скачать книгу бесплатно
И она выскользнула из моей хватки, чтобый выйти в коридор и беззвучно прикрыть за собой дверь.
Я начала подсчет дней заново, решив для себя, что в Танатре провела ровно пять месяцев. К несчастью, здесь они тянулись гораздо медленнее. Рыцари не снимали кольчуги, ровно как ассасины – мантии. Светские вечера их не отличались от ужинов в другом Листе: они звонко чокались чашами, меряясь тостами, перебирали лакомства на цветастой скатерти, обнимали женщин в неподходящих для Средневековья платьях, будто бы предназначенных для красных ковровых дорожек. Самые распространенные пожелания во время застолья звучали примерно следующим образом: «за процветание величайшего клана!», «пусть издохнут черные драконы!» и «во имя каких-то там королей». Под них я бездумно перемещалась из кухни в зал и обратно, меняя в руках серебристые подносы. Порой забывала собственный голос, когда говорливая Джорджия пропадала из комнаты на несколько дней подряд, и некому было приставать ко мне с вопросами. Это были самые одинокие дни, но отнюдь не самые худшие. Худшими я считала те, в которых мне доводилось ловить двусмысленные взгляды сира Кога на определенных частях своего тела. Именно в такие дни я наотрез отказывалась ото сна, чтобы быть готовой дать отпор, если и за мной придут какой-нибудь особенно темной ночью, однако долгое время мне подозрительно везло. Рыцари посматривали, мерзко ухмылялись или наоборот, улыбались милой улыбкой, отпускали самые разные шуточки, но не совершали никаких попыток пристать. Подобная филигранная неприкосновенность, пусть и безмерно радовала меня, случайной быть не могла. Я знала это заранее, однако продолжала баловать себя надеждами, что имеет место обыкновенная удача.
На удивление гораздо сильнее мужчин над новоявленной служанкой любили поиздеваться женщины. От самых привилегированных из них, в роскошных юбках и с рюшками на воротниках, я буквально за несколько дней услышала столько оскорблений, сколько не слышала за всю свою жизнь. Они задевали меня плечами, хотя в коридорах я буквально вжималась в стены, стараясь никому не попадаться на глаза; кривили лица, демонстративно проливали вино на пол, где я недавно закончила уборку. Они были убеждены, что я непременно сплю с кем-то из их высокопоставленных мужей, братьев или отцов, но не могли упрекнуть в этом их, а потому в полной мере обрушивали свой гнев на меня. Я терпела, из раза в раз напоминая себе, что могло быть гораздо хуже. Что лучше бесконечно получать тычки от жены Мафенгейна, чем один раз остаться наедине с ним самим. Еще я часто пыталась вспомнить, как к служанкам относились в Танатре, но, к сожалению, так и не преуспела в этом. Потому, наверное, что там вообще не обращала на них внимания.
Когда дух пребывал в упадке, я обращалась к яркой звездочке вдохновения, которую сумела обнаружить в беспросветной мгле Хофогона. Эта крепость считалась пограничной – она располагалась близко к Южному лесу и близко к Листу ассасинов, и мне казалось разумным предположить, что именно сюда полгода назад рыцари доставили Алекса и Сержа. Каждый новый день я искала среди мещан и обитателей замка своих друзей, выучила десятки лиц, запомнила сотню глаз, расстраивалась и отчаивалась, но продолжала надеяться.
Дни походили друг на друга, как сиамские близнецы, были тусклыми и тяжелыми. Я насчитала таковых сорок штук, когда по окончании очередного ужина Кога задержал меня для приятельского разговора.
– Ты освоилась у нас?
– Насколько могла.
– Где ты родилась?
Он присел на край стола, очутившись недозволительно близко. Я поспешно выпрямилась, отклоняясь назад, и поняла, что в зале никого не осталось.
– Я… – меня мгновенно охватило чувство абсолютной незащищенности. – В… Танатре. Конечно, я родилась и всю жизнь провела в Танатре.
Или лучше было сказать про Низул? Нет, тогда все провалилось бы, задай он хоть один уточняющий вопрос. Лишь бы потом не запутаться в собственной лжи.
– Тебе повезло, – Кога прищурился. – Танатр считается главной крепостью, обителью короля. Ты видела его?
