скачать книгу бесплатно
– Действует. Поверь.
Откашлявшись, Улич выпрямляется, резко выдыхает и кивает. Штерн кивает в ответ. Они проходят внутрь, широко шагая в ногу, – Штерн впереди, Улич чуть позади, с левого бока.
Построенный и оборудованный под одну из баз наемников, их амбар внешне не отличается от обычного амбара с зерном. Дело тут не в маскировке – все в округе и так знают, кому он принадлежит и чем внутри занимаются, – но должна же секретная база хотя бы пытаться выглядеть секретной. Таков этикет: если внешние приличия соблюдены, то и к содержимому никто придираться не станет.
– Уверен? – с сомнением спрашивает Штерн.
– Как-то слишком удачно эпидемия началась. И еще удачнее выкосила северян. Так быстро, главное, за несколько дней.
– И?
– На пункте снабжения я спросил, не было ли странных закупок недавно. Оказалось, что были. Есть такое лекарство от кашля… оно годами пылилось на складе, потому что куча побочек всяких, стоит дорого. В общем, хлам. Но его не снимают с производства, а начали выпускать еще во время войны Трех Городов, когда в первый и последний раз применяли биологическое оружие.
– И?
– Ровно три месяца назад, как раз когда северяне стали поджимать нас к Кроми, одна из армий выкупила запасы. Все. Вообще все, со всех складов города. Я чудом достал две завалявшиеся дозы. Так что, поверь, оно действует.
Они идут вдоль рядов двухъярусных коек. Из них много незанятых. Слишком много. Вгрызаясь взглядом в пустоту, наемники сидят по местам. Не слышны привычные шутки и смех. Гитара молчит, копит пыль в углу, под потолком не расплывается протяжная песня. Страх и уныние поселились в этих стенах.
Умереть от пули, как настоящий мужчина, из последних сил сжимая мозолистые пальцы на горле врага, – к такому страху наемники привыкли. Вслух они громко обсуждали, на что потратят заработанные денежки, хотя в темном уголке души скрывалось осознание, что планы сбудутся не у всех. Таковы издержки профессии. Но умереть от кашля, как немощный старик… Бесславно сдаться врагу, от которого не знаешь, как защититься, которого не видишь и не можешь прикончить сам, – не было для наемника страха сильнее.
– Одна из армий, значит?
– Да.
– Кто?
– Черные Вороны.
– Заранее подготовились к сезону простуд. – Штерн тяжело ступает по металлическим ступеням винтовой лестницы, пока они поднимаются на второй этаж. – Какие предусмотрительные птички!
– Угу. Будто знали, что этой осенью кашлять придется больше обычного. Интересно, кто же мог их предупредить? – Когда Улич сопровождает Штерна, он держит левую руку на поясе. Всегда. Даже тут, в окружении своих. – Ты с ним говорил? С твоим человеком из Высшего?
– Нет.
– Значит, надо поговорить с хозяйкой птичек.
Язык Штерна щелкает о зубы. Полковник останавливается и смотрит на Улича, который стоит на две ступеньки ниже. Пальцы постукивают по перилам.
– Хотели по-тихому, а вышло как умеет Полис: громко, красочно и с размахом.
Улич пожимает плечами, достает сигарету из пачки, покусывает фильтр и, не закуривая, отправляет ее за ухо.
Наконец, они поднимаются на второй этаж и подходят к массивной двери – вход в кабинет командира.
– Жди тут, – бросает Штерн другу через плечо и отпирает дверь.
Улич ждет. Он стоит, облокотившись спиной о стену, и слушает. Дверь в кабинет прикрыта неплотно. Через щель сквозит: Штерн, наверное, открыл окно. Улич ерзает – опять спину продует. Но если отойти от двери, он не услышит разговор.
Подслушивать друзей не в духе Улича, но Штерн не будет против. Потому он запираться и не стал. Полковник бы и сам потом пересказал все Уличу, но воспоминания о разговоре с министром, как и сами разговоры, вызывают у Штерна приступы ярости, которые он пытается скрывать перед своими людьми. Полковник загонит злобу глубоко под кожу. Она потечет по венам и доберется до бешено колотящегося сердца. Ну и кому это надо? Уж лучше Штерн сделает вид, что случайно забыл закрыть дверь, а Улич притворится, что ничего не слышал.
Из кабинета доносится глухое бормотание. Штерн обменивается с министром сухими приветствиями. Если что и объединяет этих двоих, так это нелюбовь к официальному протоколу. Но таков этикет.
Внутри слышатся шаги. Затем дверь резко захлопывается. Поток воздуха ураганом проносится между стеной и поясницей Улича. Он ежится и дергает плечами. Плохо дело.
Улич ждет. На этот раз нервно прохаживаясь из стороны в сторону. Подходит к окну в дальнем конце коридора. На десятки километров вперед стелется вздыбленное полотно полей. «Плохая точка, – думает Улич. – Снайперы издали заметят. А дороги, наоборот, не видно за холмом».
