скачать книгу бесплатно
– Ты больной, опомнись! – в бессильном гневе Равен встряхнул друга, но тот лишь насмешливо улыбнулся и произнёс, не отступая от своего:
– У меня всё получится, если ты мне поможешь. Доверься мне!
– Я хочу жить, и тебе того же желаю! – взвыл бандит, продолжая биться о стену непонимания.
Вспышка сбоку едва не ослепила обоих, и, улучив момент, Равен оттащил Шанса в ближайшие кусты. Мимо них, к реке, бежали люди, которым удалось прорваться из деревни, а те, кто остался внутри, старались спасти себя, отвлечь неприятеля и выиграть время, чтобы дать возможность уйти другим. Магов и воинов противника было немного, однако им хватало сил пройти уже наполовину поселения, оставшегося без стражей, и приступить к его разорению.
Темноволосый парень, глядевший на это из зарослей кустарника, в очередной раз убедился, что бездействовать просто не хочет, однако в одиночку ему действительно было не справиться.
– Дай мне руку, – попросил Шанс, сделав вид, что оставил попытки вырваться.
Равен с искренним недоумением уставился на друга и, желая понять, какую очередную глупость он придумал, недоверчиво спросил:
– Зачем?
– Предложение тебе делать собрался! – устало закатив глаза, выпалил маг воды.
Бандит моргнул, попытался сообразить, чего он не понимает, но, не растерявшись, с усмешкой поинтересовался:
– А как же родительское благословение получить?
– Руку! – с нетерпением прикрикнул Шанс.
Поколебавшись, Равен пожал плечами и осторожно протянул другу свою конечность. Маг воды, быстро и крепко перехватив её, тихо прочитал заклинание, и парней неспешно, но уверенно окутал свет, спустя мгновение истаявший в воздухе. Очнувшись на земле, чуть в стороне друг от друга, они не сразу смогли прийти в себя и приподняться. Дурнота и рябь в глазах дополнялись слабой дрожью во всем теле, но, вместе с тем, странным ощущением неродной, однако сильной магии, струящейся по венам.
– Какого… что ты..? – тряхнув головой, чтобы избавиться от звона в ушах, протянул Равен и лениво толкнул Шанса, развалившегося рядом.
«Можно без слов, – раздался знакомый голос в мыслях, и светловолосый парень, подскочив, ошарашенно уставился на довольного мага. – Помнишь заклинание, которое мы нашли в пещере? Наша сила связана, мы связаны, понимаешь? Теперь мы двое сильнее их всех, я смогу использовать твою магию в бою».
«Я тебя сейчас убью, – помедлив, отозвался Равен и потянул руки к шее друга. – У меня из-за твоих беспорядочных мыслей голова кружится! Отвяжи меня от себя!»
Вопреки логике, Шанс развеселился, отталкивая от себя бандита, который, судя по всему, не пошутил и решил привести свою угрозу в исполнение. Свалив мага обратно на траву, Равен сжал пальцы на его горле и постарался игнорировать поток мыслей о преимуществах, которые давало применённое заклинание, и о том, что с древней магией, которую Шанс подучил благодаря находкам Айлин, им двоим никто не сможет навредить, если только они будут осторожны.
– Что бы ты без меня делал, интересно узнать… – устав, сдавшись и отпустив мага воды, проворчал светловолосый парень и, нахохлившись, скрестил руки на груди.
Шанс приподнялся с земли.
– Я знал, что ты побежишь за мной, – признался он, виновато и одновременно благодарно улыбнувшись.
Равен нахмурился и отвернулся, всем своим видом демонстрируя недовольство задумкой, но, когда маг воды решил выбраться из укрытия и направиться к деревне, мысленно ругнулся и в который раз полез вслед за ним.
Шансу действительно были известны многие заклинания, не относящиеся к его родной стихии, и теперь он умело применял то, что временно парализовывало, усыпляло и контузило противника, не отнимая его жизнь. Спрятавшись за стеной дома, Равен осторожно выглядывал на улицу и помогал, давая магу указания, куда и как сильно бить. Снова и снова Шанс поражался доступной ему мощи, которая была сокрыта в бандите, и искренне недоумевал, почему тот не мог использовать её сам.
– Мне, конечно, очень льстит, что ты постоянно думаешь обо мне, но, будь добр, метни что-нибудь на три часа, – ворчал в ответ на подобные мысли Равен, резко уворачиваясь и спасая голову от очередного магического шара, прилетевшего со стороны противника.
