скачать книгу бесплатно
– Я бы взял вас под стражу, но…
– Но вам это будет не по силам, тысячник Бойлен. В своем отчете можете жаловаться, сколько угодно. А теперь, без вашего позволения, мы удаляемся. Арс, Анс!
Братья не без радости восприняли мой оклик, и мы втроем быстрым шагом направились в сторону Червянки.
– Хорошо, что он не знает наши полные имена, – усмехнулся Арсел.
– Это поправимо, – я заговорщицким взором оглядел близнецов.
– Что… что ты хочешь сделать? – спросил Ансел. Оба брата смотрели на меня с удивлением и ноткой страха.
– Обеспечу вам повышение. И немножечко утру нос Отделу перед командованием.
Братьев, кажется, этот ответ удовлетворил. Отдел Тайн в Рейрисии уважали, но недолюбливали за скрытность, высокомерие и беспрекословное следование его служащих уставу в любых обстоятельствах.
Как только наша компания добралась до деревни, братья тут же потащили меня в трактир «Серый Змей», который был устроен подобно некоторым волоградским закусочным: перед входом у стены стояло несколько столиков, отделенных от дороги живой изгородью. К нам вышел седой пузатый хозяин и, улыбнувшись в усы, произнес:
– Что заказываете?
– Три кружки пива! – выпалил Арсел.
– И тарелку сырных булочек! – подхватил его брат.
– Парни… – начал я, попытавшись сказать, что спешу.
– Все за наш счет! – хором перебили меня близнецы.
А действительно, почему бы не посидеть немного и не поболтать со старыми товарищами? Мы и не заметили, как вернулся трактирщик с тремя большими полными кружками на подносе и полной тарелкой румяных ароматных булочек между ними.
– Ну что, детки, рассказывайте, как прошел ваш год? – усмехнулся я.
– Ничего особенного. Скучаем на службе, а в свободное от нее время гуляем и пьянствуем – Арсел всегда гордился их с братом умением перепивать сослуживцев и популярностью среди девушек – Анс о своих девках такие стишки писать начал, что даже я краснею.
– Напомни, в каком месте? – раздался голос его брата.
От хохота, казалось, содрогнулся стол. Как только мы, наконец, приобрели способность говорить, а Арсел вытер залитое пивом лицо, его брат обратился ко мне:
– А ты же из своей чащи совсем не выползаешь. Смотри, не одичай.
– Да ну, это мне точно не грозит, – я умолк, вдруг вспомнив страшную участь одного из своих товарищей. Более страшную, чем смерть.
– Куда ты вообще собрался с такой сумкой? До дня Надежды еще дней двадцать.
– В столице, похоже, нашлась работа для меня.
– Еще один дурной знак, – встрепенулся Арсел.
– О чем ты? – спросил я.
– Слухи ходят, что скоро война. Сначала учения, теперь вот даже тебя призвали. В бою, конечно, веселее, но жить тоже хочется…
– Отставь панику, дружище. Меня посол вызвал, а не командующий.
– Хочет предложить расплатиться за должок? – хитро спросил Ансел.
– Кто знает…
Я отхлебнул пива и посмотрел в сторону деревенских улочек. Червянка была простеньким и далеко не самым богатым поселением в Озерном Крае. Местная лесопилка была почти единственным источником дохода. Однако на ее внешности скромность доходов жителей не сказалась. По чисто выметенным улочкам бегали дети, все колеи старательно заложены камнями, чтобы телеги не застревали. Если и была грязь, ее уже заняли жирные и довольные поросята. На срубах домов не было и следа гнили или мха, а солома, покрывавшая крышу, отливала ярко-желтым. В каждое окно были вставлены до блеска натертые стекла, а ставни выкрашены желто-зелеными узорами. На ближайшем к нам заборе, щурясь, наблюдал за дорогой пушистый рыжий кот.
– Красиво здесь… – вздохнув, сказал я и вновь сделал пару глотков.
– Да? А по мне, обычная деревенька, – махнул рукой Арсел, а потом мечтательно улыбнулся, – то ли дело Волоград! Там вся жизнь!
– Суетливая слишком.
– Ты поэтому уехал? – спросил Ансел, – а мы думали, на простоту деревенских девчонок потянуло. Кому здесь будет не люб такой симпатичный лесник?
Арсел хотел что-то добавить, но подавился булочкой. Брат решил его "спасти" и с сокрушительным лязгом приложил Арсела ладонью по спине так, что тот откашлял остатки хлебной мякоти в свою кружку.
После этого наш смех, наверное, было слышно с соседней улицы. А я, как бы между делом, добавил, что близнецу впору брататься с местными свиньями.
– Не забывай о том, – Арсел, пропустив мимо ушей мои слова, старательно пытался выловить размокшие крошки из пива, а потом чертыхнулся и выпил кружку залпом – что он еще и истребитель. Такой любое сердце покорит!
– Может быть, – подхватил Ансел, – только если речь идет не о дядюшке Бондаре.
– А что с ним?
– Ты его когда видел в последний раз? Он же лысый, как младенец!
Теперь уже я едва не поперхнулся, вспомнив о стрижке своего старшего соратника.
Солнце поднялось уже высоко, приближая момент прощания. Я решил его не затягивать.
– Было приятно повидаться, но мне пора. Фарад просил поторопиться. Пиво можете допивать, – я отставил кружку и протянул руку для прощания. Братья по очереди пожали ее и пожелали мне удачи.