Он продолжает мерить коридор минутами. Из одного конца в другой и обратно наматывается уже полчаса, а круглая латунная ручка, поворота которой он так ждет, все сильнее врастает в дверь и костенеет. Плохо дело.
Проходит еще полчаса, и дверь вновь приоткрывается так же внезапно, как захлопнулась ранее. Улич заходит, закрывает ее за собой. По лицу Штерна видно, что именно сейчас течет по венам в сторону сердца. Полковник садится, полязгивая зубами, откидывается на спинку кресла. Носок ботинка выстукивает рваный ритм. Штерн достает из верхнего ящика стола две стопки. Улич присаживается напротив, вытаскивает из куртки многострадальную фляжку, наполняет стопки тягучей жидкостью. Он ждет, когда полковник заговорит первым.
– Отвоевались, – безапелляционно печатает приговор низкий бас. – Артиллерию – Воронам. Нас – в Кромь, порядок наводить. Народ там бунтует, видишь ли. – Он запрокидывает голову, опустошая стопку.
– А Высшее одобрит?
– А хрен его… Крысеныш не выходит на связь. Мы сами по себе.
– Лекарства?
Штерн молчит. Уличу тоже нечего сказать. У него никогда не было проблем с математикой. Одна из переменных стала лишней, теперь министерские постоянные меняют ее на другую, более покладистую. И все бы ничего, не будь эта переменная его другом. Но математика – наука безжалостная.
– Нам не за это платят, полковник.
– Я ей так и сказал.
– И?
– Если не подчинимся, они свалят вину за биооружие на нас.
Слышно, как щелкает секундная стрелка древних механических часов на стене.
Щ-щелк. Щ-щелк.
Медленно, с оттяжкой.
Единственное, что наемнику дороже денег, – репутация. Наймут ли преступника, использовавшего запрещенное оружие? Как будут относиться к компании, утопившей в крови народное восстание? Для Штерна ответы очевидны. Для Улича тоже.
– Договорняк?
– А чего ты еще ждал от министерских?
Щ-щелк. Щ-щелк.
– Мы же сами пострадали, полковник. Кто в этот бред поверит?
– Поверят. Чтобы поверить в ложь, надо просто захотеть, чтобы она была правдой.
Щ-щелк. Щ-щелк.
Стрелка делает несколько полных оборотов. Взгляд Улича некоторое время хаотично блуждает по кабинету, будто ищет, за что зацепиться, но в последнее мгновение ломаной кривой уходит в пол и затихает где-то между его ногами и столом полковника.
Щ-щелк. Щ-щелк.
– А с больными что? А ребята из Кроми? Они что скажут, когда мы против своих пойдем?
– Считаешь, я не думаю о своих людях? – огрызается Штерн.
– Только ты и думаешь. Потому они за тобой и идут хоть в пекло.
– Идут, идут… – задумчиво бормочет полковник. – Вот и пришли.
– Я и спрашиваю. – Улич наполняет стопки еще раз. Через блестящие края переваливается несколько капель. – Что делать будем?
Щ-щелк. Щ-щелк.
– Надо подумать, Улич, – голос не дрожит, твердо чеканит слова, как у человека, который уже все решил. – Выводи парней строиться. Я скоро буду.
***
Штерн спускается по лестнице. На нем парадная форма. Он проходит мимо Улича, стоящего на пятой ступеньке, с которой полковник обычно обращается к бойцам. Штерн идет дальше, вклинивается в строй, разрубает его на две неравные части. Наемники расступаются, пропуская командира в центр. Он осматривает форму бойцов, мимо которых проходит, дергает ремни, с отеческой заботой поправляет воротники и пуговицы.
Наконец полковник останавливается, жестом показывает ближайшим наемникам отступить назад, кивает себе под ноги. «Ящик, ящик», – прокатывается по толпе. Перед ним тут же появляется крепкий ящик из-под снарядов. Штерн водружает себя на него, как на пьедестал, и застывает на секунду.
– Бойцы, слушай меня! – Голос раскатами грома заполняет пространство амбара. Прикажи этот бас солнцу зайти на востоке, оно стыдливо поползет обратно за горизонт, откуда поднялось. – Буду краток. Как обычно. Нам велено уступить место Черным Воронам, подарить им славу покорителей Северопорта. А самим отойти глубже в Кромь и привести в чувство простых людей, многие из которых приходятся нам родней или друзьями. Людей, недовольных тем, что их близкие умирают от той же заразы, которая уже убила многих наших братьев и еще убьет немало. От заразы, которая пришла оттуда. – Он выбрасывает руку с выставленным как острие меча пальцем в сторону южной стены амбара. – Оттуда же, откуда поступило это распоряжение.
Он застывает, словно памятник на постаменте. Ждет.
– И потому сейчас будет первый и последний раз, когда я так сделаю: я спрашиваю вас, подчинитесь ли вы командиру, который отдаст такой приказ? Подчинитесь ли вы полковнику Штерну?
