скачать книгу бесплатно
– Прогулка по дикому лесу пока не входит в мои планы, – успокоила я спутника и направилась к запримеченным ранее зарослям.
Быстро осуществив задуманное, я собралась было вернуться к роднику, как вдруг услышала откуда-то тоненький голосок:
– Тайра…
И тут же следом еще один:
– Это тайра, тайра…
Я стала озираться, пытаясь понять, кому они принадлежат. Внезапно у меня прямо перед носом возникло странное существо: маленькое, размером с синицу, и почти прозрачное, так что его очертания были едва видны. Тем не менее вполне угадывалась головка, тельце и ножки-ручки. А спустя миг рядом появилось еще несколько таких же созданий.
– Тайра…– пропело существо.
– Тайра, тайра…– снова повторили за ним его сородичи.
– В наших краях тайра…
– Тайра, тайра…
Удивительно, но страха эти малыши не вызывали. Наоборот, появилось какое-то опьяняющее чувство радости и беззаботности. Я даже не удержалась и протянула к одному из созданий руку, желая потрогать. Оно не противилось, и я осторожно прикоснулась пальцем к тому месту, где предположительно был животик. На ощупь существо оказалось гладким и немного влажным, точь-в-точь как мыльный пузырь. В ответ малыш расхохотался, а потом сказал:
– Идем за нами, тайра…
– За нами… За нами…– вторил ему хор таких же голосов.
– Мы тебе что-то покажем…
– Покажем… Покажем…
– Идемте, – у меня даже мысли не возникло им противиться.
И в ту же минуту забыла, что где-то меня ждет Глеар, а сама я нахожусь в чужом и опасном мире.
Несколько существ полетели вперед, указывая дорогу, остальные кружили рядом со мной, не давая мне возможности одуматься и повернуть назад. Я потеряла счет времени, просто шла за ними следом, пока не очутилась у самой кромки леса. А дальше… Дальше передо мной открылся самый восхитительный, самый сумасшедший вид на горную долину. Пологие склоны, покрытые зеленью лесов, чередовались с голыми отвесными скалами, облака, пушистые и мягкие, цеплялись за их вершины, а чуть дальше, петляя и извиваясь, текла бирюзовая речушка…
Я подошла к самому краю обрыва, стремясь еще хоть на несколько шагов стать ближе к этой красоте. От высоты закружилась голова, но страха по-прежнему не было. Поддавшись порыву, я набрала в легкие побольше воздуха и крикнула:
– Эй!..
– Эй… Эй… Эй…– поспешило повторить за мной эхо.
– Эй! – крикнула снова я.
– Эй… Эй…
Одурманенная необъяснимым счастьем, я не сразу услышала, что к моему голосу, отражавшемуся от скал, присоединился угрожающий рык.
Морок спал в ту же секунду. Бестелесные существа тоже куда-то пропали, я же осталась совершенно одна, не понимая, как оказалась в этом месте. Рык повторился, и я начала медленно оборачиваться…
Тигр, или некто очень похожий на него. Огромный, намного крупнее тех полосатых хищников, которых я когда-либо видела в цирке или зоопарке, он стоял совсем близко и, не мигая, смотрел на меня. От испуга затошнило, а грудь сдавило так, что стало трудно дышать.
Следующий тихий рык заставил меня дернуться и отступить… в бездну. Слабые попытки удержать равновесие оказались безуспешными, и я полетела прямо в пасть скалистого ущелья.
«Придется этому миру искать другую тайру, – пронеслась в голове отстраненная мысль. – А мне не суждено вернуться домой…».
Я уже прощалась с жизнью, готовясь к удару об острый каменистый выступ, как вдруг что-то подхватило меня сзади за пижамную рубашку и потянуло вверх. Над головой раздавалось громкое хлопанье крыльев, и я зажмурилась от очередного приступа страха, боясь даже пошевелиться.
Но всего секунда-другая – и я уже лежу на твердой земле, вцепившись пальцами в траву. Переведя дух, подняла глаза к небу: большая птица, сделав круг надо мной, стала удаляться, постепенно превращаясь в точку, пока вовсе не исчезла. Тогда я с тревогой огляделась в поисках другого хищника, но его и след простыл. Я снова была одна.
