Колонист. Часть 4. Жизнь Анклава

скачать книгу бесплатно

Колонист. Часть 4. Жизнь Анклава
Хайдарали Усманов

Колонист #4
Когда человек отправляется в колонию одним из первых колонистов, он всегда может рассчитывать, что в нужное время ему на помощь может прийти помощь от родного государства. Однако, что произойдёт, если колонисты попадут далеко не в то место, куда их направляли? Что произойдёт, если они попадут туда, где их никто и никогда не будет искать? Приключения колониста-сироты в чужом мире… (Метрическая и временная шкала применяется земная, для удобства читателей).

Содержит нецензурную брань.

Анклав

– Нет, вы представляете, что творится? – Собрание вольных баронов в этот раз началось с обсуждения необычного, и в чем-то даже нелепого слуха. – Барон Прагнар полностью расформировал свой отряд рейнджеров! У него нет больше ни одного рейнджера! Как такое возможно? Зачем он так поступил?

Удивление местных дворян действительно имело под собой определенные корни. Дело в том, что у Вольных баронов одним из признаков их благосостояния и успешности было наличие отряда рейнджеров. Однако, один из них, считавшийся ранее едва ли не самым значимым по своей силе и богатству, неожиданно для всех дворян, отказался от содержания отряда рейнджеров, и расформировал его. Это было настолько странно, что все дворяне буквально терялись в догадках, пытаясь понять хотя бы какие-то причины, которые могли подвергнуть старого дворянина на подобные действия. Но никаких вариантов, которые могли бы объяснить им хоть что-либо, сами дворяне обнаружить не могли. Их беспокойство было вполне понятным. Дело в том, что после того, как по Вольным баронствам прокатился этот абсолютно нелепый и никому непонятный слух, забеспокоились также и их собственные рейнджеры. Ещё бы! Если этот барон по какой-то причине решил расформировать свое подразделение рейнджеров, то кто мешает и их хозяевам поступить подобным способом? Тем более, что в результате этого расформирования его баронство получило возможность не только пополнить свою казну золотом, которое обычно выплачивалось рейнджерам, но также и нанять дополнительные военные силы в виде полусотни тяжелых латников! Если кто-то не знал, то тут уж легко и просто можно объяснить ситуацию. Доспехи и вооружение тяжёлого латника само по себе стоило достаточно дорого. Минимум полторы сотни золотых монет нужно было выложить, чтобы закупиться доспехами хотя бы для одного латника. Не считая того, что этот латник мог быть всадником! А значит, ему нужно также за пятьдесят золотых монет приобрести и коня. А то и двух. Всё зависит от того, что именно намеревались делать дворяне с этим войском.

Теперь, все дворяне анклава Вольных баронств забеспокоились, так как барон Прагнар, неожиданно для всех, значительно усилил свой военный кулак. А это само по себе настораживало. Хотя рейнджеры и числились в отрядах дворян, во время боя их никто не использовал. Не было смысла. Ведь как воины они были не слишком сильны. Рейнджеры в основном предназначались для охоты за какими-либо видами нечисти, которые только могли появляться на этих землях. Неужели барон Прагнар решил, что рейнджеры действительно ему не нужны? Почему он поступил подобным образом?

Именно разбирательству этого слуха и возникшей ситуации и было посвящено определённое время на очередном собрании вольных баронов, которые на таких совещаниях обсуждали насущные проблемы своего анклава. Иногда здесь решались вопросы о территориальных претензиях баронов друг к другу. Что тут можно было сказать? Эти дворяне слишком долго жили рядом друг с другом. И настолько хорошо знали слабости своих собственных соседей, что могли в любой момент попытаться отхватить кусочек чужой территории. А если на этом кусочке ещё и расположена какая-нибудь деревенька, то в результате подобных махинации более ловкий дворянин мог получить дополнительный бонус в виде налогов.

Но при всем этом, нельзя забывать и о том, что в данном случае ситуация была немного с подвохом. Избавившись от рейнджеров, барон Прагнар неожиданно для всех практически наполовину усилил свою армию. Что могло бы ему позволить в любой момент нанести удар по соседям. Хотя анклав баронов соблюдал правила, установленные достаточно давно, ещё их предками, сейчас они все прекрасно понимали, что ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Барон, у которого армия была достаточно сильной, мог любой момент просто наплевать на древние правила. Пусть их соблюдают те, у кого недостаточно сил и финансов для того, чтобы позволять себе большего. Поэтому все остальные дворяне Вольных баронств сейчас очень сильно начали нервничать. Они требовали ответа у барона Прагнар, который расформировал отряд рейнджеров, таким образом заставив запаниковать не только соседей своего баронства, но также практически и всех жителей анклава. В первую очередь, естественно, что паниковали сами рейнджеры. Они привыкли к тому, что считаются элитой баронств. А тут такой странный поступок со стороны дворянина, который ранее старательно бахвалился везде своим довольно крупным отрядом рейнджеров. Что же он расскажет на этом собрании?

Учитывая то, что рейнджеры не могли присутствовать на собрании баронов, они сейчас понимали, что то, что расскажет этот барон, может очень сильно повлиять и на их собственную жизнь. Поэтому, нужно было успеть вовремя среагировать. По сути, большая часть рейнджеров в анклаве сейчас фактически сидит на чемоданах. Они действительно готовились бежать. Кто знает, что может произойти дальше? Ведь согласно слухам, этот барон не только распустил свой отряд рейнджеров. Он даже умудрился при этом арестовать бывших руководителей этого отряда. Что они сделали, и почему он так поступил, было непонятно. Но всё-таки ситуация действительно была кризисной.

Отлично понимая напряжение, возникшее в соседних баронствах, барон Прагнар взял слово первым. Видимо он понимал, что все дворяне сейчас просто теряются в догадках. А значит, нужно их успокоить. Воевать с соседями пока что он не собирался. Так как не видел в этом смысла. Но и упредить тех, кто может попытаться посчитать его действия слабостью, старый дворянин был просто обязан.

– Вас всех беспокоит то, что происходит в моём банкротстве? – Задумчиво усмехнулся он, поднявшись на своеобразную трибуну, с которой говорили обычно те, от кого требовали каких-либо объяснений. – Ну, что ж… я вам объясню! Начнём хотя бы с того, что я совершенно неожиданно для себя выяснил очень неприятный нюанс… Мои рейнджеры оказались не приспособлены абсолютно ни к чему! Вас это удивляет? А меня уже нет! Для чего нам вообще нужны рейнджеры? Мы считали их элитой наших войск… Берегли! Только потому, что эти рейнджеры считались лучшими среди охотников, и стражников. Основываясь на этом, я приказал своим рейнджерам отправиться на охоту, так как у меня на территории появилась довольно крупная стая хаказов, начавшая нападать на проезжающие по моей территории караваны с различными грузами. Нападениям даже подверглись некоторые поселения крестьян, которые живут на территории моего баронства. Как вы понимаете, необходимо было предпринять меры. Основываясь на том, что рейнджеры считаются лучшими среди охотников, я отправил два десятка рейнджеров. Как результат, в этот же день рейнджеры вернулись. Но… Вернулись они не просто так! Из двух десятков посланных на эту охоту рейнджеров вернулся всего десяток. И то, половина из них была покрыта ранами. Второй десяток рейнджеров погиб. Они не смогли доставить мне ни одной головы тварей, которые так потрепали их отряд. О чём это говорит? Не знаете? А это мне сказало о том, что как охотники они просто пустое место. На следующий день я уговорил одного из охотников моего города, пройти и хотя бы обнаружить логово этих тварей, которые так нагло себя вели на моих землях. Я просил его хотя бы об этом! Я не просил его делать то, что сделал он. Хотя, он воспользовался возможностью… Этот охотник буквально в тот же день доставил на центральную площадь моего города, два десятка убитых хаказов. Особи были действительно очень крупными. Один только вожак этой стаи чего стоил! И на этой охоте он был один! Один! Вернулся без единой царапины! Это вам о чём-то говорит? То есть, мои рейнджеры оказались неспособны провести обычную охоту! И были бессильны там, где справился один единственный охотник. Значит, как охотники они мне не нужны… Естественно, я потребовал объяснений у руководителей отряда рейнджеров. Мне было интересно, зачем они мне нужны. Так вот… Даже не задумываясь о том, что они делают, эти старые рейнджеры заявили мне, что для охоты есть охотники… А рейнджеры существуют для того, чтобы убивать нечисть! Вот обычные охотники с нечистью явно не справятся. Тогда, буквально спустя месяц или полтора, после того, что случилось, подвернулся второй случай… Охотники заметили, что кто-то распугал местную живность возле города. А один из охотников заметил, обнаружив специфические следы, что это наверняка какая-нибудь нечисть, вроде упыря. Естественно, что сам охотник не стал охотится за нечистью. Он сообщил мне об этом. Ведь у меня есть для этого рейнджеры! Соответственно, я вызвал к себе руководителей отряда рейнджеров, и дал им возможность отмыть своё имя, запятнанное тем, что они не смогли справиться с обычной охотой. Я приказал им отправиться на охоту за нечистью, и принести мне голову того упыря! Естественно, что выбора у них не было. Направившись на охоту, они поклялись, что выполнят моё распоряжение. И какой был результат у этой охоты? Вы думаете, я на следующий день наслаждался видом убитых упырей? Нет! В этот же вечер отряд рейнджеров, посланный на эту охоту, вернулся снова потрёпанным. Погибла группа из опытных рейнджеров. А обвинили они в провале своей охоты рейнджера-новичка, который по какой-то причине был в погибшей группе, и сумел всё же выжить. Расспросив как следует этого рейнджера, я выяснил, что его использовали как поисковика! Вижу, что вас всех это настораживает, и возмущает. Конечно, какой идиот берёт новичков на такую опасную охоту? Так вот, этот новичок не только сумел по следам вычислить направление, куда направлялась нечисть, но и в момент нападения на его группу группы нечисти, он бросился за помощью к другим рейнджерам. Он позвал их на помощь! Но они, вместо того, чтобы помочь своим товарищам, схватили этого молодого рейнджера и повели его ко мне, как главного виновника своего провала! Как вы думаете, что я должен был сделать после этого? У меня на территории оказалась целая стая нечисти! А мои рейнджеры, схватив ни в чем не повинного новичка, притащили его ко мне на суд, утверждая, что якобы это он виноват в том, что случилось! Интересно было бы узнать, каким образом молодой неопытный рейнджер мог хоть что-то сделать, учитывая то, что он не был даже экипирован как следует? Но это их не интересовало. Притащив ко мне этого молодого рейнджера, они считали, что выполнили свою задачу. Но в этот раз я не стал их прощать. Особенно после слов их руководителей, что они не обучены охотиться за нечистью. Так зачем они мне нужны? Какой мне прок от этих, ничего не умеющих, рейнджеров?

– А как же та стая нечисти? – Напряженно переглянулся с другим его соседом барон Харник, чья территория вплотную прилегала к землям барона Прагнар. – Ведь эта стая весьма опасна! Нужно принимать срочные меры! У вас же есть жрецы храма Светлых богов? Почему вы их не послали?

