скачать книгу бесплатно
– Кого используют в качестве жертвы?
– Младенца.
– Младенца?! – колдун удивленно взглянул на Первого. – Это что-то новенькое. Какого титана можно воскресить с помощью ребенка? Он же слишком слаб для этого. Рядом есть емкость с кровью?
– Да, повелитель. Большая чаша.
– Сармамут! – догадался Сунраз. – Титан, питающийся кровью. Действительно, нужно торопиться. Если он воскреснет, у нас будут большие проблемы.
Император обернулся к своему войску, представленному блутами и свадами. Синие каменные воины составляли основную силу в борьбе с зелотами, поскольку были практически неуязвимы и невосприимчивы к магии. Всадники на сумериконах были необходимы для скоростных атак и придания войску мобильности.
Никаких одобряющих речей от Сунраза не требовалось. Его магия сделала из его воинов беспрекословные машины для убийства. Ему нужно было только указать цель, что он и сделал.
Войско без промедления направилось за скалы. Первый показывал дорогу. Шансы выжить у зелотов отсутствовали.
Когда они оказались на месте, свады вмиг окружили колдунов и выпустили град стрел. Это не принесло результата. Магический щит не позволил причинить людям в черных балахонах хоть какой-нибудь вред. Но затем в дело вступили блуты. Напрасно зелоты метали во все стороны молнии и огненные шары, использовали проклятья и волшебные ловушки. Синие каменные воины нейтрализовывали их чары и убивали одного зелота за другим.
Через десять минут все было кончено. Маги-отступники лежали мертвыми в лужах крови. Каменная чаша была опрокинута. Обряд по призыву титана остановлен.
Император, находившийся до боя в задних рядах своего войска, презрительно перешагивая через тела зелотов, направился к небольшому каменному постаменту, на котором надрывно кричал младенец. Только маги-отступники могли отбирать у матерей эти маленькие сокровища.
Сунраз бережно взял ребенка на руки, и тот заулыбался.
– Насколько мне известно, для воскрешения титанов используют только самые чистые души. Видимо так оно и есть, – проговорил колдун, улыбаясь в ответ мальчику. – Я сохраню тебе жизнь, дитя, и назову Доронтором. Ты будешь мне сыном и братом моему маленькому Фросту.
***
– Ты мне не брат! – закричал король и снова бросился в атаку.
После серии ударов он с разворота попытался ударить по ногам генерала, но тот совершил сальто назад и очутился в метре от Фроста.
– Зато я всегда считал тебя братом, и когда-то ты тоже!
***
– Фрост, по-моему, мы зашли слишком далеко. Нужно возвращаться. Твой отец будет волноваться.
– Доронтор, перестань хныкать, словно маленький! Разве тебе не интересно, что это за странная скала?
– Ее называют скалой Рока, и я не вижу в ней ничего интересного.
– А почему ее так называют?
Доронтор только пожал плечами. Он не знал ответа и не хотел знать его. Он хотел в лагерь под защиту имперских солдат, а этот Фрост, этот неугомонный мальчишка, снова тащил его в какую-то передрягу.
– Не знаешь? Значит это надо выяснить, брат, – проговорил сын Сунраза и силой потащил за руку упрямившегося Доронтора.
Их путь пролегал по потрескавшейся от жары земле со скудной растительностью. Но ребят это нисколько не смущало. Они родились в эпоху Мрачных Перемен и думали, что так было всегда.
Через некоторое время мальчишки приблизились к скале Рока. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, откуда появилось ее название. Огромная, исчезающая в облаках, скала черного цвета была величественна и внушала трепет. Вокруг нее шла каменистая тропа, которая серпантином завинчивалась вверх и напоминала змею, обвившую ствол дерева.
– Идем туда! – воскликнул Фрост. – В небо!
– Может не надо? – засомневался Доронтор.
Подросток не слушал и снова схватил названого брата за руку, но в этот момент до них донеслось грозное рычание. Мальчишки обернулись. В нескольких шагах от них находилось с десяток аскеров. По их оскаленным зубам было несложно догадаться, какие они имели намерения в отношении ребят.
Доронтор закричал от ужаса, а Фрост стал озираться по сторонам в поисках спасения. Недалеко было дерево, но добежать до него в данной ситуации было невозможно: не успели бы. Тем не менее сын Сунраза рванул туда, таща за собой кричащего брата. Хищники бросились за ними.
