скачать книгу бесплатно
Кстати, а где мы? И почему так пахнет сеном?
Изучив над головой медовые бревна с каплями застывшей смолы, я рывком села и огляделась. Да мы же на сеновале! Отдыхаем на небольшом стоге пожелтевшего сена, оставшемся, наверное, еще с зимы.
В шаге от меня, заложив руки под голову, лежал Ник. Сосредоточенно покусывая длинную травинку, он терпеливо поглядывал на меня серыми глазюками и молчал, не спеша начинать разговор. Его ленивый спор с Борькой прекратился, едва я подала первые признаки жизни.
Так… а где же наш говорливый?
Я даже привстала на колени и заглянула вниз. Пропажа нашлась тут же. Коняга устроился на животе, на усыпанном сеном бревенчатом полу, рядом со стогом, служившим нам с Ником довольно неплохой кроватью. Причем устроился вольготно: передние ноги он сложил в задумчивом жесте одну на другую, а задние раскидал в свободном полете. Заметив мой изучающий взгляд, Борька попытался подмигнуть, но его длинные рыжие ресницы только синхронно хлопнули, придав его наглой морде легкий налет игривости. Сообразив, что фокус не удался, зверюга решил воспользоваться не так давно приобретенным даром.
– Как спалось, хозяйка? Во сне не икалось?
Я решила проигнорировать его приветствие, отползла от края и взглянула на Никиту.
– Где мы?
– Все там же. – Он перекатился на бок и подпер кулаком щеку, продолжая разглядывать меня. – Пока милая жена главы согласилась приютить нас и несколько часов меняла тебе на лбу повязки, я вместе с ее мужем и группой поддержки разбудил всех лежебок. Помог соорудить крышки на колодцы и научил, как отличить змееголовник от крашеных камушков. Лучше расскажи, что с тобой произошло? Ты горела в лихорадке, пока я не дал тебе целебного питья, а во сне просила Феникса простить тебя за побег и не трогать папу… – Ник выплюнул травинку и рывком сел. – Мне в принципе нет никакого дела до твоей жизни и твоих кошмаров, но хочу посоветовать – не надо бояться. Страх обессиливает! Тем более что ты боишься того, чего нет! Того, что тебе подсовывает твое воображение.
– Ты ничего не знаешь! Тоже мне мозгоправ нашелся! – Я посмотрела ему в глаза. Интересно, какого они цвета? При свете солнца кажутся зелеными, а в полумраке сарая – серыми. И тут же разозлилась на себя – да какая разница? Наглые они у него! – Думаешь, я просто испугалась его обожженного лица? Нет! Когда смотришь на него, кажется, что пламя, изуродовавшее его, все еще горит под кожей… и глаза… Они выжжены! Белые, без зрачков! Но он все равно как-то видит! И когда смотрит, такое впечатление, будто ты сам вот-вот загоришься! И я не представляю, что он сделает со мной за мой побег!
– А почему ты согласилась выйти за него? – Парень потянулся и нехотя спрыгнул вниз.
– Потому что я не могла за него не выйти! – Я тоже съехала вслед за ним и направилась к Борьке. Умный зверюга. Молча поглядывает на нас. Понимает, что, если я в таком состоянии, ко мне лучше не лезть! А вот этот… вьюнош!.. не понимает! – Мне Мафа сказала, что иначе он бы убил отца! Понимаешь?
– Не понимаю! – Ник резко развернулся и сложил руки на груди, буравя меня дотошным взглядом. – Нельзя же так легко верить всему, что тебе говорят! А его самого ты расспросить обо всем не догадалась? Теперь бы голову не ломала.
– Пыталась! Почему не пыталась? – Я подбоченилась. – Но он со мной и говорить не стал! И вообще! Ты на чьей стороне?
– На своей! – Ник вздохнул и подошел к Борьке, присел рядом с ним и, взяв пучок сена, принялся тереть им шкуру тут же разомлевшего жеребца. Нет, так он мне скоро коня избалует! Впрочем, хорошо, что он за ним ухаживает. Раньше это входило в обязанности конюха Парамона.
– Объясни! – Я решила не отставать.
– А чего объяснять-то? – Ник повел широкими плечами и, не прекращая своего занятия, лениво принялся пояснять: – Я спас от бандитов девушку знатного происхождения, которая сбежала от влиятельного мужа. И это еще полбеды. Она не знает, куда и зачем идет, у нее нет сопровождения, кроме болтливого средства передвижения, и я взялся довести ее до определенного места. Так?