Не веря в чудесное спасение, я тихо засмеялась. Немного посидела, пытаясь успокоиться и унять дрожь в ногах. Очень хотелось верить, что Глеар уже ищет меня, иначе я даже не представляла, в какую сторону следовало двигаться.
Заслышав сзади шаги, я с облегчением обернулась, однако вместо своего спутника увидела двух незнакомцев, восседающих на одинаковых гнедых лошадях. Взгляд тут же наткнулся на мелкие перламутровые чешуйки на лбу и скулах одного всадника, и рыжий шерстяной покров на щеках другого. Похоже, тоже бестьяры…
Я быстро подскочила на ноги и замерла, приготовившись к любому исходу событий.
– Тайра, – улыбнулся чешуйчатый и учтиво склонил голову.
Так… Они знают, что я тайра… Значит, не должны причинить вреда.
– Вам следует пойти с нами, – продолжил тот же бестьяр, нарочито растягивая слова. – Наш вилон ждет вас…
О, неужели это тоже слуги вилона… как там его? Соул, кажется… Но где тогда Глеар?
– Вилон Соул? – уточнила я на всякий случай.
И получила неожиданный ответ:
– Нет, – короткий смешок. – Вас ждет к себе вилон Вок…
Глава 5
Постойте, что еще за новое лицо появилось на сцене этого театра абсурда? Еще один вилон?
– С какой стати я должна следовать к неизвестному мне вилону Воку? – спросила я с вызовом и для большей решимости переплела руки на груди.
– А вилона Соула вы знаете лично? – ухмыльнулся чешуйчатый. Рыжий до сих пор так и не проронил ни единого слова.
– Нет, но…– Этот вопрос застал меня врасплох, однако я поспешила добавить: – Мы разговаривали с ним по шару.
– Шару? – бестьяр-ящер уже откровенно потешался надо мной. Похоже, я ошиблась, когда уверилась, что звание «тайры» вызывает у всех благоговение. – Вы имеете в виду рингхарт?
Я решила проигнорировать его вопрос, тем более не была уверена, что тот шар с дымом и есть рингхарт, вместо этого повторила свой, заданный ранее:
– С какой стати я должна следовать к вашему вилону? Что ему от меня нужно?
– Оказать тайре должный ее статусу прием, всего-то, – бестьяр, не переставая скалиться, соскочил с лошади и направился ко мне.
Я внутренне сжалась, не зная, чего от него ожидать. Позади зияла пропасть, отступать было некуда, оставалось лишь напустить на себя уверенный и невозмутимый вид.
– Кто такой ваш вилон Вок?
– Хозяин южных земель Гаэль, – человекоящер продолжал идти на меня.
– А если я не соглашусь на его приглашение?
Бестьяр поравнялся со мной и наклонился к самому уху:
– Велено доставить вас к господину, даже если придется использовать для этого силу, – от тона, которым он это произнес, меня пробрала дрожь, и не осталось никаких сомнений, что приказ будет приведен в исполнение любым способом.
Я все же невольно дернулась и сделала несколько шагов назад. Из-под ноги, что оказалась на самом краю обрыва, посыпались мелкие камни. Сердце ухнуло вниз от страха, что сейчас вновь полечу в пропасть, но на этот раз падение предотвратил бестьяр, проворно подхватив за талию.
– Вы еще раздумываете над приглашением моего господина? – вкрадчиво спросил он, гипнотизируя взглядом.
Я промолчала, но глаз не отвела.
– Вот и отлично, – ящер расценил мое молчание как согласие. – Тогда следуйте за мной…
Его руки с талии переместились мне на плечи, зажав их в железные тиски, и потащили за собой. Очутившись у лошади, он, не спрашивая разрешения, с легкой небрежностью усадил меня в седло и сам занял место позади.
– Нувай, – обратился бестьяр к своему рыжему приятелю, – приготовь хрон, откроешь портал, как я скажу, – и, пришпорив коня, двинулся в сторону леса.
Рука ящера снова покоилась на моей талии, и блестящие чешуйки, покрывающие кисть сверху, радугой переливались в лучах солнца. Интересно, в кого мог превращаться его отец? Саламандра? Варан? Или вовсе змея? Во всяком случае, взгляд у этого бестьяра как у питона – парализующий и безжалостный. И объятия почти удушающие, даже двинуться страшно.
Эх, Глеар, Глеар… Не думала, что так скоро буду мечтать оказаться рядом с тобой.