Шанс неплохо держал оборону, однако достать неприятеля, скрывавшегося за стеной, было крайне трудно. Парни выглянули из укрытия, чтобы оценить обстановку и подразнить засевших в десятке метров магов, и тогда один из них незаметно появился с противоположной стороны. Нарастив магический шар на ладонях, он собирался отпустить его, когда в щель между его доспехами воткнулось что-то маленькое и острое. Друзья резко обернулись на вскрик и увидели, как воин, оцепенев, рухнул на землю. Из распахнутого окна на чердаке соседнего дома им помахала Айлин, вооружённая винтовкой с транквилизатором. Шансу не раз выпадали задания по отлову сбежавших опасных питомцев, и приобретённая тогда вещица сейчас оказалась как раз кстати.
Взглянув на девушку, маг воды улыбнулся и признательно кивнул, в то время как Равен яростно прошипел:
– Ты что тут делаешь?!
Айлин только пожала плечами, а затем молча указала на улицу, оборону которой держали парни.
Посреди неё в золотом свечении материализовалось несколько магов. Их предводитель без труда отразил брошенные противником заклинания и, позволив своим людям рассредоточиться, смело двинулся вперёд. Запала у вражеских воинов заметно поубавилось, когда они увидели мужчину в чёрном балахоне. Он не считал нужным прятаться, замечал и молниеносно поражал тех, кто только готовился нанести ему удар и спокойно рассеивал магию заклинаний, которые должны были оставить от живого существа лишь горстку пепла.
– Магистр, – выдохнул Равен и, резко вернувшись в укрытие, в оцепенении вжался в стену.
Шанс удивился, уловив в голосе друга смесь робости и неприязни и заметив, как его взгляд сменился на затравленный, однако, припомнив, что бандит был отчислен высшим магом из института и не без причины, мысленно предложил уходить, пока тот не дошёл до переулка, в котором они прятались.
Обдумав своё положение, Равен сглотнул, но помотал головой.
– Я должен с ним поговорить.
– Сейчас неподходящее время, – на этот раз Шанс ухватил друга за куртку, чтобы силой увести за собой, – тебя может задеть, и это в лучшем случае.
– Я… я должен, – пролепетал бандит, по-прежнему прижимаясь к стене. Видя несогласие в глазах мага воды, Равен положил ладони ему на плечи и настойчиво попросил: – Пожалуйста, я правда должен. Только спрячься и прикрой меня…
Шанс поколебался, оценивая совместные силы и то, что было известно о мощи Магистра, нехотя кивнул и, сплетая защитную сеть для Равена, начал отступать в глубь переулка, чтобы переждать за поворотом.
«Надеюсь, ты помнишь, как ставить защиту», – услышал бандит в своей голове и нервно усмехнулся, тоже отдалившись от прохода, но повернувшись к нему лицом.
Когда до укрытия, в котором находились парни, Магистру осталось всего несколько шагов, Айлин взяла его на мушку. Девушка не хотела стрелять, но, чувствуя, что Шанс и Равен почему-то не ушли, не могла поступить иначе. Мысль о том, что какая-то девчонка могла обезвредить высшего мага вызывала усмешку, и странница понимала: такого просто не случится. Она чуяла, что Магистр был окружён невидимым для других щитом и знала – ему под силу заметить и отразить почти всё на свете. Последний шаг, и мужчина в чёрном балахоне оказался напротив переулка. Айлин вскинула винтовку и выстрелила. Спустя мгновение с крыши скатился и рухнул лучник, готовившийся отпустить стрелу. Магистр, успевший вовремя отступить, чтобы увернуться, теперь смотрел на поверженного воина и на Равена, застывшего в нескольких метрах от него. Парень боялся пошевелиться, и даже то, что маг узнал его, не позволило расслабиться.
– Мне очень нужно с вами поговорить…
– Снова ты, – рыкнул эльф, переместившись к противоположной стене и одёрнув плащ, чтобы его не прожгло заклинанием, через долю секунды мазнувшим по стене. – И снова там, где тебя не должно быть… – к сосредоточенности на лице Магистра добавились раздражение и гнев. – Что ты снова вынюхиваешь? За сведения, которые ты подслушал, тебя как минимум должно отправить в тюрьму!
Дротик с транквилизатором просвистел в нескольких сантиметрах от высшего мага, заставив его отвлечься.
