скачать книгу бесплатно
На душе было тяжело, и как бы я себя не подбадривала, позитивно мыслить выходило с трудом. Вернее, вообще не выходило.
А что, если она не очнется… Что за гадостью бросил в нее Матеус? Наглый врун: невеста я его! Как только в голову пришло солгать дракону!
– Лорд Даур? – отвлек меня от страданий голос ответственного за отбор. Мужчина удивленно смотрел на моего сопровождающего.
– Его высочество прислал на отбор свою протеже, лэр Силентар, – ухмыльнулся светловолосый и кивком показал на меня.
Его высочество? Я сглотнула, но не потому, что светловолосый лорд подтвердил высокий статус покусаного. Я вдруг догадалась, что Матеус… мог и не врать.
Ушлые опекуны умудряются получать деньги на меня как из королевской казны Светлого трона, так и из драконьей. А теперь семейка придумала, как хапнуть и мое приданое. Два приданых! Оно у меня тоже двойное! Выдадут замуж за бесстыжего племянника, получат деньги, или что там мне полагается? Работать он, судя по всему, не особо хочет, а так, может, даже и вовсе не придется! А потом кинет супруг в меня заклинанием, похуже, чем в Изолдьду, и скажет, что так и было!
Лорд Даур бросил внимательный взгляд на близнецов и поднял бровь.
– А где остальные претенденты?
– Претенденты? Их нет! Это все, кто откликнулся на объявление о вакансии, – недовольно сообщил секретарь.
– Странно, – заметил Даур. – Люди перестали искать легких денег? Не может быть. Скорее все твари бездны обзаведутся светлыми крылышками и начнуть исцелять поцелуями любви, чем это случится. – Он презрительно фыркнул, глядя на нашу живописную троицу соискателей. – Неужели только трое во всем королевстве смогли прочитать наши объявления?
– Не во всем, – возразил секретарь. – Мы успели расклеить только в столице и в ближайшем селе.
– В столице? Ну конечно! Искать козопасов в городе – это воистину драконья мудрость, – хохотнул светловолосый. – Удивительно, что эти нашлись.
– Мы из пригорода, – пробасил один из пастухов.
– И мы не читали, – в унисон заявил второй. – Мы в трактире услышали, на дверях бумага висела, хозяин сильно ругался, что дверь попортили. Клювом. Ворона его поклевала, объявление-то.
– Видно, на клейстер клеили, – пояснил первый.
Щеки у меня тут же вспыхнули то ли от стыда, то ли от гордости. Отвлекая внимание от скользкой темы (еще дотумкают из-за технических причин второй тур устроить), я вытащила из-за пазухи давно украденный Изольдой у опекунов документ, удостоверяющий мою личность, и протянула секретарю.
– Нерита Барбара… Крапич, – прочитав, хмыкнул дракон и почему-то бросил взгляд на черную кожаную папку, лежавшую на краю стола.
В этот момент дверь распахнулась, и стражник, объявив о еще одной нашей конкурентке, посторонился, пропуская даму внутрь. В зал вплыла бригантина, иначе не скажешь. Алое платье, белопенные кружева на лифе, высоко уложенные белые паруса, то есть, очень светлые локоны, и молодое лицо. Довольно симпатичная. И очень странный выбор наряда для отбора в козопасы…
Она изобразила поклон, прошла к столу и величественно протянула лэру Силентару бумажку.
– Нерита… Труфивания, чем обязаны?
Труфи – кто?
Парни рядом со мной закашлялись в кулаки, давя смешки, а я напряглась. Эта Труфи – явная аристократка: и руки холеные, и манеры выдают. Если она пришла сюда но отбор, то либо, как и я, хочет прорваться к драконам, либо у нее случилась драма. Замуж, например, по-расчету выдают. Загнанный в угол человек способен на что угодно… Значит, расслабляться мне рано даже с драконьим кольцом.
– Я ищу работу козопаски, – твердо заявила девушка.
– А вы знаете, нерита, как выглядят козы? – прищурился секретарь. – К тому же, это не простые козы, а наши, горные!
– Какая разница, как они выглядят? Мне с ними не под венец идти, – пожала Труфи-кто-то-там плечами.
Секретарь отбора достал из внутреннего кармана камзола серебряный амулет, похожий на тот, по которому нер Скофич сверял время, щелкнул крышкой, чуть приподнял уголки губ и задумчиво сказал:
– Ну что же, если это все желающие, то идемте за мной, неры и нериты. Продемонстрируете нам требуемые качества: отсутствие магии и любовь к животным.
