скачать книгу бесплатно
– Учитель же сказал: вагары не хотят, чтобы мы шли с ними! – возразил Гили.
– А кто сказал, что мы пойдем с вагарами? Мы отправимся одни, своим отрядом! А поведу вас я!
– Еще и с девчонкой во главе? – пренебрежительно хмыкнул Оль.
– Учитель велел вам мне подчиняться, – нахмурившись, сказала Инги. – Он сказал – я старшая, понял?
– Не понял, – нахально сказал Оль.
Из всех троих он был самый рослый; по его виду никто бы не предположил, что ему только пятнадцать. Да и сам он уже привык считать себя огромным и могучим. Поэтому он не сразу осознал, что случилось – почему он вдруг падает лицом на земляной пол, а плечо взрывается болью, которая всё нарастает и нарастает при каждом шевелении.
– Ну что, и теперь не понял? – прошипела Инги, наступая коленом ему на спину и сильнее заламывая руку. – Кому еще не по нраву подчиняться девчонке?
Оль выругался, дернулся и жалобно взвыл. Гили попытался выручить друга, получил тычок в грудь и отлетел к стенке.
– Знаешь, Инги, – сказал Дейр, внимательно ее оглядывая, – вчера мы с Гили решили, что ты раскаялась и всерьез переменилась к лучшему. Но мы были неправы. Ты вообще не изменилась.
Инги зловеще расхохоталась.
– Проси прощения! – приказала она Олю.
– Пусти, дура! Ай… Ладно, прошу… Хватит, больно же!
– Впредь будешь соображать быстрее!
Инги отпустила его, вскочила на ноги и тут же снова принялась за свое.
– Вы же всё равно собирались на охоту, а то, что я вам предлагаю, – лучше, чем охота! Это почти настоящая война. Разве это не удобный случай опробовать то, чему вас учил Торд? Дейр, могу поспорить, ты еще не участвовал в настоящих битвах! Гили, представь, как это увлекательно – выслеживать врага по ущельям, нападать из засады… Оль, ты давно мечтал посмотреть на магхаров! А сам добыть магхара не хочешь? Вернуться в Аттур с сушеной головой магхара или с его чешуйчатой шкурой!
– Ну…
Оль заколебался. Инги била в слабое место. Но Дейр был не так сговорчив.
– Как ты собираешься добраться до Проклятых земель? Ты не забыла, что мы едем в Гард и что нас ждут слуги?
– Ваших слуг я уже отпустила, – хладнокровно сказал Инги. – Сказала, что вы решили пожить у Торда. Не беспокойтесь, они за вами вернутся дней через пять. А что касается Проклятых земель, мы доберемся туда за один день!
– За день? – недоверчиво переспросил Гили. – Как – по воздуху?
– Видите озеро? Главное – переплыть на ту сторону. Ветер сегодня будет попутный, к полудню будем на месте. Вон там, у скал, начинается протока, а за ней – еще одно озеро. Протока идет через то ущелье, видите? Это и есть граница Проклятых земель. Ну, поняли? Пока вагары полезут через перевалы, мы их обгоним по воде! И даже грести не придется – нас понесет течение!
– Допустим. А обратно?
– Какой ты зануда, Дейр! Как-нибудь доберемся. Лучше подумай о славе! Когда мы добудем пару-тройку магхаров…
Оль уже кивал, поглядывая на друзей. Гили тоже загорелся идеей. Один Дейр все еще сомневался.
– Ты кое о чем забыла. Границу караулят вагары. Они перехватят нас по дороге.
– Никто нас не перехватит! – Инги торжествующе выложила козырь: – Я знаю такой путь, где нас никто не сможет остановить!
Около полудня того же дня вагары, сидящие в засадах на перевале, были потревожены истошными криками. Мимо них, по протоке, бурлящей в теснине ущелья, пронеслась лодка – без весел, со сломанным рулем, болтающимися талями и огрызком мачты. Лодка подпрыгивала на перекатах, качалась, едва не вставая на дыбы, ныряла в ямы, кружилась в водоворотах. А внутри, вцепившись в борта, вытаращив глаза и вопя, неслись вниз по течению трое парней из рода Асенаров и одна беловолосая девочка. Лодка стрелой пролетела мимо заставы и исчезла в ущелье. Именно там, откуда ожидался прорыв магхаров.
Когда разбитую лодку наконец вынесло в более или менее спокойную заводь, отважные охотники на магхаров уже совершенно обессилели. Руки их одеревенели от ледяной воды, в глазах всё прыгало от бешеной гонки. Едва-едва хватило сил, чтобы перевалиться через борт лодки, доплестись до берега и растянуться там на мелкой гальке.