Фрост отчетливо слышал позади рычание аскеров, которое неминуемо приближалось. До дерева оставалось совсем чуть-чуть, но Доронтор сильно тормозил мальчиков. Страх сковал его движения. Если бы не тащивший его за руку сын Сунраза, то подросток давно бы оказался в лапах аскеров.
«Мы погибли!» – думал Фрост, но бросить брата, чтобы спасти собственную жизнь, не мог.
К его немалому удивлению до дерева они все-таки добежали. Ему даже хватило времени затолкать на него Доронтора, а самому отломить ветку, обернуться и принять боевую стойку для отражения атаки.
Этого не потребовалось. Аскеры, не добежав нескольких метров, неожиданно завыли от боли и помчались в разные стороны, оставив подростков в недоумении. Оно длилось недолго. Небо над ними потемнело. Они подняли головы вверх и заулыбались от счастья. В небесах парили геторы.
Один из них, самый крупный, спустился на землю. С него спрыгнул калимах, одетый в кольчужную рубашку, переходящую книзу в широкую юбку. Его голову венчал закругленный шлем с вуалевидной бармицей по бокам и маской спереди, изображавшей лицо молодого императора Сунраза.
– Ваше Величество, – обратился к сыну императора всадник гетора, – какое счастье, что вы живы. Вы не ранены?
– Нет, генерал Мракус. Только Доронтор немного струсил, – пошутил Фрост. – А так все нормально. Вы подоспели вовремя. Спасибо вам.
Генерал низко поклонился, а затем помог мальчикам взобраться на гетора. Крылатое чудовище взмыло вверх и направилось к лагерю императора. За ним последовали остальные калимахи.
Когда они удалились на значительное расстояние, на вершине скалы Рока появился белобородый старик. Это он с помощью магии замедлил скорость аскеров, что позволило мальчикам добежать до дерева. Кроме того, он проник в голову генерала Мракуса, искавшего подростков по поручению Сунраза, и направил его сюда.
– Да простят меня боги, – прошептал старик, – за то, что я помог спастись сыну императора. Я знаю, что должен был позволить аскерам загрызть его. Но я не смог сделать этого! Я не убийца!
***
– Что изменилось, брат?! – закричал Доронтор. – С каких пор ты стал ненавидеть меня?! А главное: почему?
Сын императора совершил стремительный рывок в сторону генерала и после обманной комбинации выбил один из мечей Доронтора. Оставшийся клинок разлетелся вдребезги от последовавшего за этим мощного удара, и военачальник легкой пехоты оказался на песке.
– Почему? – повторил Фрост, прижав клинок к горлу названого брата. – Ты сам прекрасно знаешь ответ на этот вопрос. Это произошло тогда, когда мальчишка с улицы возомнил, что он лучше сына императора. С детства я превосходил тебя во всем: стрельбе, борьбе, верховой езде. Но потом мы выросли, и отец несправедливо начал ставить тебя мне в пример. Любое твое действие или слово он считает лучшим. Тебя постоянно хвалит, а меня ругает. Иногда мне кажется, что это я его приемный сын, а не ты.
– Ты глупец, Фрост! – вдруг проговорил генерал. – Он делает так потому, что любит тебя! А ты этого даже не понимаешь. Император использует меня, чтобы сделать тебя лучше, брат. Твой отец хочет воспитать из тебя правителя, который не будет зависеть от чужого мнения. Только поэтому он постоянно указывает на твои ошибки, считая, что так у тебя возникнет желание исправлять их и учиться дальше. Император, к сожалению, не понимает, что нужно действовать по-другому. Нужно хвалить, а не упрекать. Но не нам судить его!
– Тогда ты прекрасно понимаешь, почему я тебя ненавижу! Только это уже не важно, – произнес Фрост и занес меч над головой. – Я обещал тебе, что ты умрешь сегодня. И я сделаю это. Твои услуги по улучшению меня больше не требуются.
Неожиданно перед королем, прикрыв собой Доронтора, упала на колени Талана и плачущим голосом запричитала:
– Ваше Величество, во имя всего святого, во имя любви, пожалуйста, не убивайте этого человека. Я люблю его, а он любит меня.
От неожиданности Фрост остановился. Слова служанки больно укололи сердце, напомнив об Алоизе и их разрушенном счастье.