«Равен, уходи оттуда! – тут же раздалось в голове бандита. – Беги!»
И парень, проглотив обиду вместе с тем, что хотел высказать эльфу, сорвался с места и понёсся прочь.
Магистр не посчитал нужным остановить и отловить Равена, гораздо больше его заинтересовало пустое окно, из которого был произведён выстрел. Мужчина не пустил заклинание в ответ лишь потому, что успел заметить странницу, и теперь старался понять, зачем она появилась в центре поселения, охваченного огнём войны. Очередная вспышка неподалёку вернула эльфа к более насущным проблемам, и он, поразив последнего вражеского мага, отдал приказ своим людям, чтобы те вытеснили из деревни уцелевших воинов.
Запыхавшийся Равен проскользнул в укрытие, где его дожидался Шанс, и сбивчиво выпалил:
– Забираем Айлин и сматываемся!
Тем временем девушка, осмотревшись и убедившись, что ей ничего не грозит, осторожно спустилась с чердака и прислушалась к тому, что происходит в доме, в который она забралась. Настежь распахнутая дверь слабо поскрипывала, но на улице было так же безмолвно, как и внутри. Однако Айлин не потеряла бдительности, когда направилась к выходу. На пороге неожиданно возник мужчина, и девушка, испуганно отшатнувшись, вскинула винтовку. Она понимала, что это слабо помогло бы против чародея, способного одним взмахом руки стереть её с лица земли, и всё же надеялась, что он поймёт предупреждение. Впрочем, чистым магом незнакомца назвать было нельзя. Чутьё преподнесло страннице необычную смесь энергий: словно чародей решил примерить другой облик, позволив звериному началу черпать магическую силу. Осознав это, Айлин увидела в мужчине образ снежного барса и припомнила шорохи, которые послышались ей в кустах у Музея древности.
– Вот ты где, – торжествующе произнёс незнакомец. Хищно суженные зрачки переместились с оружия странницы на её лицо. Мужчина подивился и усмехнулся одними губами, наблюдая за тем, как девушка медленно пятится назад, оценивая его. Белые волосы, светлая радужка глаз в тёмном ободке… Запоминающаяся внешность. – А я тебя искал.
– Мы не знакомы, – машинально выпалила девушка и, добавив во взгляд холода, крепче сжала винтовку. Айлин была уверена в том, что они виделись впервые. Уж что-что, а лица тех, кого она дурачила, забыть было невозможно!
– Позволь представиться, – незнакомец улыбнулся, стараясь казаться доброжелательным, и, медленно приведя ладонь к груди, чуть наклонил голову. – Меня зовут Аман. Я тебя не обижу, просто мне нужна твоя помощь, странница.
Девушка вздрогнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы сейчас, когда она беспомощна, о ней узнали маги. Айлин прекрасно понимала, что доверять в этом мире может только своим друзьям. От Амана нужно было сбежать, и потому странница направила дуло винтовки точно ему в грудь, готовясь спустить курок.
Мужчина разочарованно покачал головой и, подумав, решил кое-что проверить.
– Тогда покажи, на что ты способна! – Он шагнул в дом, и оружие тут же оказалось выбито энергетическим шаром из рук Айлин.
«Ну вот, снова влипла», – попятившись, с отчаянием подумала девушка, но не успела даже призвать кинжал, как решение появилось само собой.
Айлин вдруг переменилась в лице. Хитро посмотрела за спину Амана, потом на него, затем снова за спину, однако он не счёл это достаточным аргументом, чтобы обернуться, ведь доверять страннице тоже не мог. Тогда девушка беззаботно пожала плечами, улыбнулась и помахала ему ручкой. В следующий миг о голову мужчины звонко разбилась бутылка, и он, тяжело рухнув на пол, растянулся на коврике в прихожей.
– Ты же мог убить его, – покачала головой Айлин, перешагнув через поверженного мага и с благодарностью обняв Равена.
Парень насмешливо фыркнул, с гордостью ответив:
– Пф! Да я столько бутылок об голову разбил, что тебе и не снилось!
– Об свою? – весело засмеялась девушка, взъерошив и без того растрёпанные волосы бандита.
– И это бывало, – согласился он, смущённо улыбнувшись, а после добавил серьёзнее: – Мы срочно смываемся.