Глаза под нахмуренными бровями буравят по очереди каждого наемника, не встречая сопротивления.
– Нет, – шепчет он. – Нет! – следует возглас. – Вы не подчинитесь Штерну. Потому что человек, который такой приказ отдаст, имени этого недостоин!
Штерн ждет, пока взметенная речью пыль уляжется. Эхо разносит его слова по амбару, добираясь до каждого уха.
– Бойцы, слушай мой приказ: нашивки сорвать и уничтожить. Личку отформатировать, записи уничтожить. Теперь каждый сам за себя. Нет больше Армии Штерна. – Каждое предложение бьет Улича, словно пуля в ребра. Полковник стаскивает с плеч китель и бросает его на пыльный пол. – И Штерна больше нет.
И впервые за свою карьеру он слышит ропот подчиненных. Наемники ворчат и переглядываются, суровые лица трогает по-детски наивное недоумение. Штерн продолжает по-деловому, будто ничего особенного не произошло:
– Деньги уже поступили на ваши счета. Плюс десять процентов от меня.
Он, кажется, хочет что-то добавить. Зачерпывает полную грудь воздуха, но тот, впустую побившись о стенки легких, так и выходит наружу, не обогащенный смыслом. Штерн спрыгивает с ящика и широко шагает от плаца к винтовой лестнице. Путь, который он преодолевал по несколько раз в день, становится самым тяжелым в его жизни, и Штерн с трудом удерживается, чтобы не опустить взгляд в пол.
Поднявшись на пару ступеней, он оборачивается.
– Разойтись.
Одно слово делает то, чего не смогли добиться ни Северопорт, ни любой другой враг Полиса в целом и Высшего министерства Развития в частности. Армия Штерна перестает существовать.
Бывший глава компании вкручивается во второй этаж, исчезая с глаз бывших подчиненных. Сначала голова, потом плечи, спина и ноги. И вот на винтовой лестнице остается только Улич. Он присаживается на ступеньку, достает пистолет из кобуры на поясе и кладет его рядом. Обхватывает голову.
Первое время никто не решается пошевелиться. Но вот цокот пары ног раздирает вязкую тишину. Один из наемников выходит из строя и идет к своей койке. Он отбрасывает куртку, открывает тумбочку. Через три минуты за его спиной трескает дверь в ангар.
Остальные будто выходят из оцепенения. Начинают вертеться, бродить.
Улич тоже приходит в себя. Он встает и следует на второй этаж за командиром.
– Улич, орудия к отправке готовы? – с порога оглушает его вопрос.
– Так точно, уже погрузили.
– Хорошо. Задержи их часа на четыре. И позови подрывника.
– Сделаю. – Улич распахивает дверь. – Лазезис! – кричит он с порога. – Живо к полковнику!
И хотя Штерн всех распустил, его приказы по-прежнему выполняются. В кабинет проскальзывает тень, и внутри будто становится чуточку холоднее.
– Вызывали? – шипит тень.
– Через четыре часа в сторону юга отправляется состав с артиллерийскими орудиями. Я хочу, чтобы он не доехал до пункта назначения.
Тень улыбается холодящей кровь улыбкой – задание ей по душе. Штерн знает, что поручение будет выполнено. Лазезис и без приказа с радостью пускал бы поезда под откос. По зову сердца. Просто ему посчастливилось найти работу мечты.
– Разрешите приступать, командир?
– Погоди. – Палец Штерна гвоздит место на карте. – Понял?
– На мосту, полковник. Вас понял. – Лазезис блаженно прикрывает глаза.
Улич все время стоит в темном углу, наблюдает. Он выступает на свет, как только дверь за подрывником закрывается.
– Она тебе этого не простит, Штерн, ты ведь знаешь.
– Мне ее прощение даром не сдалось. Крысы – они крысы и есть. Все.
Они некоторое время просто смотрят друг на друга. Старым друзьям слова не нужны, а порой больше мешают. И тот и другой знают, какой диалог сейчас последует. Начнет Штерн.
– Спасибо за службу, – скажет он и протянет Уличу руку.
Тот цокнет языком и покачает головой.
– Не дури, Улич. Ты вообще не хотел к нам присоединяться, забыл? – Штерн хлопнет рукой ему по плечу. – Возвращайся-ка к жене, к дочери. В каком она сейчас классе, кстати?
– Во втором. Или третьем уже – не помню. Ничего страшного, до выпускного успею. – Он снимет шапку, проведет ладонью по жесткой щетке коротко постриженных волос, почешет затылок. – Я этот взгляд знаю. Что ты задумал?
– А что мне остается?
И они замолчат. Потом на пару допьют содержимое фляжки Улича, выйдут за дверь и больше никогда не вернутся. Таким должен быть их диалог по правилам этикета. Если бы не одно но: старым друзьям плевать на этикет.