В этот момент в тренировочный зал вошел император.
– Что здесь происходит? – грозно спросил он, увидев трупы имперских воинов, раненого солдата и Фроста с мечом у горла Доронтора.
– Отец, ты самый последний человек, которого я хотел бы видеть сейчас! – грубо ответил король. – Убирайся!
– Следи за своими словами, сын, – властно ответил Сунраз. – Не забывай кто я!
Глаза Фроста зло блеснули и он, обернувшись, со всей силы запустил меч в своего отца – виновника его несчастий.
Колдун движением руки остановил оружие и перенаправил его в стену, а затем сильно сжал кулак, отчего король поднялся в воздух и захрипел, пытаясь при этом освободить горло от невидимых пальцев.
– Мне надоели твои выходки, сын. Если еще раз что-нибудь подобное повторится, я накажу тебя. А сейчас, – император разжал кулак, и Фрост упал на землю, – пойдем со мной.
– Куда?
– Туда, где ты получишь ответ на свой вопрос: «Кто убил Эрика?».
Глава третья
Невидимый враг
Невидимое зло всего тревожнее.
Публилий Сир
Фрост медленно поднялся с песка. Его взгляд упал на обнявшихся Доронтора и Талану. Это снова болью отозвалось в его сердце. Они были счастливы, а он нет. Но кто в этом виноват? Боги? Демоны? Отец? Кто-то из них отнял у него Эрика и разрушил отношения с Алоизой.
– Ты знаешь кто убил Эрика?! – растерянно спросил король у императора.
– Я покажу тебе. Идем со мной, – уклончиво ответил Сунраз и направился к двери.
Фросту ничего не оставалось, как последовать за ним. Вскоре король понял, что они снова спускаются в подземную лабораторию.
Через некоторое время они оказались в помещении, где находился основной портал. Император подошел к деревянной тумбе с макетом карты и, нажав одну из мигающих красных точек, встал в магический круг. Они тут же перенеслись в длинный коридор, по обеим сторонам которого стояли двухъярусные деревянные кровати. В нос Фросту снова ударил мерзкий запах, но он был еще отвратительнее, чем в Чистилище. Сунраз снова подал сыну, сняв со стены, прямоугольную тряпку с завязками. Король с радостью нацепил ее. Дышать стало легче.
– Где мы на этот раз? – спросил Фрост.
– В Чернозории, – ответил отец.
– Где?
– Сейчас сам все поймешь.
К ним подлетела бестелесная призрачная фигура.
– Добро пожаловать, Ваше Императорское и Королевское Величества, – проговорил слуга.
– Здравствуй, Финли. Докладывай обстановку.
– За прошедший день умерло восемьдесят два человека, поступило шестьдесят восемь, в начальной стадии находится пятьдесят девять, в средней – сорок восемь, в бессознательной стадии – пятьдесят пять. Всего больных – сто шестьдесят два человека. Прирост – шестнадцать человек. Три новых испытуемых лекарства улучшения не принесли.
– Очень печально, Финли. Отправляйся заниматься своими делами.
– Слушаюсь, – ответил бестелесный слуга и полетел прочь.
– О чем это вы? – спросил Фрост.
– А ты не понял?
– Нет.
– О черной смерти, конечно. Неужели тебе действительно пришла в голову мысль, что я придумал эту смертельную болезнь, чтобы убить Эрика? В Рогвэле, на самом деле, это всего лишь второй случай, но за его стенами каждый день заболевают и умирают несколько десятков человек. Это смертельный бич Алакастии, который я пока, к сожалению, остановить не могу. Первый находит заболевших по всей империи и доставляет сюда, а я испытываю на них новые снадобья. Кстати, твоя мать тоже умерла от черной смерти.
– Значит, ты не виновен в смерти Эрика?
– Конечно же нет. Я весь день пытался спасти его всевозможными средствами, но… Ты сам все видел, сын. К сожалению, у детей черная смерть протекает намного быстрее, чем у взрослых. Только поэтому пришлось сжечь тело Эрика раньше положенного срока. Я боялся за рассудок Алоизы. То, что происходит с детьми на третьи сутки после смерти от этой болезни, просто ужасно и нельзя описать никакими словами. Поверь мне. Я уже наблюдал подобное.
– Откуда взялась эта хворь?