– А зачем мне их куда-то посылать? – Как-то подозрительно хитро усмехнулся в ответ на его слова барон Прагнар, внимательно посмотрев в глаза своего соседа, который снова удивлённо переглянулся с теми дворянами, кто сидел рядом с ним. – Я снова обратился за помощью к охотникам. Что бы послать жрецов Светлых богов необходимо было выяснить место, где находится логово нечисти. Ну, сами подумайте… Разве жрецы будут выслеживать какую-либо тварь по каким-то кустам или перелескам? Им надо, чтобы кто-то указал им сразу на логово нечисти! Охотник, которого я отправил обнаружить логово, должен был просто найти его. Но, буквально спустя день, он притащил к моему порогу полтора десятка голов убитых упырей! Это вам говорит о чём-то? А мне говорит, и о многом! Так зачем мне нужны рейнджеры, которые ничего абсолютно не умеют, если у меня есть такие охотники? Я лучше буду платить золотом охотникам за их услуги, чем буду содержать этих паразитов, которые ничего не умеют, кроме того, что клянчат у меня постоянно золото для того, чтобы набивать собственные карманы. Вы уже наверняка знаете, что два руководителя отряда рейнджеров были арестованы. А вы знаете о том, в каких условиях это произошло? Они пытались сбежать из моего города, как только я расформировал отряд. Чего было бояться этим старикам, у которых, извините меня, за спиной огромный срок службы на моё баронство? По сути, им нечего было бояться! Но… Я дал приказ, вернуть деньги, которые они получили на рейнджеров за последние пару месяцев. Так как пользы от них я не видел. Поэтому потребовал вернуть эти деньги. И как вы думаете, где они обнаружились? В тех самых сундуках, которые пытались вывезти эти рейнджеры. Они не тратили эти деньги на отряд рейнджеров, или на их обучение. Они их просто разделили между собой и попытались сбежать. Только один из трёх руководителей отряда рейнджеров откровенно признался в случившемся, и вернул все деньги в казну. Сейчас он живёт спокойно на территории моего города. Если так можно сказать. Все жители города уже знают о том, какой позор произошёл на последней охоте этих горе-охотников. Поэтому, отношение к ним соответствующее. Некоторые из них уже устроились в мою собственную стражу служить дальше. На большее они не способны! Я уже знаю, что попытавшись тренироваться вместе со стражниками, они продемонстрировали полное отсутствие каких-либо знаний и умений. То есть, даже как стражники они ничего не умеют! А деньги получали гораздо больше, чем я платил страже! Да, в ответ на расформирование отряда рейнджеров, я решил усилить свой боевой отряд. Всё-таки появление группы упырей на моих землях не случайность. Кто-то пытается мне навредить! Такое не происходит неожиданно. Сами подумайте…

– Но кому это могло быть нужно? – Всё не унимался барон Харник, который теперь действительно переживал и за свои собственные земли. Ведь уцелевшие упыри могли перебежать на его территорию. И тогда проблемы возникнут именно у него.

– А я это откуда знаю? – Удивлённо посмотрел на него старый барон Прагнар, уже спускаясь с этой своеобразной трибуны, давай всем понять, что больше ничего и никому объяснять не собирается. – Если я узнаю, что это сделал кто-то из вас, то ждите моих латников под своими стенами. Шутить я с вами не буду! Мне такое не по нраву. Если кто-то из вас решил играться с темными искусствами, то пусть будет готов к тому, что я приведу к его дому боевых жрецов Светлых богов. И что они с ним сделают, меня не касается. Свои земли я буду защищать до последней капли крови. Точно также, как защищал мой дед, чьи останки были обнаружены в Драконьем кряже.

Честно говоря, лучше бы дворянин этого не говорил. Как только он сообщил о том, что его останки родственника, пропавшего в Драконьем кряже, были обнаружены, все бароны анклава принялись расспрашивать его о подробностях. Каково же было их удивление, что опять барон Прагнар принялся рассказывать о том, что в данном случае станки барона, погибшего много лет назад, обнаружил какой-то охотник. Создавалось впечатление, что у этого барона теперь вместо рейнджеров охотники являются элитой. Они убивают нечисть… Убивают довольно сильных монстров… Судя по всему, он даже в чём-то гордился ими. Точно также, как раньше бароны гордились рейнджерами. Поведение старого барона вынудило всех дворян Анклава сильно задуматься. В последнее время, никто из них не использовал рейнджеров для выполнения подобных заданий. Ну, сами подумайте… Кто будет использовать золотое корыто, чтобы накормить обычных свиней? Точно так было и здесь. если есть охотники, зачем просить рейнджеров убить каких-либо тварей? Если есть жрецы, зачем просить рейнджеров убивать нечисть? Вот в том-то и была сложность ситуации. Старый барон Прагнар столкнулся с тем, что его рейнджеры ни на что не способны. Только по той причине, что у него дважды подряд возникла кризисная ситуация. Именно такие кризисы и вынудили рейнджеров показать своё настоящее лицо своему хозяину. Возможно и у них у всех ситуация обстоит ничем не лучше, чем у него? А значит, нужно всё это проверить. Проверить тщательно и неоднократно. Хитрость всей этой ситуации заключалась в том, что в данном случае дворяне отлично понимали, что давая задания рейнджерам выследить какого-либо хищника, они могут их этим оскорбить. Но после того, что они услышали от старого барона, все эти дворяне напряглись. Неужели они тоже действительно совершают глупую и довольно опасную ошибку, содержа рейнджеров, которые ничего не умеют? В этом случае ситуация действительно может выйти из-под контроля в любой момент. Рассчитывая на то, что у них имеется довольно мощный отряд, который может в нужный момент справиться с опасностью, дворяне Вольных баронств могут столкнуться с тем, что эти рейнджеры сами ничего абсолютно не умеют. Не умеют, да и не хотят делать. Зачем им это? Если для защиты территории барона имеется его стража, и воины? Если для защиты от нечисти имеются жрецы? Если для охоты за какими-нибудь хищниками имеются охотники? Вполне закономерно у всех дворян в глазах сейчас читался один большой вопрос… Зачем им нужны рейнджеры? Возможно их рейнджеры имеют гораздо больше опыта и знаний, чем у барона Прагнар? Но как в этом убедиться? Вывод только один… Нужно отправить их на охоту, и пусть они продемонстрируют своему хозяину мастерство. То самое мастерство, за которое они получают полновесное золото!

Это собрание баронов Анклава прошло немного нервно, и при этом довольно встревоженно. Разговор был в основном вокруг того, что один из них действительно наткнулся на несоответствие рейнджеров их гордому званию элиты Вольных баронств. Если также дела обстоят и у других баронов, то ничем хорошим для них это не закончится. Они тратят деньги просто зазря! Когда на эти же деньги можно точно также, как и старый дворянин, нанять тяжелых латников, которые значительно усилят их боевые возможности?

Кроме того, не стоит забывать и о том, что рейнджеры в любых боевых столкновениях и войнах просто не участвуют. Так как не считают это нужным. Значит, всем дворянам Вольных баронств следовало бы задуматься. И это произошло. Все дворяне разъезжались с этого собрания задумчивыми. Так как понимали, что в данном случае старый дворянин действительно прав. Не стоит платить рейнджерам, если они не достойны этой оплаты. Нужно изменить отношения между дворянами и рейнджерами. Платить только за выполненные задания!

Именно к этому выводу пришли дворяне, после нескольких часов обсуждения случившегося в баронстве Прагнар. Выполнили рейнджеры задание, пусть получат за это деньги. Тогда рейнджеры будут сами заинтересованы в своем мастерстве, а также и получении заданий от господина. А пока они получают золото просто за то, что числятся рейнджерами, никакой нужды в том, чтобы они проявляли свое мастерство и знания, рейнджеры не испытывают. Только как всё это преподнести тем, кто считался элитой Вольных баронств буквально несколько сотен лет? Об этом все дворяне очень сильно задумались. Этот вопрос был весьма сложным. Как и тот, кто же на территории Вольных баронств решил поиграть с темными искусствами? Кому это было нужно? Неужели кто-то из них действительно решился на подобное? Даже то, что у старого барона Прагнар не было никаких доказательств, не говорило пока что ни о чём. Одно только присутствие целой стаи упырей, которая неожиданно появилась на его территории, могло напрячь любого дворянина. Дело в том, что упыри не появляются просто так и ниоткуда! Обычно, для того, чтобы мертвец стал упырём нужны определенные условия. Появившийся упырь не может тихо прятаться где-либо в неизвестности, ожидая, пока появится ещё какой-нибудь представитель нечисти. Дело в том, что упырь не может сдерживать своих кровавых инстинктов. Он хочет убивать. Он хочет крови и смерти! Ведь именно таким образом упырь может перейти на новую ступень развития, получив силу, защиту и скорость. Судя по всему, и по рассказу дворянина, после того как все дворяне насели на него, из полутора десятков упырей, минимум семь были уже высшего уровня. То есть, это были не обычные упыри, а драугакхоны. Из этого значит, где-то они повысили свои возможности и силу? Возникает только вопрос, где именно это могло произойти? Незаметно на территории баронств такое произойти не могло. Только в том случае, если кто-то из дворян, или же из местных жителей, покрывал подобное дело своим молчанием? Но кому это могло понадобиться? Ведь для того, чтобы даже один упырь перешел на другую ступень развития, необходимо было принести в жертву не один десяток местных жителей! А значит, незаметно сделать это было просто невозможно.

Именно этот признак и указывал на то, что кто-то из дворян мог в этом участвовать. Ведь иначе скрыть подобное просто бы не получилось. Любой дворянин заметил бы, что на его территории исчезают жители, и поднял бы тревогу. А заинтересовавшись, бросил бы все силы на уничтожение врага. Это было не мудрено понять, так как любой из дворян имеет доход от количества жителей своего баронства. И чем их меньше, тем меньше его собственный доход. Как вы думаете, дворянин бы это заметил? Естественно, что заметил бы! Такие вещи незаметными не бывают! Всегда нашёлся бы кто-то, кто что-то видел, кто что-то знает… А тем более нашёлся бы тот, кто постарался бы доложить местному дворянину о том, что его сосед творит что-то непонятное. Ведь в результате обнаружения доказательств того, что сосед такого разумного вредит баронству, он мог бы получить половину его имущества за донос. А сам этот виновник, был бы казнён. Законы Вольных баронств были в этом случае жестоки.

Именно поэтому, учитывая все эти факторы, дворяне разъезжались молча, подозрительно косясь друг на друга. Они понимали, что если в данном участвовал кто-то из них, то в любой момент можно ожидать подлого удара в спину. Дворянин, которого обвинили в использовании темных искусств, в один прекрасный момент может вместе со своей семьёй оказаться на костре. Жрецы Светлых богов в этом случае шутить не будут. Всё это было понятно, и предсказуемо. Также предсказуемо, как и то, что теперь все рейнджеры на территории Вольных баронств будут проклинать старого барона Прагнар, который по какой-то причине первым обнаружил их несоответствие гордому званию элиты этой местности. А значит, сами приложат все возможные силы, чтобы обнаружить того, по вине кого это произошло. А произошло это по вине того, кто создал эту стаю упырей, и послал на территорию барона Прагнар. Ведь именно эта группа нечисти показала слабость его отряда рейнджеров. Но для этого им действительно нужно было сначала показать, что они по-прежнему являются мастерами своего дела…

Но никто из тех дворян, которые сейчас направлялись по своим домашним резиденциям, совершенно не задумывался о том, о чём сейчас думал сам старый барон Прагнар, который и заварил всю эту кашу… А ему было о чём подумать… Было!