Я растерянно кивнула:
– Так.
Интересно, к чему он клонит?
– А что потом? – Он отбросил истершуюся траву и посмотрел на меня. Теперь его глаза вообще показались мне темного болотного цвета.
– Найду кольцо и вернусь к отцу. – Я передернула плечами.
– Это в идеале! Но даже если найдешь, как ты вернешься? Ты даже не знаешь обратной дороги!
– К слову сказать, я дорогу тоже не очень-то запомнил, ни когда в переход сигал, ни когда мы по речке плыли, – мурлыкнул Борька и томно попросил: – А можно еще такой же массаж на левой нижней части спины?
– Вот! – Ник снова взял клок сена. – А мне нужно возвращаться домой. Нет, я, конечно, не брошу такую красивую девушку в беде, но…
– Но? – Не зная, чем унять внезапное волнение, я тоже ухватила сено и принялась отчаянно тереть другой Борькин бок. Плохо, что подпруги мешают.
– Хотелось бы помимо эстетического наслаждения этой миссией получить еще и материальное.
Я даже опешила:
– Ты говоришь о награде? Я должна буду тебе заплатить? За что?
– За то, что я стану твоим проводником. – Ник широко улыбнулся, и задорные ямочки снова украсили его и без того симпатичное лицо. – Я хорошо знаю все царства-государства, немного владею целительством и мечом. Я стану твоим телохранителем и, когда ты найдешь то, что ищешь, с удовольствием провожу тебя до дому.
А чего я ждала? Что молодой и красивый путник останется со мной из-за моих прекрасных глаз? Может, его в Заречном королевстве какая-нибудь Дуня ждет не дождется? Но… предложение не лишено смысла. С попутчиком-мужчиной легко и не так страшно, как показал опыт с бандитами…
– Но у меня нет с собой денег! – Я развела руками. – Сейчас я нищая, как церковная мышь!
– Вот! Поэтому есть два варианта. – Не переставая улыбаться, Ник принялся загибать пальцы. – Первый – я привожу тебя к твоему мужу, и за то, что возвращаю ему жену в целости и сохранности, он дает мне золотые. Второй – я привожу тебя к отцу. Концовка та же.
– Хорошо. – Я поспешно кивнула. Уже легче! – Я согласна. В любом случае, когда все закончится, ты получишь награду. Надеюсь, не будем торговаться?
– Не будем! – Ник враз стал серьезным. Теперь его глаза снова были светлого серого цвета. – Верю, что ты оценишь мою службу по достоинству.
Он приподнял край седла, чтобы пройтись под ним самодельной щеткой, но оттуда вдруг что-то выскользнуло и упало в сено. Подцепив за веревочку печально знакомый темный мешочек, Ник покачал его у меня перед глазами.
– А может, и аванс найдется? – Но, заметив мой хмурый взгляд, тут же сдался: – Шучу-шучу.
Выхватив у него из рук находку, я развязала мешочек и замерла, не в силах поверить в неведомую магию, что позволила мне снова обрести тетушкино зеркало и мамин подарок – брошь с зелеными камнями. А ведь никакой магии не было! Я сама перепрятала мешочек, перед тем как спешиться у конюшни. На внутренней стороне седла Парамон давным-давно сделал небольшой тайник.
На всякий случай…
Вот и пригодилось…
Интересно, как я могла забыть, куда подевала эти драгоценности?
– Что это? – Ник поднялся, пытаясь заглянуть в мешочек, но я торопливо стянула веревку и спрятала находку за корсет.
– Ничего. Вещи личной гигиены! – И поспешно сменила тему: – К слову сказать, мы ночевать тут будем или все-таки продолжим путь?
– Как хочешь. – Он снова напустил на себя вежливое безразличие. – Если прямо сейчас выйдем, можем попытаться добраться до города прежде, чем закроют ворота.
– А если доберемся после закрытия? – Я прищурилась. Надо же узнать все детали этой авантюры.
– Придется ночевать у городской стены. – Снова милая, но уже начинающая раздражать меня улыбочка.
– Тогда поехали. – В следующую секунду я была на ногах и легонько ткнула Борьку носком сапога в «левую нижнюю часть спины». – Вставай! Чай, не в отпуске!