– Ну, Инги… – прохрипел Оль. – Сейчас я чуть-чуть отдохну и так тебе наваляю!
– Ты же говорила, что плавала через эту протоку сто раз! – лязгая зубами от холода, простонал Гили. – Соврала!
– Ну, не сто, – буркнула Инги, выливая воду из сапог. – Кто же знал, что тут такое течение! А ты тоже хорош – потерял весло! Если бы ты его не уронил, нас бы не понесло на тот камень…
Гили посмотрел на горную реку, с грохотом бурлившую за его спиной, и только теперь сообразил:
– Нам же не вернуться обратно!
Дейр решительно вскочил на ноги.
– Всё, хватит ныть! Что сделано, то сделано. Значит, пойдем пешком.
– Оружие-то не потеряли? – спросила Инги.
С собой у мальчиков были только охотничьи ножи, но в доме Торда перед уходом Дейр и Гили предусмотрительно разжились короткими крепкими копьями, а Оль прихватил найденный в сундуке меч. У Инги был охотничий лук, с которым она не расставалась, и колчан стрел. Стрелы, правда, предназначались для охоты на ящериц.
Вооружившись, парни приободрились. Если бы они еще не промокли с головы до ног! К счастью, время было летнее и солнце пригревало очень даже прилично – для Хольда.
– Ничего, высохнем по дороге! – сказала Инги, оглядываясь, чтобы разобраться – куда их все-таки выбросила река?
Над ними нависали крутые скалистые стены ущелья. Еще выше поднимались лесистые горы…
– Тут растут деревья! – воскликнула Инги. – Ага, мы на южной стороне хребта! Значит, в эту долину и проникли магхары из Проклятых земель… Смотрите, вон там, позади – перевал, где засели вагары. Мы их обошли!
Но никто из отряда ее радости почему-то не разделил. Напротив, мальчики явственно напряглись.
– Ну что, кто там хотел увидеть магхаров? – бодро спросила Инги. – Пошли их искать!
– Как бы они первыми нас не нашли, – проворчал Дейр. – Ладно, Инги, иди вперед, а я буду замыкающим. Парни, будьте настороже.
Взобравшись на скалы, среди которых текла река, они оказались в редком хвойном лесу. Лес был типичный хольдский, светлый и сухой – синеватая растительность, белые мхи, усеянные разноцветными пятнами грибов. Слева плавно поднимался склон горы. Среди деревьев во множестве лежали замшелые валуны, которые когда-то скатились сверху, – некоторые размером с дом.
Отряд, прислушиваясь и держа оружие наготове, пробирался вдоль склона, постепенно забирая к востоку. А магхаров все не было. И вообще никого не было: ни зверей, ни ящериц. Казалось, даже ветер притих.
– Какой тихий лес! – прошептал Гили. – Словно вымер!
Не он один чувствовал безотчетный, постепенно нарастающий страх. Чем дальше, тем сильнее давило на всех ощущение незримой опасности. Так ли хороша была идея Инги? Не двинуть ли поскорее к перевалу, который сторожат вагары?
Одна только Инги, ни в чем не сомневаясь, шагала вперед, приглядываясь, прислушиваясь и принюхиваясь. Девочку разбирал охотничий азарт; все ее чувства подсказывали ей, что вокруг то ли случилось что-то нехорошее, то ли вот-вот произойдет. Почему так пусто в лесу? Даже зимой он не бывает таким молчаливым, а теперь разгар лета! Откуда тянет запахом свежей смолы? Почему так резко вдруг запахли грибы?
Раздумывая, она взглянула под ноги – и застыла на месте.
– Что случилось?
– Смотрите!
Инги указала себе под ноги. Белоснежный моховой покров впереди был порушен. Ошметки грибов вперемешку с клочьями мха были разбросаны по голой земле. И в этой земле четко отпечатался след – трехпалая лапа длинной с две человеческие стопы. А рядом еще один… И еще…
– Тут был магхар! – воскликнул Гили, задрожав.
– Магхары, – поправила его Инги, с любопытством разглядывая следы. – О, нам повезло – тут их пробежала целая орда!
В самом деле, следов оказалось множество. Казалось, путь им недавно пересекло целое стадо трехпалых. Причем ломились они, не жалея леса. Поглядев наверх, мальчики обнаружили множество сломанных веток и местами – ободранную кору. Местами кора почему-то выглядела обожженной.
– Смола-то уже начинает подсыхать, – сказал Дейр, изучив расщепленные сосенки. – Эти твари прошли тут давно. Наверно, еще утром.
Гили поднял голову и посмотрел на обломанные ветки. Он не смог бы дотянуться до них, даже встав на цыпочки.