Барон

Закончив беседу на собрании баронов Анклава, пожилой дворянин направился домой, в сопровождении стражников. Он понимал, что ситуация очень сильно изменилась. Особенно в свете того, что барон Прагнар узнал в последние дни. Неожиданно для него, тот молодой охотник, который так интересовал старого барона, вместо того, чтобы обнаружить и доложить о логове нечисти, сам уничтожил всех монстров. Стражники, которых он позже отправил по следам этого парня, в указанное им место, обнаружили всё то, про что рассказывал этот охотник барону, после своего возвращения. Но страшным для него было не то, что эти твари по какой-то непонятной для него причине, решили устроить на территории его баронства полноценное и едва ли не полномасштабное гнездо, а то, что это было явно спланировано. Охотник действительно был прав. Это логово было создано по приказу кого-то ещё. Ну, не могут твари, которые появляются из мертвецов, так ясно мыслить! Не могут, и всё тут! Проблема в том, что мозг таких существ повреждён. И в результате произошедшего, такие монстры, ведомые жаждой крови и убийства, очень быстро себя проявляют. Тут же всё произошло весьма необычно.

Твари, которые должны были бы уже давно себя проявить, старательно прятались. Они искали жертв среди диких животных, стараясь не нападать на мирных жителей соседних с городом поселений. Хотя такая стая легко могла бы вырезать целый посёлок за одну ночь. И эта охота на обычных диких обитателей земель барона, была явно по приказу кого-то, кто их мог контролировать. Да, они себя этим всё-таки выдали. Охотники заметили отсутствие тех же самых хищников, или обычных тварей, на которых охотились, на местах их обитания. Но понять причину, почему это произошло, они и так и не смогли. Хуже всего было то, что как только рейнджеры должны были отправиться на охоту за этими тварями, эти существа по какой-то причине устроили им ловушку. Как они узнали о том, что именно в этот день за ними кто-то отправится? Каким образом эти твари додумались устроить такую, многоходовую ловушку, которую распознать смог только охотник. Про этого охотника пожилой дворянин будет думать немного позже. Сейчас нужно было найти того, кто старательно пытался ему вредить.

Как уже говорилось ранее, монстры, которые появляются из трупов обычных разумных, являются особо опасными по той причине, что действует на инстинктах, а также и могут использовать часть знаний и опыта, который остается у мертвеца. Так в том-то и проблема! В этом случае эти твари действовали так, как будто они являются сами полноценными рейнджерами. Они создали эту ловушку из расчёта на стандартные действия этих воинов. Конечно, сейчас старый дворянин понимал, что его рейнджеры, если бы их рядах не присутствовали эти новички, вряд ли бы смогли обнаружить подобный след. И вполне возможно, что просто бы не обнаружили даже ту самую ловушку. Не говоря уже о логове этих тварей. Однако эти монстры действовали так, рассчитывая на полноценных рейнджеров. Что в результате и произошло. Новичок, у которого не было достаточно опыта, действительно обнаружив подставной след, двинулся прямо по нему. Что и привело к гибели его товарищей. Но обвинять молодого рейнджера, у которого не было ни капли опыта, в данном случае было бессмысленно. Их вообще не должны были в тот день брать с собой в поиск. Новички должны были остаться в казарме рейнджеров.

Слушая рассказ молодого охотника, который неожиданно для него оказался опытнее, чем все его рейнджеры, дворянин удивлённо понял, что этот парень действительно не так-то уж и прост, как бы хотелось представить тому, кто увидит этого парня впервые. Он достаточно быстро выяснил, куда направились рейнджеры, которые потом погибли в ловушке монстров. Выяснил, и двинулся вслед за ними. Только он оказался хитрее. Он сумел вовремя локализовать ловушку, и обойти её. Там находилось два монстра, которых он убил. Судя по головам, которые были доставлены к барону, чтобы продемонстрировать ему результативность охоты, часть этих тварей была убита выстрелами из лука прямо в голову. Скорее всего, это были те самые стражи, которые сторожили ловушку. Других тварей он убивал в корпус. Их обнаружили в той самой пещере, которую его стражники потом полностью обвалили, чтобы не дать новым монстрам там завестись. Однако, сам старый дворянин сейчас интересовался не тем, каким образом молодой паренек смог убить монстров, представляющих довольно большую угрозу для него. Это было делом отдельного разговора. Самым страшным для пожилого дворянина было то, что среди этих монстров оказалось несколько бывших рейнджеров! Как такое возможно?

Задумавшись над этой странностью, дворянин вспомнил, что в последнее время рейнджеров отправляли только по заданию храма Светлых богов! Та самая группа рейнджеров, которая должна была сопровождать боевого жреца, который собирался разыскивать нечисть, убившую трёх жрецов во время похорон в одном из поселков. Эта группа пропала. И уже практически два месяца от них не было никаких известий. И тут вдруг такое? Среди нечисти оказались рейнджеры! Неужели та группа погибла в полном составе? Почему и как это произошло, сейчас было поздно уже размышлять. Достаточно было понять то, что это случилось! Единственное, о чём в тот момент мог задуматься дворянин, так это только то, куда мог деться сам боевой жрец храма, отправившийся вместе с рейнджерами? Если он выжил, то почему не вернулся в город, к храму, чтобы попросить помощи? Если бы он это сделал, то все бы хотя бы узнали о, что там произошло? Зная о том, насколько безрукими у него оказались рейнджеры, пожилой дворянин не отрицал того, что в данном случае всё могло произойти по вине самих рейнджеров.

Но вопросами по поводу гибели или пропажи самого жреца дворянин интересовался только до тех пор, пока молодой охотник, по секрету, не показал ему ещё один трофей. Это была рука вожака стаи монстров, которую он сберёг от общего внимания тех же стражников. На этой руке, покрытой изменённой костью, практически скрывшись под этим своеобразным покровом костяной брони, можно было разглядеть браслет жреца. Удивлённый дворянин несколько минут разглядывал этот трофей. Теперь было понятно то, почему боевой жрец не вернулся в храм. Однако, возникли другие вопросы! Как это произошло? Почему боги-покровители не защитили своего слугу, который служил им на благо? Почему этот браслет, копии которого так старательно распродавали жрецы как святыню и защиту от нечисти, не смог защитить жреца от гибели и превращения в монстра? Да и почему вообще он оказался на лапе монстра? Ведь монстр должен был чувствовать себя очень неуютно, когда на его конечности носилось такое святое украшение! Однако, судя по рассказу парня, вожак стаи монстров отнюдь не переживал, нападая на него с таким украшением на лапе. А это означало, что такие браслеты не представляли никакой угрозы для нечисти.

Видимо заметив то, что барон начал буквально наливаться гневом от подобных знаний, парень тут же спрятал этот трофей и принялся уговаривать дворянина не совершать глупостей. Не ожидавший от него таких слов, старый барон удивленно воззрился на парня. Честно говоря, он просто не ожидал того, что простой охотник, якобы простолюдин, будет пытаться объяснять дворянину элементарные вещи взаимоотношений между жрецами и дворянством? Это было настолько неожиданно, что старик просто растерялся. А потом, улыбнулся. Парень всё-таки проговорился! Никакой он не простолюдин! Ведь было понятно, что о том, что он сейчас рассказывал старику, мог догадаться только тот, кто имел специальное образование! Образование дворянина! А это означало, что сейчас перед ним находился разумный с благородной кровью. Именно поэтому, он мог заранее просчитать все возможные проблемы от такого известия. Барон Прагнар мог сейчас легко и просто закрыть храм, и изгнать жрецов со своей территории. Но можно было поступить и хитрее… Учитывая то, что даже этот молодой паренек обратил внимание на взаимоотношения жрецов с их паствой, можно было понять, что у него наверняка имеется потенциальное решение этой проблемы.

– Ну-ну, расскажи-ка мне свои мысли… – Хитро усмехнувшись, барон пригласил парня присесть, а сам сел напротив него. – Как бы ты поступил на моём месте? Я хочу изгнать их… Они лжецы! Если ты считаешь по-другому, объясни свои мысли?

Когда парень заговорил, старый дворянин мысленно кивнул своим догадкам. Всё-таки он действительно был прав, подозревая этого парня в том, что он что-то скрывает. Возможно он был младшим сыном какого-нибудь очень благородного рода. Получив образование, отправился на поиски своей судьбы, и она привела его Вольные баронства? Такое было вполне возможно. И сам барон Прагнар неоднократно с таким сталкивался. Но почему тогда этот дворянин вынужден скрывать своё истинное имя? Это не сходилось с его знаниями о младших сыновьях каких-нибудь семей. Такое было возможно только в одном случае… Если этот парень от кого-то скрывался! Если это всё так, то тогда возможен другой вариант развития событий… Этот парень мог быть наследником. Наследником какого-нибудь богатого и могущественного рода. Его семья могла быть уничтожена в результате какого-нибудь заговора. А Наследник был вынужден скрываться от мести врагов. Тогда действительно ему проще изображать из себя простолюдина. Его навыки и знания вынуждали парня искать себе место под этим солнцем. А значит, он мог быть только воином или охотником. Если бы он стал здесь воином, его повадки и привычка командовать наверняка бы выдали бы его гораздо раньше, чем это стало ясно старому дворянину, который просто столкнулся со странным поведением молодого охотника. И чем больше этот паренёк говорил, тем больше дворянин понимал, что его вторая догадка имеет право на существование. Парень действительно сумел просчитать все нюансы. Если среди монстров оказался жрец, то…

Для начала, можно было понять, что нападение на них было весьма быстрым и довольно подлым. Группу точно также могли заманить в ловушку. Где они стали жертвой подлого нападения нечисти. Естественно, что учитывая мастерство и знания рейнджеров, которые имелись у барона, у жреца в одиночку не было ни единого шанса. Любому специалисту, владеющему магией Света, приходилось тратить очень много времени на подготовку к нанесению удара. Такая энергия шуток не любит. А значит, нужна тщательная подготовка. Если нападение произошло одновременно с нескольких сторон, то жрец просто не успел использовать свою силу. А рейнджеры просто не справились с нападающими тварями.

Учитывая то, что в данном случае у барона на глазах было доказательство того, что жрецы могут лгать, и продавать недействующие артефакты и амулеты, выдавая их за настоящие сокровища, которые могут защитить от нечисти, и какой-либо угрозы темных сил, у барона есть возможность действовать адекватно. Но не изгонять жрецов. В этом пока что нет смысла! Ведь эти доказательства ему всё равно придётся передать в храм для уничтожения. Все эти трофеи, которые имелись у парня, он будет вынужден отнести сейчас в храм Светлых богов. Их там очистят и уничтожат. Точно также, как ему придётся отдать и эту лапу вожака стаи монстров.