Он показал на неприметную дверь в углу, и мы гуськом направились к ней.
– Не боитесь заморозить претендентов, лэр секретарь? – окликнул секретаря лорд Даур. – В горах уже холодно.
Лэр Силентар обернулся в дверях и ответил:
– Мессир Артур приказал подарить его величеству пару коз новой породы, мы как раз утром доставили их в посольство. Отбор будет проходить здесь, в посольском дворе, – пояснил он, а я заметила, как дернулась на его словах моя конкурентка.
Значит, я не ошиблась, и цель ее совпадает с моей… Я покосилась на Труфи и поймала ее такой же полный опасений взгляд. Девушка заметила мое кольцо и закусила губу, но промолчала. Не к добру это…
– Тогда поприсутствую, если не возражаете, – рассмеялся за нашими спинами блондин. – Все развлечение.
Мы вышли во внутренний двор посольства, огромный, как главная площадь столицы. Середина этой мощеной камнем площади напоминала стекло, исцарапанное плугом. Наверняка драконьими когтями, а чуть в стороне вспыхивала и тут же затухала уже знакомая мне ярко-синяя арка.
– Странно, – остановился секретарь. – Почему портал сработал? Да еще и вхолостую!
Портал снова ярко вспыхнул, открыв нам потрясающий вид на высокие пики гор, хотя и подернутых молочной дымкой. И резко погас.
– Какой-то сбой? Надо вызвать портальщика!
– Ничего удивительного. – Лорд Даур пожал плечами. – На Королевской площади был прорыв демонов. Магические искажения такие, что сейчас все стационарные порталы в столице должны мигать. Стабилизируется само собой. Это же стационары, они и не на такие перегрузки рассчитаны.
– Да, наслышан о прорыве. Совсем обнаглели твари! – кивнул секретарь.
Мы прошли по краю площадки, и лэр Силентар остановился у каменного, отдельно стоящего одноэтажного здания с обычной дверью чуть выше человеческого роста.
– Наши козы очень чувствительны к эмоциям, именно потому непременным условием работы является любовь к животным, – сообщил мужчина. – Надеюсь, никто из вас не скрыл наличие дара. Магию они не выносят, реагируют агрессивно, и да, даже если скрыли – она на них не действует, – улыбнулся дракон и толкнул дверь.
Близнецы могучими плечами оттеснили нас с Труфи и прорвались первыми, сразу за секретарем. Потому-то за их широкими спинами я не сразу увидела притаившихся в темном хлеву чудовищ, а увидев, покрепче вцепилась в свою метлу.
Глава 7. Дракозы
Твари были похожи на демонов. Козы и в обычном-то виде, привычном для землян, похожи на чертей. С рогами, с бородками, с прямоугольными нечеловеческими глазами и зловредным характером. А эти, неземные, обладали еще и бронированной чешуей, и хвосты у них заканчивались шипами, и на голове было не два рога, а целая корона острейших костяных наростов!
Это не козы. Это дракозы!
Страшно представить, какие у драконов куры! С тонкой душевной организацией, требующей любви и отсутствия магии.
– Бе-е-е! – обрадовались чудища при виде свежих лиц, и я с ужасом поняла, что они приняли нас за свежий корм. С такими-то клыкастыми пастями они наверняка не травоядные, а плотоядные!
Близнецы выставили вперед посохи, раззадорив зверюг, и вдвоем шагнули назад, наступив на красотку в алом.
– Идиоты! – зло зашипела девушка.
Это была роковая ошибка: дракозы, приняв оскорбление на свой счет, ринулись в атаку!
Хрясь! Чудовищные рога врезались в перегородку, весьма хлипкую на вид.
– Помните, любовь к животным! – умиротворяюще произнес секретарь. – И не беспокойтесь, заграждение они не сломают, входите внутрь.
Не сломают заграждение – это, конечно, обнадеживает. Но лучше бы он пообещал, что эти козы не забодают всех нас!
– Лаской надо, лас-с-ской, – просвистел по-змеиному Даур и подтолкнул меня в спину.
Я успела отскочить, пропуская пятящихся близнецов. Один из них задом открыл двери, и оба со всей прытью выскочили из хлева с воплем: «Не надо нам такой демонской работы!»