– Печально! – философски вздохнул жеребец, но с радостью вскочил. Видимо, тоже не прочь ноги поразмять.
– Что за спешка? – Ник стянул со стога дорожный плащ, заменявший ему и одеяло и простыню, отряхнул и накинул на плечи. – Готова даже крышей над головой рискнуть, только бы побыстрее со мной рассчитаться?
– Сплю и вижу! – фыркнула я. – Не люблю, знаешь ли, быть должной!
– Угу… похвально! – Он взял Борьку под уздцы и повел к приоткрытым дверям, размышляя вслух: – Интересно, а кто за тебя больше денег даст – твой отец или супруг? А папаша-то удивится… Или скажешь, что повидаться приехала? А потом… бац!
– Давай без «бац»? Указывай путь, за тем тебя и наняли! – Не скрывая раздражение, я первой бросилась вон из сарая и чуть не сбила с ног древнюю бабку. Придерживая за руку, ее, как на грех, вела та самая молоденькая девушка, что встретилась нам на пороге дома. – Ой, извините, я вас не видела!
– Ты такая же слепая, как и я? – ехидно прошамкала бабка, разглядывая бельмами глаз что-то над моим плечом.
Я замялась, не зная, что ответить, но тут двери сеновала распахнулись и из них, гарцуя, вырвался Борька, неся на спине моего только что нанятого телохранителя. Я отскочила подальше, а девушка, продолжая держать за руку старуху, осталась стоять, во все глаза глядя на замершего в полуметре от них жеребца. Быстро оправившись от испуга, она протянула Нику какой-то узелок и даже попыталась улыбнуться.
– Спасибо от всего нашего села.
– Всегда пожалуйста! – заулыбался в ответ Ник.
– Обращайтесь. И недорого! – не удержался Борька.
Вдруг старуха перестала разглядывать раскрашенные облаками бездонные небеса, уставилась бельмами глаз на Никиту так, словно могла видеть, и зашипела как рассерженная кошка:
– Нашелся!!!
Вместо того чтобы проигнорировать полоумную старуху, Ник выхватил из рук девицы узелок и поспешно свесился ко мне.
– Хватайся.
Не раздумывая, я поймала его руку в замок. Он легко втащил меня в седло и, придерживая одной рукой за талию, пришпорил Борьку так, что конь одним прыжком перемахнул через этих двоих, перелетел через низкую перекладину забора и понесся вниз по улице, а вслед нам летел истошный вопль старухи:
– От меня не уйдё-о-ошь!!!
– Ну и что это значит? – поинтересовалась я, не обращаясь ни к кому конкретно.
Борька, стремясь загладить вину, скакал так долго, как только мог, пока не выдохся. Буркнув: «Баста, карапузики!» – он сошел с тракта в густую траву и, перейдя на шаг, принялся срывать сочные былинки.
Ник продолжал сидеть позади меня, вежливо, но надежно придерживая одной рукой за талию и усиленно делая вид, что не услышал моего вопроса.
– Ну и что это значит? – повторила я и развернулась к Нику, пытаясь увидеть его глаза.
– Где? – вместо него прочавкал конь.
– С тобой вообще разговор отдельный! – бросила я и снова посмотрела на сидевшего у меня за спиной телохранителя. – Что произошло? Почему у слепой бабки были такие… такие страшные глаза? И что еще за угрозы?
– Просто сумасшедшая старуха, – равнодушно хмыкнул Ник и тронул поводья, обращаясь к Борьке: – Долго сачковать будешь, друг ситный? Через час уже солнышко зайдет, а нам еще ехать и ехать!
– Да ладно тебе! Уже и отдохнуть не даст. От вас, кроме пинков и подзатыльников, ничего не дождешься! Изверги и рабовладельцы! – Борька стегнул хвостом, норовя нас достать, и послушно направился к дороге.
– Подумаешь, хлестнули его поводьями пару раз для быстроты реакции! – Парень тоже не собирался сдаваться. – Думать же надо, когда своими талантами пользоваться. Бабулька вон окончательно сбрендила, когда твой чувственный тенор услышала!
Борька повернул к нам голову, смерил долгим взглядом и, не отвечая, сорвался с места в карьер. Я едва успела вцепиться в поводья, которые одной рукой держал Никита, и замерла, глядя, с какой скоростью нам навстречу летит пыльная дорога.
Н-да… нервная коняга… Что ж, зато у меня есть время подумать.