Айлин понимающе кивнула и, спрыгнув с крыльца, обняла подошедшего Шанса, который светился радостью после полученного в бою опыта. Девушка была счастлива от того, что её друзья нигде не пострадали, и теперь им действительно стоило бежать. Странница чувствовала – неприятель ещё пришлёт подкрепление, да и от «своих» магов лучше держаться подальше.
Равен по привычке обшарил отключившегося Амана, однако забирать ничего не стал. Амулеты всё равно были под защитой, а за документы можно было поплатиться головой, о чём парень хорошо помнил после встречи с Магистром. И всё же бандит не остался в долгу и немного подгадил советнику высшего мага, подрисовав ему кошачьи усы попавшимся под руку угольком.
– Как малое дитя, честное слово! – рассмеялись Айлин и Шанс, когда их довольный друг оставил свою жертву.
– У тебя научился, – Равен взглянул на девушку и только улыбнулся шире.
Снова держась вместе, трое друзей тихо вышли из деревни и скрылись в прилегающей к ней чаще, чтобы обойти место сражения и вернуться к реке незамеченными.
***
Как и предсказала странница, от границы подоспело подкрепление, однако ему не повезло столкнуться с Магистром и его соратниками. Они быстро вытеснили неприятеля за пределы поселения, и там развернулось красочное, но смертельное представление. На несколько минут пространство между деревней и лесом заполнили яркие молнии, энергетические шары, сверкающие и переливающиеся разными цветами, порождения стихий, а после наступила зловещая тишина.
Войско противника было разгромлено.
Дым поднимался над землёй, смешиваясь с туманом, красные языки пламени, охватившего сухую траву, медленно угасали, не успев добраться до леса. В поселении, ещё недавно занятом людьми, не было видно ни души.
Самолично убеждаясь в том, что никого не осталось, Магистр неожиданно наткнулся на вражеского солдата, очнувшегося после контузии. Завидев эльфа, воин хотел отползти, чтобы спрятаться, но не успел. Маг ухватил его за ворот и рывком поднял с земли, однако противник тут же рухнул на колени, умоляя:
– Пощадите!
Губы Магистра тронула усмешка, во взгляде отразилось презрение.
– Что-то стало подводить вас, не так ли? – маг указал на разгромленное войско, и неприятель тотчас сжался в комок, опасаясь такой же участи. Голос эльфа прозвучал холодно и грозно: – Возвращайся к своему королю и передай, что отныне так будет с каждым, кто посмеет вторгнуться в мои владения.
Воин, шепча благодарности, быстро отполз в сторону и неуклюже побрёл к границе, часто и затравленно оглядываясь, словно ожидая удара в спину.
Магистр проследил за тем, чтобы его никто не тронул, и, отвернувшись, неспешно двинулся по улице. Замедлившись на углу, где прятались авантюристы, эльф достал что-то из кармана и подошёл к дому, из которого стреляла девушка. Легонько подкинул небольшой полупрозрачный камень цвета молока, поймал его, тихо хмыкнул, глядя на то, как он мирно лежит на ладони, и задумался. Всё происходящее казалось странным и, лишь запутывая имеющиеся факты, снова не давало ни единой зацепки. Как выяснилось, без жертв болезни не обошлось и здесь, вот только появились они до того, как нагрянули враги.
Помимо очередных печальных вестей Магистра ожидало нечто интересное. Из тени медленно вышел Аман и, тряхнув головой, оперся рукой о стену. В его волосах затаились осколки тёмного стекла, такие же усыпали одежду, но это было самое безобидное из того, что с ним сделали. Увидев советника и оценив боевую раскраску на его лице, Магистр оставил свою выдержку и громко рассмеялся.
– Тебя одолели дети, Аман? – изобразив крайнюю степень удивления, поинтересовался эльф.
Недоумевающий маг, к светлому образу которого авантюристы добавили контраста, увидел своё отражение в окне дома и, мысленно выругавшись, начал приводить внешний вид в порядок, вот только уголь плохо оттирался от лица.
– Магистр, вы уверены, что эта девчонка – странница? – спросил Аман между делом. На этот раз ему удалось не просто почуять Айлин, но и уловить слабую энергию, выдававшую в ней простого человека.
Магистр тоже её почувствовал, однако появившийся след не был основной причиной его сомнений.
– До этого момента был уверен абсолютно, – нахмурив брови и сжав в кулаке тусклый камень, ответил эльф.
– Странница могла передать кому-то свою силу? – продолжал Аман. – Два мага, что были с ней, тоже излучали чуждую энергию.