– Знаете, я этому рад.
– Ну да, – неохотно признала Инги. – С такой толпой магхаров нам вчетвером, пожалуй, было бы трудновато справиться.
Дейр мрачно сказал:
– Чтоб тебя демоны пожрали, Инги! И почему я поддался на твои уговоры? Парни, предлагаю повернуть на восток. Если на той горе в самом деле сидят вагары, то до темноты мы к ним доберемся.
– Я – за! – с готовностью сказал Гили, покосившись на ободранные сосны.
– Между прочим, магхары ломились именно в ту сторону, куда ты предлагаешь идти, – заметила Инги.
– А ты предлагаешь пойти в другую сторону – туда, откуда они пришли? И встретиться там с еще одной ордой?
Инги промолчала. Торд оставил ее за старшую – значит, и решение должна принимать она!
Впрочем, предложение Дейра казалось ей вполне разумным. Как бы еще принять его так, чтобы казалось, что это ее, а не его идея…
Гили вдруг вскрикнул, указывая куда-то в лес.
– Что… – начал было Дейр – но закончить не успел.
Раздался топот и треск веток, и через мгновение мимо них огромными скачками промчалось нечто чешуйчато-бурое, отвратительное, до жути чуждое этому лесу. Мальчики проводили тварь изумленными взглядами. Они так растерялись, что даже копий поднять не успели. Чудовище пахнуло жаром и вонью и стремительно исчезло среди сосен.
– Чт-то это было? – пролепетал Оль.
– Это был магхар, балда! – злобно ответил Дейр. – Тот самый, которого ты так мечтал увидеть. И тебе крупно повезло, что он не увидел нас! Потому что он разорвал бы тебя пополам, прежде чем ты хотя бы закрыл свою глупую пасть!
– Странно, – пробормотала Инги, глядя вслед так быстро промелькнувшей твари. – Куда это он так торопился? Своих догонял, что ли?
– А может, наоборот – он от кого-то убегал? – предположил Гили.
Дейр и Оль нервно рассмеялись.
– Не иначе как от тебя, – съязвил Оль.
– Ну вот что! – решительно сказала Инги. – Я придумала, что нам делать. Этот магхар бежал в ту сторону, к горам. Думаю, там идет сражение с вагарами. Предлагаю пойти по следам и напасть на тварей с тыла! Как будто так и было задумано, понимаете? Тем самым мы поможем вагарам, обретем воинскую славу и… И заодно выберемся отсюда.
План действий был одобрен единогласно.
Но исполниться ему было не суждено. Гили, который все оглядывался, опасаясь внезапного нападения, закричал:
– Еще магхар! Ползет сюда!
Парни развернулись, вскидывая копья… но никого не увидели. Лес был пуст и тих. Неожиданно в красных колючих кустах шагах в двадцати от них кто-то пошевелился. Громкий шорох прозвучал как гром среди застывшего леса.
– Что-то не похоже на магхара, – проворчала Инги.
– Подождем, – прошептал Дейр. – Пусть вылезет из колючек…
Шуршание в кустах становилось всё отчетливее. Вот ветки раздвинулись, и над ними показалась шипастая круглая спина. Если это и был магхар – то небольшой. И медлительный.
Мальчики, не сговариваясь, подняли копья и начали подкрадываться.
– Окружаем…
– Тихо!
– Сейчас я его ткну…
– Да погоди ты, оно сейчас выползет…
Таинственный зверь выбрался на поляну и тут же свернулся в клубок. Мальчики тоже остановились, медленно опуская оружие. Гили хихикнул.
– Это не магхар! Это ёж!
Удивительное существо напоминало огромного – чуть ли не по колено высотой – ежа с длинными бурыми иглами. Иглы угрожающе торчали со всех сторон, так что увидеть какие-то другие отличительные признаки существа не было никакой возможности.
Охотники окружили его, стараясь не прикасаться к иглам.
– Ну у вас в горах и ежи! – изрек Оль. – Во разъелся на снежных червях!
– Ни разу я здесь таких ежей не видела, – хмурясь, сказала Инги.
Гили не удержался и ткнул существо в бок древком копья. Тот фыркнул и загремел иголками – в точности как поступил бы обычный ёж.
– Вот что я думаю, – сделал вывод Дейр. – Это ёж-магхар!
– Ежей-магхаров не бывает, – возразил Оль.
– Много ли ты видел в своей жизни магхаров? Или хотя бы ежей? А я читал, что магхар может родиться даже у обычной женщины. Вот, наверно, у обычной ежихи и родился такой вот ублю…
– Дай-ка копье, – сказала Инги. – Сейчас мы всё выясним.