Во-первых: Феникс. Если в Средних Колодцах был он, то зачем отравил мирных жителей? И только ли потому, что его не пустил на ночлег не кто-нибудь, а местный глава? Ха! Да это все равно что если какой-то бродяга придет и будет требовать комнату во дворце папеньки! Ведь не знал же глава, что к нему в гости пожаловал колдун! Или знал?
Во-вторых! Если честно, меня очень – разочаровал, что ли? – мой попутчик. Оказывается, он бросился мне помогать, только чтобы получить деньги! Обычный наемник! А что я хотела? Что мне все будут помогать даром? За красивые глазки? Ладно… Если все получится, заплачу ему столько, сколько он попросит, и адью! Главное, колечко найти и вытребовать у мужа развод!
Ну и в-третьих… Мне никак не давала покоя увиденная у сеновала картина. Слепая бабка смотрела не на говорящую лошадь, а именно на Ника глазами, похожими на глаза Феникса, и говорила странные слова!
«От меня не уйдешь». Что это значит? Может, просто сумасшедшая бабка? И смотрела она не на Ника, а ориентировалась на звук голоса?
Брр! Какая ерунда!
Решив не думать об этом, дабы избежать вывиха мозга, я только сейчас заметила, что одной рукой держусь за поводья, а второй вцепилась в запястье парня. Незаметно палец за пальцем я разжала руку и переместила ее на луку седла.
Так-то лучше! А то еще подумает… И вообще, чего тут думать-то? У нас чисто деловые отношения! Я – хозяин, он – проводник и по совместительству телохранитель!
Внезапно разозлившись сама на себя, я решительно уставилась вперед, где вдалеке, на фоне расцвеченных багрянцем небес темнели высокие башни города, обнесенные высокой стеной. Время от времени кое-где над городом вспыхивали странные огни и сполохи, которые тут же гасли.
Неужели наша цель близка?
В предвкушении близкого окончания моих злоключений у меня от волнения заколотилось сердце. Теперь остается только молить бога, чтобы Цитрамон никуда не свинтил! Иначе где его искать?
С каждым шагом город-крепость приближалась, а я, чтобы хоть как-то себя успокоить, принялась считать первые звездочки, которые, как бусинки, одна за другой появлялись на еще алевшем красками заката небе.
Наконец громадина города выросла так, что мне стали слышны крики и голоса, раздававшиеся по ту сторону крепостной стены.
– Ворота! – крикнул Ник, привлекая наше внимание к все еще распахнутой створке массивных, сбитых из толстых мореных бревен городских ворот. Возле нее суетились две фигурки. Вторая створка уже была закрыта.
– Немного осталось! Успеем! – выпалил Борька и, прижав уши, прибавил ходу.
Стражники возились недолго, и я в ужасе увидела, как распахнутая створка вдруг качнулась и плавно поехала, отрезая нас от столь близкого счастья.
– Они сейчас закроют ворота! Борька, сделай что-нибудь!
И Борька сделал.
– И-и-и-о-охо! Эй! Народ! Тпру! К кому обращаюсь?! Что, вконец ослепли? Видите? Я тут скачу! Ну и двое нахлебников на спине… Эй ты! Рыжий! Только попробуй закрыть! Только попробуй! Найду и покусаю! Я такой! Дюже нервственный!
От переливчатого вопля нашего коняги стражники замерли. В немом изумлении уставились на несущихся к ним во весь опор припозднившихся гостей, переглянулись и шустро принялись тянуть-толкать створку. Наконец им это удалось, и ворота с грохотом захлопнулись перед самым нашим носом!
– Ну ты молодец! – шумно выдохнул Ник и спрыгнул. Пройдя к створке, он запрокинул голову, изучил высоченные ворота и вежливо постучался. – Господа стражи, мы немного опоздали и, чтобы попасть в город, готовы заплатить вам две цены за каждого, и даже за нашу волшебную говорящую лошадь!
Тут же распахнулось крошечное окошко, и в нем засветился любопытством глаз.
– Волшебная, говорите?
– Ага. На выставку привезли! Если понравится, царю Берендею подарим.
– Чудненько, – хмыкнул голос и пожурил: – Да только больно она у вас агрессивная!
– Это только с виду. А так белая и пушистая! – заверил Ник.
– Белая, но рыжая? Это как? – озадачились стражи, даже палец о палец не ударив, чтобы открыть ворота.