– Эй, смельчаки, – весело расхохотался светловолосый дракон. – Смотрите не угодите в портал, прямиком в королевский хлев.
Парни еще быстрее побежали на выход.
Минус два конкурента! Я воспряла духом и глубокий вдохнула. Правильный настрой сработал безукоризненно: одна из тварей тут же устремилась ко мне, аж подпрыгнула, радостно заблеяв, а я подумала, что, кажется, тоже слегка себя переоценила.
Чего делать, куда бежать?! Дракоза весело скакала в мою сторону, и я поняла, что бежать некуда.
Так, чего там говорил секретарь? У них нежная натура, а тут два бугая приперлись с палками. Я бы на их месте тоже занервничала. Кстати, и у меня в руке метла! Мы с ней за это утро сроднились!
Зверюга до меня доскакала и чуть наклонила голову, а я, демонстрируя добрые намерения, спрятала метлу за спину. Если что, успею достать и отбиться.
Или эта коза закончит начатое демонами: сожрет мое единственное оружие! Но время я в любом случае выиграю.
Орудие уборки за что-то зацепилось. Я осторожно дернула черенок, стараясь не делать резких движений. Кто его знает, может, это боевые берсеркозы, судя по броне и клыкам. Крокодил обзавидуется. Метла застряла! Я повернула голову, пытаясь рассмотреть, что ее держит, и… хорошо, что в этот момент у меня пропал голос. Я бы точно завизжала и провалила отбор. По профнепригодности.
А кто бы из нормальных людей не завизжал при виде существа ростом мне по колено, с растопыренными белыми крыльями, снабженными вместо перьев острейшими на вид дротиками, со шпорами в виде ножевых лезвий на трехпалых куриных лапах? На птичьей голове существа задорно алел хохолок, а клюв, похожий на пилу, вцепился в прутья моей метлы и абсолютно бесшумно их перепиливал!
Позади военизированной птицы виднелась еще парочка таких же, чуть помельче и попестрее.
– Что это? – просипела я.
– Куры, – глазом не моргнул секретарь. – Экспериментальные, как и наши козы. Особо устойчивые к случайному драконьему огню. У нас в горах живность с трудом выживает именно из-за спонтанных выплесков огня при инициации молодежи. Но наши соседи, лесные флари, после заключения мира между народами пять лет назад вывели для нас несколько особых пород домашних животных. И что самое интересное, они вполне могут быть не только домашними, но и боевыми. У них, как у оборотней, есть вторая ипостась.
Все ясно. И козы у них – дракозы, и куры – дракуры!
Я впала в такой ступор, что о своей козе позабыла. Никто на меня не нападал. Наверное, она обиделась, что я увлеклась чем-то поинтереснее. Что-то дернуло меня за подол, я медленно повернула голову: абсолютно счастливая зверюга жевала мое платье.
– Еще у нас есть кролики, – добил меня секретарь. – Но их мы здесь, в посольстве, не держим. Очень уж прыгучие получились
Вот и хорошо. Дракролей я бы уже не выдержала. Я снова посмотрела на козу, которая продолжала жевать платье, заинтересованно присматриваясь к оттянутому амулетом карману.
– Отдай, пожалуйста, – вежливо попросила я животное и потянула ткань на себя.
– Ме-е-е-е! – обиженно всхлипнула моя дракоза, но подол выплюнула. И тут произошло чудо: ее бронированная шкура странно передернулась, из-под чешуи показалась тонкая белая шерсть, а чешуйки исчезали на глазах. Да и клыки в пасти стали явно меньше!
Через несколько мгновений об опасном плотоядном чудовище напоминала только поредевшая корона мелких рожек и хвост с кисточкой, как у льва.
– Поздравляю, нерита Барбара! – Секретарь расплылся в счастливой улыбке. – Для первого знакомства достаточно. Вы удивительно быстро вызвали симпатию у наших подопечных. Имели когда-то дело с козами?
– У меня… – Я замялась, прикидывая, сойдет ли кормление коз морковью в мини-зоопарке в окрестностях Петербурга за «дело».
– Да-да, амнезия, – кивнул сам себе лэр Силентарь. – Я знаком с вашей историей, вы получаете пособие из казны нашего королевства. А раз вас нашли поблизости от погибшего под лавиной человеческого поселения, логично предположить, что вы были знакомы с сельским хозяйством. Что же, рад сообщить, вы приняты, нерита. Козопас нам нужен срочно. Мы немедленно отправим посыльного за вашими вещами, и сразу, как их привезут, вам предстоит переезд.