– Видела.
– И говорила с ним?
– Да.
– Да, конечно… раз тебя сопровождал ученик ассасина, ты жила в замке. Кому ты была верна?
Я глубоко задумалась, силясь понять, в чем заключается смысл его вопроса. Женщины, удостоившиеся чести жить в замке, чаще всего являлись женами или дочерями ассасинов, реже – иными, менее близкими родственниками. Рыцари придерживались того же распределения. Наверное, Кога хотел услышать, кто именно являлся моим гарантом пребывания в замке.
– Своему покойному дяде Кригору.
Я все же вернулась к легенде, которую придумал для нас Варго, понадеявшись, что Кога не знает, кто из ассасинов в какой крепости проживает, и не догадается, что я назвала ему имя погибшего воина из Низула.
– Понятно, – миролюбиво кивнул он. – Получается, сейчас у тебя в замке никого нет?
Мне не понравилось, с какой интонацией он задал этот вопрос. Будто бы собирался удостовериться, что никто не будет меня искать.
– В Танатре остался мой брат, – вскинулась я, припомнив, что Егора Варго тоже назвал племянником Кригора. – Он учится на ассасина.
– Надеюсь, у него все получится. Жаль, но тебе не удастся увидеть, как он получит черную мантию. Ты останешься в Хофогоне, Кира. Навсегда, – я отшатнулась, точно от увесистой оплеухи. – Понимаю, нелегко слышать подобное. Я сделаю для тебя подарок, чтобы смягчить этот удар. Наместник Хофогона разделит с тобой ложе.
Какой еще наместник? Какое… ложе? Я поперхнулась, ослепленная неприятной догадкой, но поперхнулась молча, удержав на лице беспристрастное выражение. Молчание затянулось. Кога выждал и заговорил снова, желая добиться от меня хоть какого-нибудь ответа.
– Я не наблюдаю должной благодарности.
Наместниками обычно назывались местные управленцы, и мне было прекрасно известно, что в Хофогоне таковым является не кто иной, как сам Кога. Вот чем было вызвано подозрительное сдержанное поведение других рыцарей, вот почему меня до сих пор не трогали. Нет никакой удачи. И случайности никогда не бывают случайны.
Я сделала шаг назад.
– Сир… милорд. Король Варго будет бесконечно благодарен, если вы вернете меня домой. Он очень уважал моего дядю, и… он хорошо заплатит вам.
– Меня не интересует золото, – Кога безмятежно улыбнулся и оттолкнулся от стола, вновь сокращая расстояние между нами, которое я так отчаянно стремилась увеличить. – Видишь ли, я уже отправил письмо достопочтенному королю Варго с извинениями за досадное столкновение на границе, в котором указал, что ты убежала вглубь Южного леса. Сейчас между нашими Листами заключается пакт о перемирии, и даже если кто-нибудь из ассасинов когда-нибудь увидит тебя здесь, он вряд ли захочет предъявлять претензии и портить отношения, наладить которые стоило огромных трудов, ради тебя одной.
Я проглотила вопрос, зачем ему понадобилось все это. Все равно ответ был очевиден. С самого первого дня Кога нашел в моем лице новую игрушку, крупно отличающуюся от уже надоевших служанок, привыкших раболепствовать, и мещанок, готовых на все ради возможности хотя бы проникнуть в замок. Он внимательно следил за мной, достаточно послушной, но и слишком гордой, чтобы подлизываться к рыцарям; он целый месяц играл по моим правилам, потому что сам по себе был человеком тактичным и обходительным, насколько это было возможно в мире, до сих пор подвластном королям. И вот пришла пора собирать плоды.
Я испустила короткий вздох, прежде чем стальным голосом произнесла:
– Позвольте мне привести себя в порядок, милорд, я немыта.
Кога заколебался, а я поднесла к его лицу так удачно вымазанные в рыбьем жире ладони.
– Иди. Жду тебя у себя.