Но барон в этом случае может действовать и по-другому. Он может просто вынудить жрецов начать платить за то, что они занимаются своей торговлей на территории его баронства. Ведь сам барон покупает у них святую воду за деньги? Покупает! А сами жрецы продают свои браслеты, и ещё какие-то символы Светлых богов своим прихожанам за чистое золото? Продают! Значит деньги в казне храма имеются! Вот в том-то и весь секрет! Барон Прагнар через своих слуг может заставить тех же самых крестьян, которые возят в храм продукты, и ещё какие-либо важные для существования жрецов ресурсы, просто начать им это всё продавать! Ведь жрецы хотят нормально кушать? Вот пусть и платят за пищу! Какую пользу крестьяне получили от храма в последнее время? Никакой! Более того… Даже сам дворянин обратил внимание на то, что что в результате столкновения с монстрами, выяснилось, что среди них находился жрец! А это уже само по себе говорит о том, что жрецы не могут защитить даже самих себя от подобной судьбы. Подумав над этим вопросом, дворянин понял и опасения молодого охотника. Парень опасался, что жрецы, узнав о том, что охотник раскрыл их секрет, могут попытаться его убить. Ему бы этого не хотелось. Да и самому старому барону подобное было бы нежелательно. Сами подумайте… Его охотники, которые имеются в городе, вряд ли бы смогли справиться с этой нечистью. А этот парень справился! Сейчас в душе у старого барона появилось жуткое желание заполучить этого парня к себе в отряд. Даже в виде командира латников! Дело в том, что он прекрасно понимал главную хитрость этой ситуации. Парень, который обладал такими способностями, наверняка имел также и знания, для того чтобы руководить крупным военным отрядом. А сам барон уже был достаточно стар, чтобы в случае опасности иметь возможность защитить и себя, и свою семью. Поэтому ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверить подобное дело, в случае опасности. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что этот молодой парень может попытаться захватить его баронство, как только получит возможность руководить тяжёлой конницей самого барона. Ну, в этом случае тоже для старого дворянина не будет ничего удивительного. Для дворянина, который всю свою жизнь готовился к тому, что его могут предать собственные родственники, это вполне естественно. Однако, предупредив старого барона о возможных проблемах, этот парень показал своё настоящее лицо. Он был благороден. И предавать видимо не умел. Да, его предали! Предали видимо уничтожив всю его семью. Сам он не мог предать по той причине, что не осознавал всей подлости, и того, что могло бы случиться. Уже только это само по себе говорило старику о многом. Буквально о том, что этот парень может стать тем самым плечом, которое поддержит его Наследника в случае, если со стариком что-то случится. Конечно, он понимал, что в данном случае в первую очередь постарается родня его молодой супруги как-либо навредить самому дворянину, или же его интересам, если у них только появится возможность сунуть свой нос в дела его земель. Но если рядом с его сыном будет тот, кого сам барон назначит присматривать за своими землями, никто из вольных баронов этого анклава даже не попытается вмешаться. Они будут чтить желание старика, который просто хотел защитить своего сына. Ведь иначе, и они могут когда-нибудь попасть на его место. Кто им сказал, что у них всё случится по-другому? Предать могут все! Об этом старый барон знал не понаслышке.

– А знаешь, у меня есть одна мысль… – Старик внимательно посмотрел на парня, с которым начал разговаривать как с равным. – Ты скажи жрецам, что я эту лапу нашёл среди трофеев! Они же думают, что ты прост и наивен? Вот пусть думают, что ты не понял того, что произошло. Заметив это лапу, я попросил тебя, чтобы ты уговорил старшего жреца храма Гиркама обратить внимание на останки вожака стаи! Когда он увидит эту клешню, то сам поймёт, на что я ему намекаю. Спорить со мной после этого он не будет. А ты, просто продемонстрируй ему останки вожака стаи, вместе с остальными. Не выделяй эту лапу! Если ты это сделаешь, жрецы сразу уцепятся за эту возможность, чтобы в чём-нибудь тебя обвинить. Но если ты сделаешь вид, что не понял ничего, трогать тебя для них не будет никакого смысла. Тем более, что они могут попросить тебя после этого, попытаться пройтись по следам группы рейнджеров и их жреца, и найти место, где они погибли. Конечно я не хотел бы этого, так как в этом случае ты можешь попасть в переделку. Кто знает, что там ждёт того, кто сует свой нос в дела жрецов? Однако, я был бы так же не против, если бы ты всё-таки сумел обнаружить того, кто мне делает эти пакости! Ведь понятно же, что появление этих монстров на моих землях не случайность! Точно так же, как не было случайностью, когда на похоронах в посёлке внезапно ожил мертвец, и набросился на жрецов. Куда смотрели жители поселка? Почему они ничего не предприняли? И почему никто из них после этого не погиб? Монстры накинулись именно на жрецов! Словно это была полномасштабная провокация. Вопросов у меня очень много… И мне нужны на них ответы… Я заплачу за них! Заплачу очень много! Но пока что просить об этом я тебя не могу. Если я суну свой нос в дела жрецов, возможны проблемы. Я и так их постараюсь прижать. А ты, если они всё-таки к тебе обратятся за помощью, постарайся сделать так, чтобы они убедились в том, что ты наивен и глуп. Как только это произойдет, они сами дадут тебе возможность отправиться на этот поиск новых следов. А потом ты мне всё расскажешь. Возможно у нас в руках появится сила, которая вынудит жрецов утихнуть. Я не хуже тебя понимаю, что храм на территории города приносит и для меня пользу. Но то, что они делают, мне не нравится. Поэтому, я согласен с твоим решением… Я заставлю жрецов платить за то, что они делают на моей территории. При этом, я постараюсь вынудить их держаться от тебя на расстоянии. Ты слишком удобен мне, особенно в должности простого охотника. Я уже знаю, что ты учишься у матушки Миризы, и это тоже меня устраивает. Она уже стара. И в любой момент с ней что-то может случиться. Если это произойдет, пока у неё не будет того, кто может унаследовать её знания и опыт, такая потеря будет для меня довольно большой и болезненной. Но если обучишься тому, что она знает, и получишь хотя бы часть её опыта, я буду не против если ты останешься жить в моём городе. Подумай над этим… А по поводу этой лапы мы поступим так, как я тебе только что сказал. Сделаешь всё так, и жрецы даже не заподозрят тебя в том, что ты что-то понял, и знаешь. В этом случае им не будет никакой причины тебе как-либо вредить…

Согласившись с бароном молодой парень, который удивлённо посмотрел на старика, тихо склонил голову, после чего исчез. Всё-таки старик не ошибался. Этот парень действительно вел себя так, словно он дворянин. Один только этот поклон чего стоил. Крестьяне и простолюдины так не кланяются! В этом вопросе старик не ошибался… Поэтому он понимал, что нужно как следует продумать ситуацию дальше. Особенно учитывая то, что сейчас ему предстоит столкновение с интересами жрецов. Как только парень заявит им о том, что старый барон в курсе всего происходящего, стоит ожидать и попытки его ликвидации как свидетеля. Самому старику этого бы не хотелось. Однако нельзя было забывать и о том, что у этого парня могут также быть могущественные враги. Враги, которые могут попытаться его настигнуть даже здесь, чтобы уничтожить. А значит, оказывая ему покровительство, старый барон может сам попасть под жернова их мести. Пока его сын не стоял твердо на ногах, старик не мог себе этого позволить. Но также он не мог позволить себе и упустить того, кто справлялся с заданиями, с которыми не справлялись даже целые отряды рейнджеров.

Учитывая это, дворянин понимал, что ему действительно нужно заинтересовать этого парня остаться в городе. До тех пор, пока он вроде свободный охотник, и может поступать так, как ему только вздумается, всегда существует возможность того, что этот парень может уйти, даже в какой-нибудь соседний городок, к другому вольному барону. Рассказав там о том, что происходит здесь, он нанесет непоправимый ущерб не только самому барону, но и торговле в его городе. Если торговля прекратится, жители города постараются отсюда уехать. И баронство может просто в один прекрасный момент прекратить своё существование.

Учитывая все эти факторы, старый дворянин понимал, что противостояние с жрецами, которое назревало, это одна из минимальных потерь, которые могут появиться в последнее время. Дела могут стать гораздо худшими, чем можно было бы себе даже представить. Например, те же самые жрецы, используя его супругу и малолетнего сына, могут попытаться нанести вред старику. Ему это нужно? Нет! И для того, чтобы этого не произошло, старому дворянину необходимо было окружить себя верными, и по возможности благородными помощниками. Одним из таких помощников мог стать этот самый парень. А для этого старому барону нужно было его чем-то заинтересовать. Вот только чем? Пока что он мог его только поддержать и постараться защитить. Но в один прекрасный момент, самому барону понадобится помощь и поддержка. И тогда ему может пригодиться этот необычный, и весьма загадочный паренёк…

Храм

– Добрый день, сын мой… – Пожилой жрец, всё так же радостно улыбаясь, словно добрый дедушка смотрел на молодого парня, который принёс в храм свои трофеи. – Я ждал, когда ты придёшь. Но не думал, что ты принесёшь с собой такой груз…

Ещё бы! Сам Максим не думал о том, что ему придётся тащить такое в храм. Но, как такого выбора у парня просто не было. В этой местности подобным занимались именно жрецы, которые были обязаны ликвидировать признаки использования темных искусств, или тёмной энергетики этого мира. Конечно, благодаря тому, что узнал в последнее время парень, доверие к жрецам у него уменьшилось практически едва ли не по математической прогрессии. Они оказались очень хитрыми и расчётливыми разумными. Возможно в их храме и существовала какая-либо сила или энергия. Сейчас подобное значения не имело. В первую очередь, значение имело только то, как отреагируют жрецы на то, что парень им доставил. От их реакции зависела практически вся его будущая жизнь. Как Максим и предполагал, как только он упомянул о том, что барон просил посмотреть жрецов именно останки вожака стаи упырей, главный жрец храма Светлых богов очень сильно напрягся. Он словно почувствовал всем своим телом какой-то подвох в словах парня. Но учитывая то, что доставивший всё это молодой охотник всего лишь выполнял распоряжение барона этого города, и придраться именно к нему у жреца не получится.

– Ну, давай показывай, что он хотел чтобы мы увидели? – Изобразив удивление, пожал плечами старший брат Гиркам, видимо заранее стараясь дать понять парню, что для жрецов во всём происходящем нет ничего удивительного или необычного. – Неужели он думает, что мы упырей не видели? По крайней мере, ты же знаешь, что тогда притащил к нам не очень обычного упыря с территории Драконьего кряжа? Вот ту тварь обычным упырем не назовешь!

Но когда Максим указал ему на останки вожака стаи упырей, вся насмешка и своеобразная легкость исчезли с лица старого жреца. В его глазах тут же промелькнула сталь, которую-то и скрыть он теперь не пытался. А зачем ему это делать? Ведь он сейчас понимал, насколько велика угроза, которую продемонстрировал парень, чётко дав понять, что сам барон указал ему на эту странность в вожаке стаи упырей. И это было то, что напрямую говорило о том, что ситуация развивается отнюдь не в ту сторону, в какую бы хотели жрецы Светлых богов.

Внимательно наблюдая за стариком, при помощи края своего глаза, так как отлично понимал, что в данном случае прямо смотреть на этого старика нет смысла, Максим заметил, что тот фактически мгновенно вычленил необходимое из останков монстра, которые ему продемонстрировал парень. Старик практически сразу протянул руку именно к той самой оконечности, на которой был еще виден браслет жреца. Брат Гиркам, как никто другой, должен был понимать, что в данном случае подобное известие абсолютно не принесет никакой пользы храму. Косой взгляд брошенный жрецом на молодого охотника, который старательно смотрел на узорные фрески храма, дал понять Максиму что он правильно поступил, не наблюдая во все глаза за этим жрецом. Зачем ему это делать? Он по привычке смотрел в зеркальные поверхности, с помощью которых не нужно было смотреть своего оппонента. С каждой минутой, Максим всё больше и больше убеждался в том, что он правильно так поступал. Старик был слишком хитер и опасен. И сейчас он ничуть не напоминал того доброго дедушку, к которому уже явно привыкли на территории этого города. Он был похож на стальной клинок. Стальную пружину, которая была зажата, и готова выбросить вперёд что-нибудь опасное и смертельное.