Рыжий вскоре поравнялся с нами, и я заметила у него в ладони небольшую вытянутую призму, которая изнутри светилась огненно-красным. Хрон? Но он совсем непохож на тот, что был у Глеара.
– Давай, Нувай, открывай, – бросил спутнику мой стражник.
Безмолвный Нувай взял призму обеими руками и надломил ее резким движением. У хрона по центру тут же образовалась ровная трещина, из которой в следующую секунду вырвался луч такого же огненного цвета. Достигнув некой точки в пространстве, он вспыхнул, рассыпался искрами и погас, а в том месте, прямо в воздухе, образовался арочный проход, по контуру подсвеченный алым. Наш конь первым рванул с места и с разбегу впрыгнул в арку. На короткий миг легкие сжало как от нехватки кислорода, а в глазах защипало и навернулись слезы.
– Добро пожаловать на земли Гаэль, – выдохнул мне в ухо ящер.
Я сморгнула, прогоняя набежавшие слезы, и с наслаждением сделала глубокий вдох. Воздух здесь оказался густой, жаркий, а слабый ветер не приносил прохлады. Над головой плыло бледно-голубое небо, поддернутое зноем, солнце нещадно палило, высушивая и без того потрескавшуюся землю, редкие же растения и деревья отбрасывали короткие тени, неспособные служить защитой от этого адского пекла.
– И долго мы будем ехать по такой жаре? – спросила я, чувствуя, что до солнечного удара остались считаные минуты.
– Дворец вилона совсем рядом. – Бестьяр показал куда-то вперед, и я, хоть и с трудом, но смогла разглядеть очертания высокого белого забора, а за ним несколько ярусов башенок с округлыми крышами. Да до того дворца еще километра два, не меньше!
От боли я уже чуть не умерла, едва не встретила смерть на дне ущелья, а теперь рискую распрощаться с жизнью на солнцепеке. И это еще даже суток не прошло! Чудесно…
Однако мы не проделали и половину пути, как заметили, что навстречу нам движется самая настоящая карета, запряженная, по меньшей мере, четырьмя лошадями. Даже издалека было видно, как сияют на солнце ее золоченые бока и крыша.
– О, господин сам решил встретить тайру, – протянул ящер.
– Это великая честь для меня, – язвительно заметила я.
Экипаж остановился чуть поодаль, дожидаясь, пока мы сами приблизимся к нему. Тогда с задника кареты соскочил подросток в одних шароварах и, распахнув дверцу, учтиво склонился с протянутой рукой. Между тем мои провожатые тоже спешились, а ящер помог оказаться на земле и мне.
За это время хозяин экипажа уже стоял около нас, поджидая, когда я обращу на него внимание. Я украдкой бросила на него взгляд. Относительно молодой, не больше сорока точно, среднего роста, поджарый, но не худой, кожа заметно обветренная и покрытая загаром, из-под головного убора, отдаленно напоминающего чалму, выбиваются волнистые черные волосы, одежда свободная, по всему полотну расшитая мудреными узорами – все это я успела разглядеть до того, как он заговорил.
– Приветствую вас, тайра, – его вполне можно было назвать привлекательным, если бы не хищническое выражение лица. – Я вилон Вок, владею землями на юге Сальмара, именуемые Гаэль. Один из сильнейших магов Империи, – последнее прозвучало особенно пафосно.
Наверное, это должно было сразу вызвать у меня восхищение и уважение. Однако со слов Глеара его господин тоже «один из сильнейших магов». Получается, таких «сильнейших» уже два. Любопытно, есть ли еще?
– Все это замечательно, вилон, – отозвалась я с не меньшим достоинством. – Но позвольте узнать, по какой причине меня похитили и насильно привезли сюда?
– Почему же сразу «похитили»? – узкие губы вилона растянулись, пытаясь изобразить учтивую улыбку, вот только колючие аспидно-черные глаза при этом настороженно скользили по моему лицу. – Я всего-то пригласил вас к себе в гости… Приготовил для вас лучшие комнаты и с десяток самых исполнительных слуг. Вы ни в чем не будете нуждаться, любое ваше желание…
– А взамен? – перебила я его.
Мне все меньше нравилось то, что сейчас происходило. И вилон этот совсем не нравился, вызывая почти безотчетный страх.