До самых дверей я контролировала шаг, не позволяя ему перевоплотиться в отчаянный побег. В коридоре стоял одинокий стражник. И чего ему здесь понадобилось? Стражники никогда не сидели за одним столом с рыцарями или ассасинами и вообще редко захаживали в замок, охраняя его снаружи. Он проводил меня равнодушным взглядом до поворота, за которым скрывалась лестница. На ней я ненадолго остановилась, чтобы содрать с шеи серый воротничок, который вместе с серой футболкой и серыми штанами являлся обязательным атрибутом прислуги. Без него сразу стало легче дышать. Обтерев им перепачканные пальцы, я отбросила его в сторону и двинулась на улицу. Там с презрением покосилась на флаг с бычьим профилем, поглубже втянула в себя прохладный воздух и подумала, что было бы правильней захватить с собой серую шерстяную куртку, чтобы не замерзнуть в ночи, однако это означало вернуться в ненавистный мне замок и потратить еще несколько драгоценных минут. Сейчас эта мысль внушала мне отвращение.
– Здравствуйте. Я по поручению сира Кога. Откройте, пожалуйста, ворота.
Меня не пугало ни отсутствие еды, ни отсутствие лошади, ни даже то, что меня, вероятнее всего, поджидали лишь бесплодные скитания по степным далям рыцарского Листа и бесславная смерть от обезвоживания. Нужно было сбежать. Немедленно.
Стражники, коротавшие смену у ворот, покосились на меня с откровенным сомнением.
– Зачем? Что еще за поручение?
– Он послал меня за молочными цветами, чтобы украсить ими… зал.
– Послал на ночь глядя? – переспросил стражник в шлеме.
У рыцарей шлемы украшались парой изогнутых рогов, а у него он был простым, гладким и закругленным на макушке. Я непринужденно кивнула в ответ и состроила обиженную гримасу, будто бы сама была недовольна столь поздним указом наместника. Стражники в очередной раз переглянулись в замешательстве. Они привыкли не впускать в крепость непрошеных гостей, а вот удерживать кого-то в ней им явно прежде не приходилось. Вряд ли мещанки или служанки когда-либо совершали попытки сбежать в неизвестность.
– Ладно. Рой, дуй сюда, помоги ворота открыть.
– Вот еще! – прозвучал сверху недовольный голос.
Длинное овальное лицо высунулось с дозорной стены. На нем шлема не оказалось. Стражник, с которым мы вели беседу, махнул ему, и Рой под собственное неразборчивое ворчание потопал к ближайшей башне, чтобы спуститься по ее внутренней лестнице.
– Какого заклятья вы меня дергаете?
– Открыть ворота надо, говорю.
– Кому надо? – возмущенно буркнул длиннолицый. Посмотрел на меня и окончательно сделался багровым. – Ей?! Вы заставляете меня таскаться туда-сюда ради ассасинской подстилки?
– Ассасинской? – впервые разговором заинтересовался третий стражник, стоящий за плечом того, который был в шлеме. – С чего бы?
– Ее же Мафенгейн притащил с месяц назад, я точно помню, стоял, как сейчас, на смене. Издали еще увидел, как она волочится, связанная, за лошадью. Вы же знаете, у меня память-то на лица превосходная! – стражник, задавший вопрос, задумчиво покивал, подтверждая чудесную зрительную память товарища. – Она это была, разрази меня магией, если я не прав!
Рой самодовольно выпятил круглую грудь, точно доказал сложную теорему. Обвел коллег укоряющим взглядом, затем недоброжелательно уставился на меня. Я к тому моменту едва не скрипела зубами от досады: за что, почему именно он? Из тридцати стражников Хофогона, которые меня не видели в тот злополучный день, и еще из пяти, которые видели и успешно позабыли, именно Рой обязан был оказаться сейчас на дежурстве. Сегодня будто бы назло все шло наперекосяк.
– Ты путаешь, – стражника в шлеме командирский тон товарища явно разозлил, и он решил встать на мою сторону. Исключительно из желания принизить зазнайку. – Кога никогда не выпустил бы ее за ворота в одиночестве, будь она ассасинской подстилкой.
Рой грустно покачал головой, демонстрируя свое глубокое разочарование.
– С чего ты взял, что ее отправил Кога, мой слабоумный друг? Эй, ты, – буркнул он мне, не обращая внимания на то, что собеседник его готовится взорваться от злости, – коли не врешь, иди к наместнику и проси письменного разрешения с его подписью.