– Так ты говоришь, что барон попросил тебя передать мне, чтобы я обратил внимание на останки вожака стаи? – Попытавшись вернуть на своё лицо обычное благодушное выражение, старик всё равно не мог спрятать сверкающего сталью взгляда, который мог ввести в ступор любого разумного, считавшего раньше этого старика добрым и доверчивым. – А он тебе случайно не сказал, на что именно я должен обратить внимание?

Задал старик каверзный вопрос, видимо надеясь таким образом спровоцировать парня. Если Максим сейчас скажет, что барон просил его обратить внимание именно на эту конечность, по причине того, что там находится так называемое имущество храма, то таким образом парень просто подпишет себе смертельный приговор. Естественно, что Максим тут же опять, что называется, включил дурака. Он удивленно пожал плечами, и пробормотал этому жрецу что-то о том, что барон его не уведомлял о каких-либо странностях. Он просто попросил обратить внимание главного жреца именно на эти останки. А почему, и зачем, парень просто не знал. Да и зачем ему знать такие нюансы? Достаточно того, что он получил от барона целый кошель золота за то, что ликвидировал угрозу на его земле. Удивленно покачав в ответ головой, пожилой жрец тут же отложив в сторону останки вожака стаи, вызвал боевых жрецов, которые должны были ликвидировать останки монстров, доставленные охотником.

– Ты пока посиди здесь, а мне нужно кое-что уточнить… – Пожилой жрец видимо опасался, что парень может уйти из храма, и опять придётся ждать довольно долгое время, пока он соизволит здесь появится. – У меня есть разговор к тебе… Поэтому, не уходи пожалуйста…

Тяжело вздохнув, Максим был вынужден кивнуть, и сесть в том месте, куда ему указал старый жрец. Сначала парень подозревал там какой-нибудь подвох. Ну, например, какой-нибудь механизм может сопроводить парня в подземелье, где его будут пытать и допрашивать. Но это была обычная скамья. Правда, расположенная в самом дальнем углу зала. Появившиеся в зале служки, явно взяли парня в своеобразную коробочку, словно опасаясь, что он может действительно уйти. А старый жрец, подхватив останки вожака стаи упырей, которые ему так понравились, исчез в глубине храма. Что он собирался там делать, парня не интересовало. Он продолжал изображать из себя наивного дурочка, который только и умел, что хорошо охотиться. А сейчас он поражённо разглядывал красивые фрески, которые фактически украшали весь главный зал храма. Скорее всего, жрец сейчас намеревается, что-то уточнив в храме, всё же попытаться уговорить парня проследить за тем, что могло случиться с группой рейнджеров и боевым жрецом, ставших монстрами. В данном случае, Максиму будет необходимо какое-то время посопротивляться давлению жреца. Ну, сами подумайте… Если он будет постоянно заниматься какими-то заданиями для того же храма или барона, то когда Максиму заниматься собственным обучением? Ведь так он просто забросит всё это дело? Подобного ему бы не хотелось.

Продолжая рассматривать великолепные картины, которые воспевали могущество и силу Светлых богов, которые якобы едва ли не одним щелчком пальцев побеждали разную нечисть, и тёмных богов – покровителей монстров, Максим старался не показывать своим внешним видом предвзятого отношения к тому, что видит.

Ну, во-первых, он уже видел, что покровители этого храма не могут ничем помочь своим собственным слугам. Жрец, который должен был быть защищён от подобной судьбы, превратился в монстра, причем в довольно сильного. Конечно, в этом случае можно было сказать, что именно его сила Света, и магия, которая пронизывала организм этого разумного, и могли сыграть с ним такую злую шутку? Можно… Но дело в том, что сила Света должна была сама уничтожить такого монстра? Почему этого не произошло? По сути, сила Света должна была испепелить тело жреца после заражения его нечистью. А этого не произошло!

Во-вторых, нельзя забывать также и о том, что жрецы храма Светлых богов, старательно продавали всем своим прихожанам подобные браслеты, отдавая их даже не по весу золота. Их отдавали дороже! А значит, всё это было всего лишь огромным и ничем не прикрытым мошенничеством. Обратив на это внимания жрецов, местный бароны наверняка хотел получить какую-то свою выгоду. Убедив его не совершать ошибки, и не устраивать гонения на жрецов, хотя бы раньше времени, Максим старался предупредить этого старика о том, что в данном случае, если он вздумает поступить подобным образом необдуманно, старый дворянин наткнется на непонимание со стороны самих жителей баронства. Разумные, которые поклоняются Светлым богам, просто его не поддержат. По крайней мере, до тех пор, пока не поймут первопричины подобного поведения со стороны дворянина. Но заставив этих жрецов платить за всё то, что они получают сейчас бесплатно на территории его баронства, он сам заставит их продемонстрировать свое настоящее обличье. И когда жители баронства увидят всё это, они поймут сами всё необходимое. И в случае необходимости, когда барону нужно будет каким-либо образом ликвидировать угрозу со стороны жрецов, местные жители, в худшем для него случае, просто останутся в стороне. Но жрецов поддерживать не будут! Конечно, у кого-нибудь может возникнуть подозрение о том, что барон Прагнар мог бы со спокойной душой показать все эти доказательства местным жителям, и обвинить жрецов в лжи и предательстве. Тогда возможно его бы и поддержали. Но вы не забывайте пожалуйста и о том, что даже среди жителей Вольных баронств существовало такое понятие как фанатики. Эти разумные никогда не пойдут за дворянином, который решил поднять руку на жрецов. По крайней мере, до тех пор, пока они будут считать, что в данном случае правы слуги Светлых богов. И это сыграет явно не на пользу барону. С фанатиками нужно быть весьма аккуратным. Хотя у него есть возможность избавиться и от них. Всё просто! Достаточно всего лишь фанатиков столкнуть с тем, что даже их покровители, которым они так старательно молятся, отказываются поддерживать жрецов. И это может уже сыграть отнюдь не на пользу жрецов, особенно учитывая отношение ко всему происходящему самих фанатиков. Их фанатизм развернется в обратную сторону. И возможно, даже сами фанатики потребуют, чтобы жрецы убрались с территории Вольных баронств. Хотя… Зная то, как обычно поступают в таких случаях фанатики, можно предположить, что одним изгнанием тут дело не закончится. Фанатики, скорее всего, постараются уничтожить тех, кто использовал их Веру.

Наверняка у кого-нибудь возникнет мысль о том, каким же образом те же самые фанатики поймут всё это? Да, дворянин вынудит жрецов самих расплачиваться за снабжение их храма всем необходимым. Он вынудит их платить налоги в свою казну, учитывая то, что они развернули здесь практически полномасштабную торговлю различными, якобы святыми, артефактами. Но в этом же случае можно ожидать со стороны тех же самых жрецов и попытки ликвидации барона Прагнар. Если жрецы не дураки, они сразу поймут всю величину угрозы и опасности, которая сейчас возникла и сгустилась над храмом. В этом случае, у них два варианта…

Первый вариант заключался именно в том, что им необходимо будет попытаться ликвидировать самого барона Прагнар, и взять под контроль его семейство. Подобное вообще-то было не сильно трудно. Учитывая поддержку со стороны верующих, среди которых особым фанатизмом отличается молодая супруга дворянина, можно понять также и то, что в данном случае у них есть все шансы на успех. Однако, кто вам сказал, что подобное пройдет незамеченным для соседей местного барона? Дворяне, которые сотни лет жили, соблюдая определенные правила поведения в отношении друг друга, могут неадекватно отреагировать на происходящее. Кто им мешает, объединившись напасть на это баронство, и захватив его, ликвидировать угрозу в виде жрецов, а также и так называемой баронессы-регента, которая не оправдала надежд дворянства? Не понимать этого жрецы тоже не могут. А значит, понимают и то, что в данном случае ситуация может быть двоякой. Фактически, палкой о двух концах. Они могут попытаться надавить на баронессу, но в результате могут получить так по голове от других дворян, что им мало не покажется. Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов также и желание её родственников, укорениться на этой территории. Ведь если они захватят эту землю, и посадят на место местного барона кого-нибудь из своих младших отпрысков, данное Вольное баронство будет зависеть уже от них. И тогда у них появится возможность возвыситься. Возможно кто-нибудь из этих баронов всегда мечтает стать графом… Всё-таки это усиление собственных позиций. Именно поэтому здесь так сильно конфликтовали между собой дворяне. Никто из них не хотел давать другому подобную силу. Ведь граф может в любой момент попытаться напасть на любого из них, чтобы вынудить стать твоим вассалом, или уничтожить неугодного? А то, что может здесь произойти, благодаря стараниям молодой баронессы, иначе как тихим и практически незаметным вторжением чужих интересов, назвать не получается.

Существует также и второй вариант развития событий… В этом варианте жрецы идут навстречу местному барону, стараясь таким образом погасить конфликт в зародыше. Они начнут платить налоги… Поддерживать общие интересы баронства… А также, захотят в ближайшее время сами выяснить, кто же всё-таки из врагов местного барона решился на подобное действие? Ведь в результате того, что произошло, удар в первую очередь был нанесен по авторитету самих жрецов Светлых богов? Не понимать этого сами жрецы не могут. А значит, можно ожидать от них их довольно быстрой и жестокой реакции. Если они сейчас начнут уговаривать парня поучаствовать в охоте на монстров, Максиму придётся старательно отказываться. Он не идиот. Одно дело, охотится за полуразумными существами, которые действуют на уровне инстинктов… И совершенно другое, пытаться найти того, кто создал этих существ! Максим превосходно понимает, что в данном случае ситуация развивается отнюдь не в пользу самих жрецов Светлых богов. Взять хотя бы то, что произошло с их боевым жрецом. Этот жрец явно был довольно силён. Но ничего не смог противопоставить тому, кто превратил его в монстра! Упускать это из поля своего зрения парень не собирался. Кто вам сказал, что он сможет справиться с этим разумным, а не он с землянином? Максиму бы этого не хотелось. Поэтому, необходимо было попытаться любой ценой сопротивляясь, отказаться от участия в подобном деле. Пусть жрецы сами разбираются с этим вопросом. По крайней мере, в ближайшее время они будут заняты. Заняты настолько, что им просто будет некогда обращать внимание на самого парня, или интриговать против местного дворянина. Ведь этому дворянину тоже нужно будет заняться тем, чтобы выяснить причины возникновения подобных конфликтных ситуаций на территории его баронства. Поэтому можно было понять, что и сам этот пожилой дворянин будет пытаться договориться с парнем о помощи. Хотя Максим отлично понимал, что делать подобную ошибку пока что нет необходимости. Дело в том, что он в данном случае действительно может попасть между жерновами интересов тех же самых жрецов или дворян. Как только жрецы узнают о том, что Максим каким-то образом сделал свой выбор, не учитывая интересов самих жрецов, а перейдя на сторону местного дворянина предсказать их реакцию на произошедшее будет просто невозможно. Вот поэтому, парень заранее пытался сделать так, чтобы ни жрецы, ни сам местный дворянин, не воспринимали его как своеобразную разменную монету. В этом случае парень может сам очень сильно пострадать. Этого Максиму не хотелось.

– Спасибо, что дождался меня! – Словно тень возникший поблизости от парня пожилой жрец, устало присел на скамейку рядом с охотником, и вытер вспотевший лоб. Было видно, что старику пришлось значительно побегать, прежде чем он вернулся сюда. Что он делал, Максима сейчас не интересовало. В первую очередь его интересовала причина, по которой этот старый жрец попросил парня никуда не уходить! Уже поэтому можно было понять, что у него есть какой-то серьёзный разговор к охотнику.

