься, и будешь драться с Гарретом. Его так просто не победить.

Саймон содрогнулся, вспомнив когти пумы.

– Я думал, он её покалечит.

– Без разницы. И я бы на твоём месте поостерёгся. Ариана не любит проигрывать, а я не смогу постоянно тебя защищать. Пойдём. Столовая в той стороне.

Когда они вышли из ямы, их поджидала Уинтер, и они вместе с Саймоном последовали за Малкольмом по травянистому коридору. Саймон вопросительно на неё глянул, но она просто покачала головой. Если у неё и было время поискать его маму, она ничего не нашла.