– Хорошо, – спокойно отозвалась я.
Внутри все оборвалось. Я отвернулась. За спиной разразился бранью «слабоумный друг» Роя, и вскоре яростный монолог его сменился не менее яростным спором. Кто-то рассмеялся – наверное, то был третий стражник. На ватных ногах я побрела обратно к замку. Подделать подпись? Даже думать нечего, все равно неизвестно, как у рыцарей пишутся указы и как хорошо дежурные знают почерк своего наместника. Спрятаться у кого-нибудь из мещан? Я оглянулась, обводя тяжелым взором темную улицу выстроившихся шеренгой маленьких домов. Затем приблизилась и несмело постучалась в один. Низкая деревянная дверь отворилась с ощутимой задержкой. Из помещения дунул теплый воздух, потянуло ароматом свежеиспеченного хлеба. Хозяйка была одета в широкие джинсы и бесформенную черную кофту, до самых ее бровей опускалась раскосая волна густой челки. У нее был ровный нос, длинные, очень сухие на вид русые волосы и черно-карие глаза. Она показалась мне похожей на кого-то давно забытого: то ли на продавщицу мороженного, ларек которой располагался возле моего дома, то ли на актрису средних лет какой-нибудь малоизвестной комедии.
– Чем могу помочь?
– Я хотела бы… попросить, – сбивчиво пробормотала я. – Позвольте мне переночевать в вашем доме.
Женщина осмотрела меня, задержалась взглядом на серой униформе прислуги и твердо ответила:
– Боюсь, у нас нет свободного места.
– Я готова лежать на полу, хоть возле двери. Обещаю, что даже не зайду в вашу комнату. И не попрошу еды, – быстро добавила я, предположив, что женщина просто не желает делиться своими запасами.
– Девочка, – ее лицо приобрело суровое выражение, заставляя меня отшатнуться. – Я бы с удовольствием поменялась с тобой местами, но ты не предлагаешь мне ничего подобного. Твоя просьба – жалкий каприз, и мне наплевать, что именно тебя заставили делать. Ты живешь в замке, – грозное ударение упало на последнее слово, словно она считала замок не менее чем уголоком рая. – Живешь без особенных хлопот, скачешь из спальни одного милорда к другому, а когда кто-то из них требует чуточку большего, тащишься на улицу с видом бедняжки и обрекаешь семью глупых добряков, давших тебе приют, на казнь за укрывательство. Ни твой дрожащий голосок, ни большие умоляющие глазки не заставят меня изменить решение. Уходи.
Дверь резко захлопнулась перед моим носом. От растерянности и скоротечного завершения разговора я даже не успела огорчиться провалу. Пошла себе дальше, больше не пытаясь стучаться в дома, – нужно было еще по словам Хелейн догадаться, как сильно завидуют мещанки рыцарским служанкам. Искать у них помощи было опрометчивой затеей.
На улице становилось все холоднее, порывы ночного ветра набегали часто и беспощадно, заставляя меня ежиться и активно растирать руками собственные плечи. Я бродила в окрестностях замка, глуша желание войти в него и согреться скудными мыслями о том, что если мне удастся серьезно заболеть, Кога, возможно, временно оставит меня в покое, а уж там будет предпринята следующая попытка побега, и она-то сложится удачно. Бродила почти до самого утра, после чего, замерзшая и уставшая, вернулась в комнату служанок, чтобы взять-таки куртку. Там оказалась только маленькая Хелейн. Разбуженная моим появлением, она присела в кровати, посмотрела на меня заспанными глазами и охнула, обнаружив красное от слез и холода лицо.
– Ты в порядке?
– Нет, – просипела я простывшим голосом. – В этой проклятой крепости есть место, где можно спрятаться?
– Спрятаться? От кого?
– Есть или нет?!
– Ну… – обескураженная моей настойчивостью, Хелейн поерзала на месте и свесила с кровати свои тонкие белые ноги. На ее левой икре я заметила синяк, отчего почувствовала новый приступ отвращения: к безызвестному рыцарю, который его поставил, к глупой девчонке, считавшей это лучше жизни вне замка, и ко всему их омерзительному клану. – Наверное, если забраться в свободную камеру для заключенных, тебя никто не найдет там…
Заключенные. Алекс и Серж могли гнить за решеткой, а я даже не додумалась проверить темницу! Запястье Хелейн в мгновение ока очутилось в моих пальцах.