– У вас здесь очень красиво! – Продолжая играть роль слегка наивного, и очень недалекого парня, Максим всё также старательно разглядывал картины, в которые складывались различные вензеля и рисунки, покрывавшие внутренние стены храма. – Честно говоря, здесь ощущается какой-то странный покой на душе… Я даже не знаю, как вам это обрисовать, но, по крайней мере, я чувствую какое-то успокоение…

Наблюдая краем глаза за пожилым жрецом, Максим заметил, что тот коротко взглянул на парня, сверкнув своими глазами словно стальным клинками. Видимо тот надеялся увидеть в лице парня наигранность, или какую-то своеобразную попытку обмана. Но Максим действительно восхищался мастерством тех разумных, которые создали этот храм. В этом не было ни капли лжи или фальши. Поэтому он уверен, что старый жрец в этом вопросе его обвинить во лжи просто не сможет.

– Да, наш храм действительно влияет на всех как своеобразный успокоитель… – Задумчиво вздохнул жрец, снова внимательно посмотрев на парня, но в этот раз он старался чтобы его глаза не выдавали истинных мотивов и интересов старика. – По крайней мере, я рад тому, что ты здесь чувствуешь себя в безопасности… Но в данном случае, я вынужден заранее попросить у тебя прощения. Дело в том, что нам нужна твоя помощь!

– О какой помощи вы сейчас мне говорите, святой отец? – Удивлённо, и с виду как-то заторможено, повернулся в его сторону парень, понимая, что ему нельзя показывать старику, что ничего другого он от него не ожидал. – Я только что пришёл с охоты, на которую меня посылал барон… Я хочу отдохнуть! Если бы вы знали, как я устал? Вчера я пришёл с территории Великого леса, где мне довольно серьезно досталось… Дриады тоже знаете ли любят пошутить? Они попросили меня достать один предмет, который оказался очень опасным. Я едва там не сдох! Хорошо ещё, что у меня с собой были лечебные зелья, которые я купил в лавке матушки Миризы. Только они дали мне возможность вернуться в город живым. Я в ближайшее время не хочу никуда ходить!

– А кто тебе сказал, что я собираюсь тебя куда-то послать? – С виду удивленно покосился на парня старый жрец, но Максим чётко видел в зеркальной поверхности отполированной скамейке по соседству, что сначала сверкнул острый, буквально кинжальный взгляд старого жреца. – Может быть я хочу, чтобы ты помог мне здесь, в храме?

– Святой отец, пожалуйста, не считайте меня полным идиотом! – Устало вздохнул парень, задумчиво покачал головой, понимая, что слишком наивным ему тоже нельзя быть. – Я ведь охотник! Вы можете попросить меня только в том случае, если вам нужно выследить и обнаружить какую-нибудь тварь… или убить её… не более того! На территории храма у вас своих служек и прихожан, которые старательно приходят в ваш храм каждый день, вполне хватает. Тем более, вы мне сами говорили, что вас поддерживает сама баронесса Прагнар? А значит, она может легко и просто прислать к вам на помощь своих слуг. Это не сложно предугадать и понять. Тем более, что вам понадобилась моя помощь как раз после того, что я вам доставил. Я не знаю, что там такого странного вы обнаружили, в этих останках монстров, которые я вам показал. Меня это не касается! Но я бы хотел, чтобы меня не пытались использовать как какого-то гонца. Я действительно сильно устал. Мне нужно отдохнуть несколько дней. К тому же, матушка Мириза решила, что может попытаться меня чему-то научить. Мне бы не помешало узнать некоторые нюансы про те же самые зелья здоровья, и лечения, которые мне так пригодились в Великом лесу. Так что в ближайшее время я не собираюсь покидать город… Простите, святой отец, я пойду…

Изображать общую усталость Максиму не было никакой нужды. Он действительно устал. Кроме того, он отлично понимал, что также переигрывать и изображать полностью наивного идиота, для него может быть опасно. Старый жрец Гиркам не настолько глуп, чтобы поверить в то, что такой наивный идиотик, мог бы так профессионально охотиться на монстров в виде стаи упырей? В данном случае, у жреца могут возникнуть большие подозрения. А так парень действительно прост и наивен. Но и свою цену тоже знает.

Медленно проходя мимо дарительницы Максим уже привычно бросил туда несколько золотых монет. Что можно было сказать в этом случае? Он должен был отблагодарить Светлых богов за удачу в охоте на упырей. Кроме того, нельзя было забывать также и о том, что таким образом он мог посмотреть в зеркальную поверхность Святой воды, которая при помощи серебряного сосуда, в котором находилась, создавала своеобразное зеркало. Благодаря этому парень видел, что происходит у него за спиной. Задумчивый взгляд старика, который вонзился ему в спину, чётко сказал о том, что если бы он начал бы глупо расспрашивать старого жреца о том, каким образом его собираются использовать служащие этого храма, то у того явно возникли бы какие-то серьезные подозрения. Сейчас же было видно, что старик буквально ругал себя в уме за то, что поторопился. Нельзя было пытаться просто так давить на парня, который только что выполнил довольно опасное поручение местного дворянина. Тем более, такое поручение, с которым не справился целый отряд рейнджеров. Глупость, правда? Максим понимал, что в ближайшее время у него могут возникнуть проблемы с этими рейнджерами, которые лишились своего места из-за своей профессиональной непригодности. Но в данном случае лучше им винить самих себя в том, что произошло. Если бы парень перехватил у них заказ, и таким образом лишил их заработка, это было бы совершенно другое дело. Но они сами не справились с заданием поместного дворянина, что явно указало ему на их непригодность к службе.

Учитывая эти нюансы, можно было понять, что в данном случае обвинять они могут только самих себя. И больше никого. Однако, нельзя было сбрасывать со счетов также и местных охотников. Так как теперь, благодаря ему, охотники могут занять позиции тех же рейнджеров. Они могут быть ему благодарны за то, что случилось, или же наоборот, могут попытаться обвинить парня в том, что произошло. Хитрость всего этого крылась в том, что выполняя заказ дворянина Максим действительно подвинул с их пьедестала рейнджеров, и поднял на этот пьедестал охотников. Но как они отреагируют на то, что теперь все будут считать, что именно охотники должны охотиться на нечисть? Не станут ли они сопротивляться подобному? Или же, наоборот будут за это благодарны? Вопросов было много…

Вот только Максим не собирался искать на них ответы. Достаточно того, что он заработал пятьсот золотых монет, уничтожив стаю упырей. Остальное его не касается! Сейчас он пойдёт отдохнуть, а завтра с утра направится к матушке Миризе. Хватит! Пусть жрецы с бароном Прагнар пока несколько дней поварятся сами в своём соку. Конечно, у кого-нибудь возникнет вопрос о том, чего именно парень может достигнуть подобным противостоянием? Да всё просто!

Во-первых, за эти несколько дней и жрецы, и местный дворянин, постараются хоть как-то решить свои противоречия.

Во-вторых, за эти несколько дней цена на услуги охотника возрастет. Он знал о том, что те же самые жрецы в первую очередь в городе поддерживали рейнджеров. Вот пусть рейнджеров и отправят на поиски! Тем более, что по слухам, которые уже услышал парень, некоторые из рейнджеров так и не нашли для себя новой работы. В стражу их не взяли, потому что они не смогли выполнить простейшие упражнения стражников. Да и их гонор, который они старательно демонстрировали всему городу, просто не давал им возможности перешагнуть через себя, чтобы усвоить урок жизни, который рейнджеры получили. Ведь они до сих пор продолжали считать себя элитой! Даже оставшись без заработка.

Вот пусть жрецы и попробую отправить этих рейнджеров на поиск своих пропавших собратьев. Самым интересным в этом вопросе для парня было то, что после того, как эти рейнджеры попадут в какую-нибудь ловушку, отправившись вслед за ними Максим будет иметь возможность пройти там, где не прошли они. Ну, сами подумайте… Рейнджеров наверняка отправиться где-то десяток, а может и больше. Если они попадут в ловушку, то тот, кто её устроил, в первую очередь будет думать о том, что местный барон и жрецы в следующий раз отправят более сильный отряд. А значит, он будет готовиться к появлению более опасного противника, чем одинокий охотник. И тогда у Максима будет возможность проскользнуть мимо всех этих застав или ловушек. Так как, если ждут сильный отряд, кто станет обращать внимание на одного разумного, который просто пришёл поохотиться? В том-то и весь секрет! Никто на него не обратит внимания. Зачем трогать одинокого охотника, когда вот-вот должны появиться более крупные силы противника? Конечно, кто-нибудь заявит о том, что это довольно жестоко. Жестоко использовать в качестве наживки рейнджеров. НО вы в этом случае просто рассудите так… Разве стал бы Максим поступать подобным образом, если бы эти рейнджеры соответствовали своему званию? Нет! Более того… парня никто не стал бы теребить, и уговаривать участвовать в этом в процессе охоты, особенно в том случае, если бы у местного дворянина, или тех же самых жрецов, имелись свои собственные силы, способные на подобное. Если рейнджеры до сих пор так и не поняли тех уроков, которые они получили за последнее время, то они сами будут виноваты в том, что произойдет дальше. Судя по всему, жрецы не будут затягивать с решением этого вопроса. Им нужно срочно найти врага, который позволил местному дворянину выяснить всю подноготную их интересов на данной территории. А в этом случае, можно понять, что ждать пока молодой охотник наконец-то успокоится и согласится принять от них заказ, они не будут. У них для этого просто нет никакого времени и желания ждать. Им нужно срочно решить эти вопросы. Судя по тому, как к нему подошел старый жрец, Максим понимал, что в данном случае подозрения старого дворянина и самого парня действительно оказались правдой. Жрецы решили не конфликтовать с дворянином, по крайней мере до тех пор, пока они не определятся с основной угрозой. Если кто-то мог наносить такой вред их храму, превращая жрецов в монстров, то пытаться захватить здесь власть жрецам не имеет никакого смысла. Дело в том, что в этом случае они очень сильно могут сами пострадать. Всё только из-за того, что в случае подобного захвата сами жрецам придется доказывать свое величие и силу. А как они это сделают? Если не смогут даже выходить куда-либо из города без усиленной охраны?

Размышляя над всеми этими странностями, и политическими играми, Максим даже не заметил, как дошёл до «Рыжей бороды». Привычно махнув старику- драугу, который наверняка сейчас маялся от неведения, и хотел получить от него всю имеющуюся информацию, парень направился в свою комнату. Разговаривать сейчас Максим ни с кем не хотел. Единственное, что хотел Максим, так это поесть, и лечь спать. Может быть потом, как-нибудь утром, когда он выйдет на завтрак, Максим и сможет побеседовать с этим стариком. Но не сейчас! Не сейчас…

Жрец

– Интересно, интересно… – Проводив молодого парня задумчивым взглядом, старший брат Гиркам не скрывая своей озабоченности тихо прошипел сквозь зубы. – Что же теперь нам делать?