Прислушиваясь к ощущениям, Магистр поднял глаза к небу. Оно медленно освобождалось от туч, лучи солнца, дорвавшиеся до земли, разгоняли холодный туман. Вместе с ним исчезал запах дыма, а в деревне снова закипала жизнь. Хоть где-то всё шло своим чередом…
– Я узнаю древнюю магию, которую не встречал уже несколько веков. Странница не могла наделить их такой силой. Любопытно лишь, где они раздобыли заклинания… – В последний раз окинув взглядом переулок, Магистр вытащил дротик, застрявший в древесине, и повернулся к советнику. – Найди девчонку, Аман, и приведи её ко мне.
Глава 13
Час спустя ниже по течению реки
– Айлин, с тобой всё в порядке?
Девушка, непривычно тихая с того момента, как авантюристы покинули деревню, вздрогнула и, повернув голову, встретилась глазами с Шансом.
На речном берегу царили умиротворение и спокойствие, светло-бежевый песок золотился на солнце или синел в тени, отбрасываемой шелестящими кронами деревьев. Вода, огибая нанесённую ей же косу, неспешно текла по руслу и, делая крутой поворот, скрывалась за лесом. Звонкие мелодии, похожие на журчание, напевали птицы, и беспокойной в этом тихом уголке казалась только странница.
Усевшись рядом с поваленным деревом, на котором расположилась Айлин, Шанс, коротая время, расчерчивал что-то на песке и даже не видел, но чувствовал, как подруга напряжённо озирается по сторонам; и Равен, ненадолго оставивший друзей, чтобы найти средство передвижения, едва ли был единственной причиной.
– Айлин?
– Я в порядке, – отмахнулась девушка и снова прислушалась к тому, что происходит в природе.
Маг воды, разумеется, не поверил её словам и, привлекая внимание, постучал по бревну. Странница опустила глаза на парня. Откинув голову назад и положив её на ствол дерева, Шанс смотрел на Айлин с лёгкой улыбкой, огоньком любопытства, искренним желанием помочь, если что-то было не так, и терпеливо ждал. И этот пристальный, но мягкий взгляд обезоружил и заставил девушку сдаться всего через минуту. Шумно выдохнув, она заговорила:
– Всё слишком серьёзно, Шанс. Я только сейчас поняла, в каком была ужасе, когда вы двое понеслись к деревне, рискуя собственными жизнями…
– Я бы не смог поступить иначе, – виновато улыбнулся парень и смущённо потупил глаза. – Разве должен был я, маг, наделённый силой, стоять в стороне, когда враг вторгался в наши земли и угрожал беззащитным людям? Мне было страшно, я понимал, чем всё может закончиться, и всё же верил в себя. Ты можешь подумать, что я слишком самонадеянный, – Шанс усмехнулся, – но у меня тоже есть свои секреты.
– Оу, я заинтригована, – Айлин улыбнулась уголками губ от последней фразы, а затем поглядела в небо, наполовину затянутое сизыми облаками, и снова немного погрустнела. – В моем мире в тяжёлые времена на защиту Родины поднимался весь народ. Я могу тебя понять, но мне до сих пор становится не по себе от мысли, что я могла вас потерять. И я была в отчаянии от того, что ничего не должна была делать, – призналась девушка, робко переглянувшись с Шансом, и, когда он заинтересованно склонил голову набок, продолжила: – Мне ведь запрещено вмешиваться в дела вашего мира. Обычно я чувствую, когда дозволено или не дозволено что-либо менять; в этот раз не ощутила ничего…
– И ты не знаешь, что теперь думать, – догадался маг воды.
Повернувшись к подруге лицом, он сложил руки на ствол дерева и опустил на них голову. Шансу были понятны опасения и чувства Айлин относительно того, что могло и по-прежнему может случиться, однако ощущения, присущие ей как страннице, слабо были ему знакомы. Девушка была сбита с толку так же, как и в тот день, когда монстр отнял её силу, и неожиданно напугана возможностью выбора, который предстал перед ней в приграничной деревне.
Айлин кивнула и торжественно произнесла, не скрывая насмешки над самой собой:
– Кто я, что я, зачем я здесь?..
– Играет ли кто-то нашими судьбами или мы творим их сами, – поддержал Шанс, весело прищурившись, однако странница заметила, как в глубине его зрачков появилось что-то печальное. – Я стараюсь относиться к жизни философски.