– Отведи меня. Сейчас.
Подвал с клетками из титановых прутьев не охранялся: рыцари нисколько не сомневались, что сбежать из запертых камер невозможно, а если вдруг чудо и случилось бы, выход из замка пролегал через парадные двери, которые стерегли стражники. Проводив меня, Хелейн предупредила, что попытка уклониться от своих обязанностей не закончится для меня ничем хорошим, и удалилась. Пленников в Хофогоне оказалось мало, и мужчины из их числа совершенно не походили на моих друзей. Пережив колкое разочарование, я добралась до конца слабо освещенного коридора, погасила последний факел и шмыгнула за дверь с разомкнутым замком. Притворила ее, затем забилась в дальний угол, укрылась шерстяной курткой и свернулась в позе эмбриона. Здесь было холоднее, чем в нашей комнате, но в разы теплее, чем на улице. Здесь безнадежность каждого заключенного сливалась с моей собственной – им не было дела до добровольно спустившейся в подвал Хофогона служанки, как и мне не было дела до того, почему они оказались за решеткой. Я сонно размышляла о новой попытке побега, которую рассчитывала осуществить уже завтра, ближе к вечеру, когда сменится стража. Однажды дежурные по неосторожности выпустят меня, а до тех пор я буду возвращаться сюда, в царство мрачного безмолвия. Лишь бы Кога не прочесывал замок в поисках непокорной служанки из Танатра, лишь бы позлился, да забыл о ее существовании.
Глава 6
Разумеется, все пошло не по плану. Я проспала буквально пару часов, как в камеру ворвались двое неизвестных в мешковатых одеяниях и выволокли меня из подвала. Были они рыцарями без кольчуги или стражниками, разобрать я не сумела. Другие заключенные проводили конвой с несопротивляющейся пленницей безразличными взглядами, кто-то даже не обернулся. Пока меня вели на суд к наместнику, я с тоской размышляла, что Хелейн сдала меня чересчур быстро, даже не попытавшись выгородить. Или не она? Вполне возможно, младшенькая из служанок, озадаченная моим странным поведением, просто поделилась им с Пенелопой, а уж она поспешила доложить драгоценное известие сиру Кога. Пенелопа никогда не упускала случая подмазаться к хозяевам.
– Ты будешь наказана. Очень строго наказана, Кира, – Кога встретил меня спокойно; обладая потрясающей выдержкой, он лишь наградил меня равнодушным взглядом, означающим, что я могу навсегда забыть о былых привилегиях и поблажках. – Я разберусь с тобой завтра. Сегодня ты будешь сидеть под замком. Верните ее в камеру.
Всего-то? Приободренная отсутствием приказа незамедлительно отрубить мне голову, я поклонилась, изображая глубокое раскаяние. Кога в очередной раз проявлял чудеса великодушия, и за одно лишь за это к нему можно было бы проникнуться симпатией. Если бы только не было вчерашнего дня.
– Все готово для встречи гостей? – наместник уже отвернулся, вновь обратив свою бороду в сторону двух рыцарей.
Неизвестные, вытащившие меня из подземелья, исчезли, уступив опекунство надо мной рыцарю с узкими треугольными усами. Он положил на мое плечо тяжелую руку в перчатке и кивнул в сторону выхода.
– Да, милорд. Они уже прибыли. Мы действительно заключим перемирие?
Я вслушивалась до последнего, пока меня вели прочь из зала. Перемирие в пограничной крепости Хофогон могло заключаться только с одним врагом, с тем, чьи земли располагались совсем рядом, – с кланом ассасинов. Буквально вчера Кога упоминал о нем, но я и не думала, что они приедут так быстро. Среди них могли оказаться принц Антей и Лись, или, на худой конец, Райлон и Крамир! Или даже Егор. Вдруг Варго отправил Егора сюда, чтобы он хотя бы мельком посмотрел на рыцарей? Оценил врага в спокойной, безопасной обстановке.
Яркий свет многочисленных свечей остался позади, в глаза ударил привычный полумрак каменного коридора. Спускаться в темницу было нельзя. Только не теперь, когда появился настоящий шанс спастись. Я принялась упираться перед лестницей.