Его озабоченность была вполне понятна. Только заметив то, на что его внимание хотел обратить местный дворянин, старик уже понял всю опасность, которая сгущалась над храмом. Неожиданно для него, главарем группы упырей оказался бывший боевой жрец, которого не так давно на задание отправил самый старший брат Гиркам. И уже только поэтому, можно было понять его озабоченность. Хуже всего было то, что этот браслет по сути должен был защищать жреца от нападения нечисти. А уж говорить про то, что он просто не мог никаким образом превратиться сам в нечисть, до тех пор, пока на его руке был этот браслет, даже не стоило. Однако это случилось. Каким-то неведомым образом боевой жрец был превращен в монстра. Причем, в довольно сильного монстра. Каким образом этот молодой парень-охотник с ним справился, старый жрец до сих пор так и не понял. Но эта мысль сейчас его не беспокоила. Беспокоило его совершенно другое.

Судя по всему, жрецам придется попытаться договориться с местным дворянином. Так как старшему брату Гиркаму было понятно то, на что он намекает. Он намекал на то, что жрецы обманывают своих прихожан. Известие об этом не доставит Славы храму Светлых богов. И в этом случае, им нужно срочно предпринимать какие-то меры. Заставив этого молодого парня сообщить жрецам о том, что произошло, дворянин явно дал намёк старшему жрецу храма о том, что он знает всю подноготную происходящего. Боги-покровители больше не защищали своих слуг. Эту тайну жрецы храма Светлых богов скрывали даже от младших служек, не говоря уже о прихожанах. Если об этом узнают те, кто фанатично верит, ни о какой поддержке не может быть и речи.

Задумчиво нахмурившись, пожилой жрец отправился в свои покои. Ему нужно было как следует подумать. Он уже уничтожил останки погибшего жреца. Однако, в первую очередь их сейчас интересовало только то, каким образом всё это произошло, и кто посмел сделать подобное со слугой Светлых богов? Они уже были готовы заплатить огромные деньги. Но расчет на то, что этот молодой охотник легко и просто согласится им помочь, провалился. Оказалось, что он действительно очень сильно устал. Это было заметно. Сам старший жрец Гиркам прекрасно понимал, что в этом случае этот молодой парень может погибнуть, и не принесет никакого положительного результата. Однако он сам отказался. И теперь жрецам оставалось только найти другого кандидата на подобное задание. А где его взять? Задумчиво хмыкнув, пожилой жрец вспомнил о том, как в последнее время в храм зачастили те же самые рейнджеры, которые больше не являлись элитой местного баронства. Конечно, у кого-то мог возникнуть вопрос, почему они сами не захотели отправиться в другие баронства, где до сих пор существовали отряды рейнджеров? А кто вам сказал, что в других отрядах будут рады их появлению? Ведь именно из-за них сейчас все вольные бароны вынуждены были размышлять на тему того, нужны ли им вообще рейнджеры? Эта ситуация явно развивалась не в пользу самих рейнджеров. Может быть попробовать их использовать? Пусть хотя бы, если не уничтожат того, кто это сделал, пусть найдут его логово! Хотя бы на это они способны? Если нет… То зачем они вообще нужны храму? Хотя сам старый жрец лучше бы попросил охотников о такой услуге. Но что-то подсказывало старому жрецу, что обычные охотники на такое дело просто не согласятся. Этот же парень сразу позиционировал себя, как охотник на довольно крупную и опасную дичь. А значит, обычные охотники и рядом не стояли. По сути, этого парня можно было сейчас назвать настоящим рейнджером. Вот только он отнюдь не хотел, чтобы его хотя бы связывали с этой, оказавшейся никому не нужной, службой. Уже только поэтому, жрец понимал, насколько велика разница между обычными рейнджерами, и этим парнем. Понимал, но выбора у него не было. Он отлично знал, что если этот парень действительно хочет и может учиться у матушки Миризы, то храму Светлых богов подобные знания тоже пригодились бы. Пусть учится! Но если рейнджеры, которые сейчас старательно ходят и клянчат у храма помощь, не смогут выполнить задание жрецов, как бы ему это неприятно не было, старшему жрецу храма всё же придётся обратиться за помощью к этому парню.

При этом, старший брат Гиркам старался не забывать и о том, что утром ему придётся идти к местному дворянину. Ведь не просто же так этот барон сделал такой прозрачный намёк старику, попросив охотника показать ему останки вожака стаи упырей. Если сам молодой парень не понял того, что произошло, то дворянин наверняка успел вычленить главное из случившегося. Но то, что он не стал поднимать скандал, и не показал всем прихожанам храма, что случилось с одним из боевых жрецов, являвшихся элитой среди служащих храма, уже говорило о том, что этот старик согласен идти на компромисс. Кроме того, жрецу необходимо было побеседовать с дворянином о том, что происходит в последнее время вокруг храма? Например, старому жрецу отнюдь не понравилось то, что в последнее время по какой-то причине молодая баронесса Альвания Прагнар перестала ходить в храм. Что произошло? Неужели она что-то узнала? В этом случае жрецы храма могли лишиться главного своего покровителя на этих землях. Конечно, можно было подумать, что после всего случившегося жрецы могут форсировать события, и попытаться уничтожить местного дворянина, захватив таким образом власть в этом баронстве. Именно так он и планировал ранее…

Но сейчас нужно было в первую очередь выяснить подробности случившегося. Если молодая баронесса разочаровалась в служащих храма, и жрецах, никакой поддержки от неё они больше не получат. А значит, можно понять и то, что в данном случае даже если они попытаются уничтожить самого местного дворянина, для них ничем хорошим это тоже не закончится. На место этого дворянина скорее всего придут родственники этой баронессы, которые могут довольно предвзято относиться к жрецам, только по причине подозрения того, кто именно участвовал в уничтожении бывшего хозяина этого домена. Поэтому спешить нет никакой нужды. Соответственно можно было понять и то, что нужно действовать осторожно и аккуратно. Для начала, необходимо выяснить, кто же всё-таки попытался им навредить? По возможности уничтожив такого умника.

Представив себе только объем силы, которую необходимо было затратить для того чтобы превратить боевого жреца храма Светлых богов в монстра подобного уровня, старший брат Гиркам устало покачал головой. Он понимал, что в данном случае противник может быть очень силён. Но как они могли пропустить подобного разумного мимо своего внимания? Артефакты, которые находились в храме, должны были уловить подобное возмущение магии поблизости от города. Если этого не произошло, то значит противник был не только силен, но и достаточно хитер, чтобы предусмотреть подобное. Неужели это разумный, который игрался с темными искусствами, знал работу этих артефактов и умел их блокировать? Это было возможно в двух случаях.

Во-первых, это мог быть бывший жрец Светлых богов, который по какой-то причине перешёл на тёмную сторону. Такой разумный, зная возможности артефактов храма, а также и их зону действия, мог спокойно подстроить всё так, чтобы случившееся прошло мимо внимания жрецов храма.

Во-вторых, это может быть разумной, который заключил контракт с самыми темными богами! Если это было так, то ситуация действительно вышла из-под контроля. И в этом случае, жрецам, которые в последнее время не могли как-либо связаться с Светлыми богами, предстояло столкнуться с огромной сильной сущностью, которая их может спокойно уничтожить. Подобного старику быть тоже явно не хотелось. Ведь он понимал, что пришествие в этот мир темной сущности не принесёт ничего хорошего для тех же самых жрецов храма Светлых богов. Как вы думаете, кого начнут сразу уничтожать темные жрецы? Вот именно! Своих прямых конкурентов! Что было явно продемонстрировано во время уничтожения боевого жреца храма. И над этой ситуацией нужно было как следует поразмыслить. Совершать торопливых шагов в этом случае старику было нельзя. Хотя бы по тому, что нужно было для начала найти общий язык с дворянином. Выяснить то, что произошло с молоденькой баронессой, которая перестала ходить в храм… Узнать, что именно хочет от храма сам барон, дав понять жрецам, что он узнал главный и в секрет? Возможно он попытается договориться с храмом? В этой ситуации у жрецов просто нет другого выбора. Им придется договариваться! Тем более, что в первую очередь главной силой на этой территории являются стражники и воины барона. Рейнджеров в расчёт брать уже нельзя было.

Кроме того, подозревая что всё то, что случилось с посланным на задание жрецом, могло иметь отношение к какой-либо глобальной ошибке сопровождающих его рейнджеров, нужно было вынудить их выполнить заказ храма, абсолютно никоим образом не оплачивая его. Дело в том, что пожилой жрец прекрасно понимал, чего хотят добиться бывшие рейнджеры. Они хотят получить для начала поддержку храма, который, по их мнению, ещё пользуется здесь каким-то авторитетом. По крайней мере, они неоднократно видели в храме саму молодую баронессу. Если это молоденькая дворянка примет сторону рейнджеров, то возможно им и удастся вернуться на свою службу. Хотя часть рейнджеров уже перешла на службу в стражу города. В качестве обычных стражников. Это уже говорило само по себе о том, что на полномасштабном восстановлении службы рейнджеров в этом баронстве не идёт никакой речи.

Дополнительно ко всему прочему, жрец отлично понимал, что использовать кого-либо другого в данном случае у него не получится. Молодой охотник Максим хочет отдохнуть. И не дать ему этого жрецы не могут. Он не является ни прихожанином их храма, ни послушником. Приказывать ему никто не может. Храм и так ему должен золото за уничтоженную нечисть. Да, ему заплатил сам барон Прагнар. Поэтому парень не стал настаивать на оплате со стороны храма. И за это старый жрец был ему благодарен. Ведь он отлично понимал, что сейчас эти деньги храму понадобятся. Хотя бы по той причине, что нужно будет нанимать за что-то тех же самых рейнджеров, желающих получить обратно своё тепленькое местечко. Хотя у храма денег хватало. Благодаря тому, что они не платили ни какие налоги, или какие-либо взносы в казну местного дворянина. Но всё может измениться буквально этим утром… Всё будет зависеть от того, что именно потребует от храма сам дворянин…

На следующее утро старый жрец в первую очередь отправился в домашнюю резиденцию барона. Ему нужно было поговорить с этим стариком. По крайней мере, тот не стал спешить, и обвинять жрецов храма в обмане. И за это старший брат Гиркам был ему уже благодарен. Кроме того, как уже говорилось ранее, старик намеревался попытаться встретиться с молодой баронессой. Нужно было выяснить странности её поведения. Но встретиться с этой дворянкой у него не получилось. Так как только старик пришёл к небольшому замку барона, расположенному в центре города, его тут же едва ли не под конвоем стражников проводили в личный кабинет хозяина города. Встретиться с баронессой, как бы жрец на этом не настаивал, ему никто не дал. Видимо по какой-то причине сам барон не желал подобных встреч. А значит, ситуация действительно была критическая.

Как старик и ожидал, беседа с местным хозяином была очень напряженной, если не сказать неприятной. Хотя бы по той причине, что местный дворянин четко дал понять жрецу, что больше не будет терпеть самоуправства жрецов на своих землях.