Светловолосый Даур лениво захлопал. Труфи скрипнула зубами. Она стояла у ограды, руками впившись в амулет в вырезе своего платья. В лице ее не было ни кровинки. А за ней, выставив вперед рога и не давая сделать ни шагу, следил… ну, раз у меня девочка, видимо, дракозел.
Я не успела удивиться драконьей памяти, это же надо помнить поименно всех, получающих пособие из драконьей казны! Не успела я и подумать о вещах, вернее их отсутствии. Вряд ли дракозы оценят старый линялый полушубок из козьего меха, а забраться в тайник Изольды и забрать без нее цепочку днем не представляется возможным. Насладиться триумфом без Рудольфовны тоже никак не получалось, слишком я за нее переживала. Но даже если бы ворона была со мной, карма нас настигла.
Изольда стибрила у дракона подвеску, а мою победу теперь пыталась украсть аристократка с дурацким именем Труфи.
– Поздравляю, – задрав подбородок, громко сказала девушка. – И спасибо драконам за урок. Справедливости нет даже у них…
– О чем вы? – мягко улыбнулся секретарь, а я напряженно застыла, обострившейся интуицией предчувствуя гадость. Даже козу, вновь пристраивающуюся к моему платью отгонять не стала.
– У победительницы отбора – драконий артефакт. Кольцо, – кивнула Труфи в мою сторону.
– Верно, – не стал спорить лэр Силентар. – Но позвольте поинтересоваться, светлейшая нерита, откуда у вас такие познания?
– Лучший друг моего возлюбленного – дракон, – пояснила девушка.
– И как ваш возлюбленный отнесется к вашему желанию переехать в драконьи горы? – удивился секретарь.
– Мы расстались… – прошептала она с такой грустью, что даже козел отступил на шаг. Потом еще на один, и замер, кося зеленовато-черным глазом.
– Каждый час в светлом королевстве убивает меня. Я не могу больше здесь, мне больно ступать по тем же улицам, где ходит он. Единственное чего я хочу, это навсегда забыть прошлое, начав жизнь с чистого листа, – с каждым словом тише и тише говорила девушка.
Она говорила искренне, и драконом быть не надо, чтобы это понять. Бедная, что она пережила? И как же мне быть? Что если ей, и правда, нужнее в горы?
Я так хочу домой…
– Но разве могу я соперничать с той, кто носит кольцо с рубином Даэрта? – с горечью спросила Труфи. – Это ведь он, редчайший камень, и, если мне не изменяет память, носить его имеют право лишь драконы королевской крови.
– Не только, – вступил в разговор светловолосый Даур. – Еще их фаворитки.
Фаворитки, значит. Так я и думала, что драгоценность с сюрпризом. И небось еще со шпионским магическим жучком, чтобы дама драконьего сердца не наставила королевскому любовнику дополнительных рогов. Я зачем-то спрятала за спину руку с кольцом. Ну и метлой – свой супер-пупер рубин покусанный напялил мне на правую руку.
У меня зачесался палец, словно на нем был не кусочек золота, а целый муравейник. Понятное дело, что никаких видов мессир Артур на меня не имеет, вернее, может, и имеет, но совсем не романтические. Любовница принца – козопас, это даже в дурном сне не приснится. Я вдруг вспомнила лицо черноволосого дракона и то, как он склонился надо мной в нашу первую встречу. Фантазия, ну точно от стресса, дорисовала эту картинку: вот он наклоняется еще ближе, и теплые губы его легко касаются моих.
У меня загорелись уши, потом щеки, а потом шея, и даже вырез в платье наверняка стал пунцовым.
Позорище-то какое! Фаворитка недоделанная!
– Его высочество дал мне это кольцо в качестве залога, – звонко заявила я и пояснила: – чтобы я не переживала за самую дорогую для меня вещь, которая сейчас временно находится у мессира Артура.
«Изольда, прости, что назвала тебя вещью!» – мысленно обратилась я к любимой подруге и гордо расправила плечи.
Все здесь прекрасно понимают, что фаворитка из меня, как из Труфи козопас. Даже козы, и те понимают. Я окончательно успокоилась и прямо встретила злой взгляд соперницы.
– Это какую же? – не сдержала сарказма благородная нерита. Ведьма она, а не светлая аристократка!