– Сир Кога сгоряча велел вам запереть меня. Я нужна ему на банкете.
– Выдумывай, как же, – хмыкнул усатый рыцарь.
– Честное слово, переспросите у него!
Это был плохой аргумент, и Кога, если бы у него в самом деле переспросили, наверняка очень удивился бы, но сейчас я говорила все, что приходило в голову. Ноги мои упрямо отказывались прикладываться к ступеньке, делать этот новый шаг к заточению, и рыцарю приходилось всерьез бороться со мной, чтобы затащить на лестницу. Он опасался пускать в ход кулаки, зная, что я хожу в фаворитках у наместника, а потому неуклюжая возня наша тянулась и тянулась, и лишь спустя минуту ее прервал голос, донесшийся из другого конца коридора.
– Что происходит? Щидр, куда ты ведешь Киру?
Тяжело дыша, я обернулась. К нам приближалась Зендея – самая пожилая служанка и моя четвертая соседка по комнате. Овальное родимое пятно, пересекающее ее висок и скулу, надломилось на краю: она нахмурилась. Под ее грозным взглядом усатый рыцарь мгновенно присмирел.
– Сир Щидр, я бы попросил, – пробурчал он.
– Не дорос еще, – по-доброму осадила его Зендея. – Кира нужна мне, причем немедленно. Гости прибыли, а стол еще не накрыт.
– Сир Кога велел посадить ее под замок! – запротестовал Щидр.
– Я обязательно расскажу наместнику, кто испортил важнейшие переговоры и опозорил наш Лист перед главными конкурентами. Кога молодой, эмоциональный и пока плохо разбирается в ремесле правителя. Для большого приема требуется много слуг. Так что отдай Киру под мою ответственность и занимайся своими делами, а нам пора на кухню.
Зендея взяла меня под руку. В замке она держалась, точно леди, и даже острые на язык рыцарские жены относились к ней с подчеркнутым уважением. Я предполагала, что и она была чьей-то фавориткой, хотя лет ей было за тридцать пять и красавицей она не считалась. Сомневающийся Щидр удостоился ее благодарного кивка, но на нем не успокоился. Он решил проводить нас, и от его металлических шагов я порой вздрагивала, сильнее теснясь к Зендее, каждую секунду ожидая, что он изменит решение, вновь сожмет в тиски мое запястье и потащит в темницу. Лишь когда двери в кухню загородили его подозрительное лицо, мне удалось расслабиться.
– Спасибо, спасибо вам, спасибо, – едва не плача, пробормотала я, сжимая сухую руку Зендеи, затем два раза подряд чихнула. Ночевка в холодной камере давала о себе знать. – Чем мне отблагодарить вас?
– Прислушайся к моему совету, милая.
– Да?
Зендея близоруко прищурилась.
– Я знаю, почему ты пряталась от наместника. Это твоя ошибка, Кира. Может, роковая, но шанс еще есть. Хорошенько подумай над своими приоритетами. Тебе не удастся выйти сухой из воды, твоя обязанность – выйти хотя бы какой-нибудь, выплыть, пусть полностью мокрой и нахлебавшейся трясины. Я учила этому Хелейн, Пенелопу и Джорджию, и вот они живы и здоровы. В нашем замке больше нет служанок. Тебе понятно, почему? Кога – отнюдь не самый жестокий предводитель, который был у Хофогона. Он еще не растерял свое милосердие, которое неизменно покидает всех правителей, когда они властвуют дольше десяти Листопадов. Попроси у него вечером прощения, сделай все, что он велит. Купи себе немножко времени для жизни.
– Я…
– Ты наверняка принадлежала к знати ассасинов, раз по сей день никто не прикасался к тебе против твоей воли, – продолжила Зендея, не позволяя мне что-либо ответить. – Но теперь ты здесь, теперь ты – служанка, так что приучи себя к новым порядкам. Джорджия, мало соли!
Женщина очень быстро отвернулась, перевоплощаясь в шеф-повара. За время нашего разговора она даже успела что-то попробовать, и теперь взялась руководить мельтешащими по кухне Пенелопой и Джорджией.