Во-первых, он не мог простить не допустимое поведение жрецов, которые по какой-то причине, решили, что имеют полное право получать налоги с территории баронства. Не ожидавший подобного обвинения старик просто растерялся. На самом деле, жрецы считали в порядке вещей подобное поведение. Если они осчастливили своим присутствием какую-либо землю любого из дворян, то местные жители обязаны содержать храм! Обязаны! Но как только он попытался это объяснить дворянину, то наткнулся на полное непринятие этой ситуации. В ответ дворянин потребовал, чтобы в этом случае жрецы храма бесплатно раздавали свои изделия, которые оказались бесполезными против нечисти, своим прихожанам… Бесплатно проводили службы и ритуалы, которые прихожане вынуждены были постоянно оплачивать полновесным золотом. Бесплатно оказывали услуги жителям его баронства… Бесплатно также раздавали местным жителям и святую воду! Не ожидавший подобного жрец естественно возмутился. Как же так? Как могут они раздавать бесплатно такие святыни? Как могут они бесплатно оказывать какие-либо услуги или проводить ритуалы местным жителям? В ответ на подобное возмущение жреца барон Прагнар хмуро заявил, что теперь, раз они так себя ставят по отношению к жителям баронства, то даже кусок хлеба, который они захотят получить от крестьян, жрецы обязаны оплачивать! Если же они захотят получить хоть что-то бесплатно, то тогда они должны будут всё остальное, что упомянул ему дворянин, оказывать бесплатно…

Кроме того, он дал чёткий намёк старому жрецу на то, что не собирается терпеть торговлю на своей земле, за которую в казну не получает ни гроша. Оказывается, теперь жрецы, за каждый проданный свой амулет, или защитный браслет, должны будут платить налоги. Если их это не устраивает, то на своей территории барон никого не держит… На такой довольно агрессивной ноте беседа была окончена. Стражники довольно грубо взяли пожилого жреца за плечи, и проводили прочь из домашней резиденции хозяина города.

Растерянный старший брат Гиркам, несколько минут стоял у ворот, пытаясь понять то, что же только что произошло? Но это было бессмысленно. Судя по всему, барон Прагнар действительно был в гневе. Он выяснил, что его просто использовали и обманывали всё это время. Дав намёк на то, что жрецы из-за своих обманов могут в любой момент быть изгнаны из баронства, дворянин продемонстрировал ему, что церемониться с ними он не собирается. Хотят и дальше крутить свои дела на его землях, пусть платят налоги! Хотят получать еду, пусть платят!

Раздражение старого жреца буквально переходило все возможные пределы. Однако, ничего поделать было нельзя. Особенно учитывая то, какая сила сейчас была в руках у барона. А называлась эта сила информацией. Конечно жрецы уничтожили все следы случившегося. И останки бывшего своего собрата тоже. Можно было бы конечно заявить о том, что дворянину просто нельзя будет ничем доказать свою правоту… Вы так думаете? Для того, чтобы доказать свою правоту, дворянину будет достаточно потребовать, чтобы какие-нибудь маги проверили браслеты, продаваемые прихожанам за золото. Если в этих браслетах нет силы Света, и какой-либо защиты богов-покровителей, то любому дураку станет понятно, что всё это один большой обман. Фикция! И за эту фикцию могут расплатиться своими жизнями сами жрецы. На это старик пойти не мог. Остался только один вопрос… Кто именно пытался нагадить таким образом жрецам Светлых богов? Если бы не это столкновение интересов, то местный дворянин до сих пор не имел бы никакого рычага давления на храм. И не мог бы ничего сделать. Если устранить эту угрозу, возможно жрецам удастся со временем восстановить свои позиции? Но не сейчас! Сейчас местный дворянин не позволит им этого.

Направившись обратно в храм, старший брат Гиркам привычно приказал служкам, чтобы те обратили внимание на приходящих в храм посетителей. Ему нужны были рейнджеры! Пусть продемонстрируют жрецам то, что дворянин ошибся. Ведь они об этом уже буквально все уши прожужжали не только ему, но и половине города! Считают, что они действительно на что-то способны? Пусть покажут это на деле!

Буквально через десяток минут, в кабинет старого жреца медленно кланяясь, и улыбаясь, просочились два рейнджера, которые сейчас видимо являлись старшими среди тех, кто не желал переходить на другую службу к местному барону. Это были представители рейнджеров, которые действительно были уверены в своей правоте. Ну, что ж…

– Вы хотели, чтобы храм вас поддержал? – Не скрывая своей злости, скрипнул зубами старик, заметив то, как радостно засверкали глаза у этих их рейнджеров, которые ещё видимо не догадывались о причинах его интереса к ним лично. – Ну, что ж… Для этого вам нужно сделать всего лишь одну вещь…

Чем больше он говорил, тем шире становились глаза этих разумных. Но выбора у них не было. Если они сейчас откажутся, то больше приходить в храм им нет никакого смысла. Кроме того, сами жрецы сделают всё возможное, чтобы эти умники больше не смели нигде упоминать о том, что они имеют отношение к рейнджерам. Ведь задание-то по сути им предстоит простое. Найти следы этой группы рейнджеров, которые сопровождали боевого жреца храма на его задание. Найти, и определить то, что с ними случилось. Да, что с ними случилось старый жрец уже знал. Но он отлично понимал, что в данном случае говорить этим рейнджерам о случившемся нет смысла. Они сразу могут отказаться от выполнения этого задания. А сейчас, по крайней мере, не имея информации о гибели своих товарищей, они могут спокойно согласится на подобное. Ведь, по сути, что им предстоит сделать? Отправиться в лес, куда направилась группа рейнджеров в сопровождении боевого жреца. Найти их, и получить от них информацию о том, что они делают, и почему не вернулись до сих пор. И всё! Больше ничего делать не нужно. Конечно, кто-нибудь мог бы заявить, что жрец поступает довольно подло, отправляя этих разумных практически на смерть. Но в данном случае, старик не видел ничего странного. Дело в том, что они настолько ему уже надоели, что нужно было принимать какие-то меры. Хотят доказать ему, что барон ошибся, пусть сделают всё возможное, для выполнения его приказа. Если они погибнут при этом… Ну, что ж… Такова Воля Светлых богов! Храму не нужны те, кто является обычными лжецами и обманщиками. А если они выживут и сумеют достичь хоть какого-то результата… Ну что ж… В храме тоже нужны и служки и прислуга, для того, чтобы убирать жилье жрецов… Что тут можно было сказать? В данном случае для старика использовать своих прихожан подобным образом было вполне привычно. Точно также он намеревался со временем использовать и молодую баронессу. Может быть об этом догадался сам местный барон? И просто решил изолировать девчонку от влияния жрецов? Если всё так, то у жрецов есть хоть какой-то шанс. Нужно просто подождать, пока этот старый дворянин хоть немного успокоится. Когда это произойдет, жрецы вернут ему свой долг сторицей.

Видимо рейнджеры, которым он выдал свое задание, тоже думали, что в данном случае им не предстоит ничего сложного. Хотя сомнение в их глазах всё-таки промелькнуло. Но, как уже говорилось, выбора как такового у них просто не было. Поэтому они согласились. Согласились отправиться на это задание, и даже пообещали, что смогут выполнить его в лучшем случае, в течение двух-трёх дней. Кто знает, куда могла уйти эта группа? Но найти их будет не так уж и сложно… Ну, да! Не так уж и сложно… Если простой охотник мог легко и просто проследить их действия, когда эти разумные пытались найти логово упырей, то наверняка у них весь расчёт ведётся на то, что они точно также смогут проследить и действия своих бывших товарищей. Ну-ну… Пусть попробуют! Главное, чтобы они не узнали того, что уже знает сам старый жрец и местный дворянин… Хотя, тот старик тоже вряд ли будет об этом распространяться. Не в его это интересах! Ведь тогда местные жители поймут, что поблизости находится ещё минимум одна большая опасность, не считая той стаи упырей, которая уже уничтожена. Честно говоря, жрецу не хотелось бы чтобы дворянин всё больше и больше привлекал на свою сторону этого молодого охотника, которого звали немного странно – Максим. Ведь он и так выполнил уже целых два задания этого старика? Если парень привыкнет к тому, что старый дворянин даёт ему подобные задания, то у жрецов не будет просто никакого шанса привлечь парня на свою сторону. Поэтому нужно было не допустить подобного. Но как это можно сделать? Парень в последнее время старался дистанцироваться от жрецов. Может быть он что-то понял? Но всем своим видом этого не демонстрировал… Как же выяснить истину?

Судя по тому, что после ухода рейнджеров старому жрецу рассказали служки храма, они старательно начали собирать всех своих приверженцев. Разве не идиоты? Для того, чтобы обнаружить группу рейнджеров, можно было отправить максимум двух-трёх бойцов, чтобы те обнаружили группу, которая отправилась на задание. Они же собирались отправиться на это задание целым отрядом, численностью не меньше двух с половиной десятков рейнджеров! Разве это не признаки слабости? Но старого жреца подобное не интересовало. Если эти идиоты хотя бы такой толпой сумеют добиться нужного для храма результата, то тогда он хотя бы за это будет им благодарен. Хотя бы за это…

Тяжело вздохнув, старик понял, что все его планы теперь нужно корректировать. Особенно учитывая то, что ситуация изменилась катастрофически. Если эти рейнджеры всё же не добьются результата, ему будет необходимо всё-таки попытаться уговорить молодого парня, которого так старательно в своих заданиях использовал старый барон Прагнар, чтобы тот всё-таки поддержал храм, и обнаружил врага. Пусть хотя бы обнаружит его! А боевые жрецы храма сами постараются уничтожить. Уничтожить того, кто посмел перейти дорогу Светлым богам. Может быть хотя бы так жрецы смогут вернуть покровительство Светлых богов? Хотя в последнее время у жреца уже возникала мысль, что этого парня действительно кто-то сопровождает? Кто-то из могущественных сущностей и покровителей этого мира? Слишком уж ему легко удавалось выполнять довольно опасные задания. Как он это делал? Если бы парень хоть немного лучше относился к жрецам, то старик мог бы попытаться выведать у него эти тайны. Но пока что ему приходилось отставить подобные желания на задний план. Нужно было искать врага, который так нагло позволил себе восстать против храма. Неужели это кто-то с территории Империи Амар? Но жители Империи не предпочитали действовать подобным образом? Зачем это? Скорее всего, кто-то пытается навредить не только жрецам, но и местному дворянину? Если жрецы сумеют уничтожить такую угрозу, то можно понять, что в данном случае хозяин города должен будет действительно быть им благодарен за подобное вмешательство. Но для этого необходимо было действительно найти врага. Найти и уничтожить его… Именно этим сейчас и займутся жрецы.. Если для этого придется вспомнить свою бурную молодость, за которую его прозвали кровавым жрецом, то Гиркам это сделает…

Рейнджеры

– Надо же, кого мы тут видим? – Едва не вздрогнув от неожиданности, молодая девушка-альваз удивлённо посмотрела на раздавшийся поблизости знакомый голос. – А мы тебя по всему городу ищем! А ты здесь спряталась?

Удивление Эорании действительно можно было объяснить. Перед ней стояли её бывшие соученики. Те самые разумные, которые предали её, когда остальные рейнджеры решили подставить девушку, выдав её за виновника очередного провала, который произошел во время охоты за нечистью. Она не забыла того, что случилось. Не забыла и про то, как её родной брат-близнец отвернулся от девушки, оставив её на растерзание стариков-рейнджеров, желающих снять с себя вину любой ценой. Однако, Эорания уже знала, что это не помогло. Разъярённый случившимся местный дворянин полностью распустил службу рейнджеров. Приказав вернуть потраченные им на них деньги. Два руководителя рейнджеров попали в местные казематы, попытавшись бежать вместе с деньгами, которые они фактически украли у рейнджеров. Только один из них честно вернул украденное, и теперь даже не выходил из своего дома. Ну, сами подумайте… Зачем ему это делать? Ведь как только он попытается сделать подобное, вокруг тут же будут раздаваться оскорбительные выкрики и всякие обвинения, которые явно будут иметь под собой какие-то серьезные основания.