– Вы сами прекрасно это знаете, тайра, – от его улыбки я забыла о зное и содрогнулась в ознобе. – Ребенок… Мне нужен от вас ребенок, которого я смогу возвести на трон. Ведь только в этом и заключается ваше предназначение.
– А если я не хочу рожать вам ребенка? – мне с трудом удавалось сдерживать дрожь в голосе. – Если откажусь? Ведь, как я понимаю, не вы один претендуете на мое чрево? Есть еще вилон Соул…
Я не успела договорить, как Вок схватил меня за руку. Я вскрикнула и попыталась вырваться, но силы был явно неравны, и вилон еще больше сдавил мое запястье, потянув меня к себе.
– Ребенка родишь мне, – прошипел он, сверля озлобленным взглядом.
– Опустите, мне больно, – сейчас я чувствовала себя ужасно жалкой и беспомощной.
– Отпустите тайру, вилон, немедленно, – прозвучало откуда-то со стороны. – Приказ императора.
Мы одновременно с вилоном обернулись на голос. Недалеко от нас стояло двое мужчин в одинаковых темно-лиловых плащах, окутывающих их с головы до ног. За спинами незнакомцев сиял проход, похожий на тот, что создавал молчаливый бестьяр Нувай, разница была лишь в цвете контура арки – сейчас она отливала нежно-сиреневым.
Вок снова натянул улыбку и высвободил мое запястье. Я сразу отскочила от него на безопасное расстояние.
– Вилон Вок, – продолжал все тот же мужчина, – вы пошли против правил, установленных не одно тысячелетие назад. Есть подозрения, что вы решили получить согласие тайры обманным путем, действуя за спиной императора. Вилон-рей очень разгневан и требует, чтобы вы до захода солнца нанесли ему визит и предоставили объяснения своему поступку.
– А как же вилон Соул? – скривился в ухмылке Вок. – Неужели он выйдет чистым из этой передряги? А ведь это именно он притащил тайру в Сальмар, не сообщив о ней императору. Именно Соул начал эту игру, посчитав себя самым умным…
– Не беспокойтесь, вилон Вок, – невозмутимо отвечал посланник императора. – Вилон-рей в курсе проступка вилона Соула в том числе и также спросит с него со всей строгостью… Вам же лучше подумать о своей репутации. Тайра, – теперь мужчина смотрел на меня. – От лица императора приношу свои глубочайшие извинения за обман, который вам пришлось пережить. Ваше прибытие в мир Сальмар должно было пройти совсем иначе. Император очень надеется, что неприятные впечатления скоро сотрутся из вашей памяти и Сальмар откроется для вас с иной стороны. А теперь правитель приглашает вас к себе во дворец, где вам будут оказаны все почести и гарантирована полная безопасность. Император, как и полагается в такой ситуации, берет вас под свою защиту до момента, когда будет определен ваш супруг.
Я не знала, говорил ли этот человек правду, либо меня вновь пытались одурачить и очередной раз сыграть со мной втемную. Не была уверена, что это не очередная ловушка. Однако усталость, которая внезапно, в одну секунду навалилась на меня, подтолкнула сделать выбор в сторону предложения пока неизвестного мне императора. Сейчас он казался мне меньшим злом, по сравнению с тем же Воком.
– Хорошо, я приму приглашение императора, – сказала я мужчинам в лиловых одеждах и сама направилась к порталу.
Глава 6
В этот раз я очутилась на парковой дорожке, ведущей к роскошному дворцу с высокими резными колоннами и ажурной лепниной. По бокам раскинулись газоны с сочной зеленой травой, они чередовались с клумбами самых разных форм и наполнений и аккуратно подстриженными кустами. Погода в этом месте стояла чудесная, не в пример той жаре, куда меня затянули люди Вока. Здесь же солнце приятно грело макушку, воздух был чист, свеж и наполнен сладкими ароматами цветов. Почти как в лесу, где я очнулась после больницы. Глеар говорил, что то были западные земли. Так, может, я как раз вернулась туда, и это дворец того самого негостеприимного хозяина, которого бестьяр просил меня опасаться?
– Пойдемте, тайра. – Один из моих сопровождающих учтиво показал вперед.
– Можно вопрос? – спросила я, направляясь за ним.
– Конечно, – серьезно отозвался он.