– Ох, если бы я знал ответ на этот нелегкий вопрос. Она появилась внезапно, когда я только-только стал императором. До этого момента никто раньше о ней не слыхивал. Сначала начались единичные случаи, на которые я не обратил внимания. Затем болезнь приобрела массовый характер, и мне пришлось заняться ее пристальным изучением. Я создал Чернозорий, куда принялись свозить больных со всей империи, и начал искать причину заболевания, а главное – лекарство. Но чем больше я углублялся, тем больше запутывался. Черная смерть не поддается простому объяснению: неизвестно как появляется, распространяется и исчезает. Она похожа на проклятье. Возможно, так оно и есть. Может быть, Антарес или кто-нибудь из других богов наслали на Алакастию эту смертельную заразу, чтобы наказать меня? Тогда зачем губить простой народ? В общем, можно сказать, что черная смерть пришла вместе с другими изменениями эпохи Мрачных Перемен, и пока ее нельзя остановить никаким известным способом. Прошло столько лет, а я так и остался на прежнем месте в решении этой загадки, хотя и здесь забрезжил свет надежды. Красный, этот вездесущий редгон, он единственный, кто смог пережить черную смерть. Пусть он и не человек, а каменный воин, но суть остается сутью: неизлечимую болезнь можно победить. Поэтому теперь мы просто обязаны найти Редгона и доставить его сюда живым. Только живым! У меня уже есть план, как схватить его. Надеюсь, у нас все получится, и мы найдем лекарство от черной смерти. А теперь пойдем, сам все увидишь.
Они прошли дальше по коридору и очутились в огромном просторном помещении, в которое поступал солнечный свет из большого отверстия в потолке. Оно было закрыто каким-то прозрачным материалом, пропускающим лучи солнца и дающим ощущение присутствия живой природы. Но эта картина земного благополучия не могла успокоить терзаемых смертельной болезнью людей, лежащих на двухъярусных кроватях по всему помещению. Одни безостановочно рыдали, другие истошно кричали и дергались в конвульсиях, третьи невидящими глазами глядели прямо перед собой и что-то тихо бормотали. К ним непрерывно подлетали бестелесные слуги: давали пить, утирали пот, обмывали, насильно вводили внутрь тела какие-то жидкости, разговаривали, слушали и многое другое. Особенно буйные больные были привязаны, что только приносило им вред – они растирали себе руки и ноги державшими их веревками до крови.
Перед такой горестной и мрачной картиной даже самые доблестные сердца теряли мужество, а самые жестокие – безразличие к страданиям. Фрост не был исключением. Увидев несчастных людей, он невольно испугался и побелел. Больные напомнили ему Эрика, и он понял, что отец не врет.
– Это может постигнуть и нас? – спросил он.
– Несомненно. Если я не найду лекарство, погибнем мы все, – ответил Сунраз. – Теперь ты веришь мне?
– Да. Прости, отец, что усомнился в тебе.
– Я хотел привести сюда Алоизу, но она не стала даже слушать меня. Надеюсь у тебя получится лучше объяснить ей все.
– А почему ты считаешь, что боги могли наслать эту хворь? Может быть, это демоны?
– Вряд ли, сын. Демонам в эпоху Мрачных Перемен пришлось тоже несладко. Раньше, когда еще существовал верховный совет магов, мы постоянно воевали с ними, пытаясь уберечь людей от их козней. С приходом эпохи Мрачных Перемен все изменилось. Они попрятались в своем убежище в Желтом море и на земле теперь появляются очень редко…
Неожиданно император остановился и внимательно прислушался к своим чувствам. В этот же миг рядом с ним появился Первый.
– Ваше … – начал было он, но Сунраз прервал его.
– Я знаю, Первый. Немедленно позови сюда Блэкхарта, но пусть он остается в тени. А сам не отходи от нас с сыном ни на шаг. Мало ли для чего он пришел!
– Кто, отец? – недоумевал Фрост. – Что случилось?
– Сейчас сам все увидишь.
В подтверждении его слов из воздуха прямо перед ними возник высокий чернобородый старик в черной мантии. Его лицо с маленькими злыми глазками не вызывало симпатии: худое, с многочисленными язвочками. Он опирался на толстый магический посох.
– Добрый день, – учтиво поздоровался появившийся старик. – Я присяду, если вы не возражаете.