Прежде, чем отправиться в Волоград, нужно было заглянуть в дом старейшины, чтобы он выдал мне лошадь. Ближе к северо-западной окраине деревни стояла старая сторожевая башня – единственное каменное здание в Червянке. В ней, сделав длинную деревянную пристройку, и обосновался старейшина с семьей. Когда я постучал, старик открыл почти сразу.
– Здравствуй, истребитель. Мне сообщили, что ты прибудешь. Заходи, присядь. Я поручу конюху снарядить тебе лошадь.
Он усадил меня в кресло в гостиной, а сам удалился. Маленькие окна создавали в комнате полумрак. В доме никого не было. Вернее, так я сначала подумал.
– Вы – Файдан? Истребитель? – услышал я за спиной робкий детский голос.
Я обернулся. В мою сторону осторожно, будто я какой-то диковинный зверь, шла русоволосая девочка, циклов тринадцати на вид, в желтом платьице. Не сводя с меня глаз, она подошла и села в кресло рядом.
– Дедушка мне рассказывал про вас.
– И что же он говорил? – я ответил негромко и как можно более дружелюбно, чтобы не смутить ее или случайно не испугать.
– Что вы один можете убить тысячу чудовищ. Это правда?
– Да, и уже не раз убивал.
– А людей?
Я посмотрел на девочку. В ее глазах, кроме интереса и трепета, горел еще и суеверный страх. Он был свойственен каждому человеку, в первый раз вживую видящему истребителя. Молва из людей делала нас едва ли не тех самых чудовищ, с которыми нас учат сражаться.
– Нет. Истребители защищают людей, а не убивают их. Для этого нас и обучают.
– У вас такие длинные ножны. Они вам не мешают, когда вы сражаетесь? – казалось, она пыталась проглядеть меня насквозь.
– Нисколько. Смотри! – я улыбнулся и встал, обнажив Клыки. Ножны тут же сложились вовнутрь, став похожими на узкие маленькие коробочки. Но девочка восторженно смотрела не на них, а на серебристые клинки, которые рассеивали заглядывающие в окна лучи света по всей комнате.
– Лиси, оставь нашего гостя в покое, – сказал вошедший в дом Казм, и его внучка, окинув меня последним озорным взглядом, ушла в другую комнату.
– Родители привезли ее из Южного Бора, чтобы я обучил девочку грамоте, – пояснил старик, – она такая пытливая, и очень быстро учится. Моя дочь хочет после отправить ее в Солнечный Замок.
– Обнаружили способности к магии? – поинтересовался я, подходя к двери.
– И весьма неплохие. В их хозяйстве она смогла вылечить рану сторожевому псу.
– Раз так, надеюсь, из нее выйдет хорошая целительница, – я пожал руку старейшине и залез в седло.
– Удачи тебе, Файдан!
– И тебе, Казм! Береги внучку!
Я выехал на дорогу и рысью помчался в сторону Главного Тракта – широкой каменной дороги, идущей от Врат Озерного Края до столицы.
Глава 2. Накануне
30-е мрака, 1856 цикл после Крушения.
Мягкий голубоватый свет фонарей, разрывая ночь, отделял широкую полупустую дорогу от темноты вокруг. По брусчатке стучала колесами повозка, собирая на стеклах мелкие капли моросящего дождя. Черные кони резво неслись по Южной улице в сторону центра Волограда. В повозке ехал худой высокий мужчина в серебристой, расшитой золотыми лентами, мантии. Его седые волосы, зачесанные назад, казалось, тоже серебрились в полумраке. Он сидел, устало откинув голову на мягкую спинку сиденья. Фарад, верховный посол Рейрисии, возвращался с юга, где вел переговоры с Полчищем – союзом диких племен ящеров. Несмотря на позднее время, во дворце его ждал серьезный разговор.
Вскоре он, поправляя мантию, уже стоял у главного входа во дворе. Угловатые стены дворца, будто грани мраморной статуи, которую только-только начали вытесывать из заготовки, уходили ввысь и терялись в темноте. Когда двери распахнулись, навстречу ему вышел Гундур – начальник городской стражи в сопровождении двух его подчиненных из Дворцовой Гвардии – особого отряда, предназначенного для охраны высокопоставленных лиц Рейрисии. На службе эти воины бессменно носили тяжелые позолоченные доспехи и отличались наилучшей дисциплиной и боевыми навыками, которые влекли за собой утроенное жалованье, что зачастую вызывало зависть у остальных стражников столицы. Их командир также был облачен в тяжелую броню и носил на поясе клинок из серебряной стали.
– Доброй ночи, господин посол! – поклонившись, произнес Гундур, – совет ожидает в малом зале заседаний. Мы вас проводим.
– Доброй и вам, – совершив ответный поклон, Фарад чуть прищурился, едва заметно улыбнувшись, – но неужели вы считаете, что я могу заблудиться в собственном доме?
– Конечно, нет. С возвращением, господин посол! – начальник стражи отошел в сторону, чтобы случайно не наступить на мантию верховного посла. Его лицо оставалось неизменным, будто было высечено из камня.
До зала заседаний Фарад добирался едва ли не дольше, чем ехал по столице. После таких утомительных поездок, как эта, дворец казался особенно огромным. К счастью, высокие своды коридоров, на которых дорожками сияли голубые и желтые кристаллы, и стены, украшенные невообразимым сочетанием разнообразных каменных пластин и плиток, несмотря на всю запутанность, окрыляли своим великолепием.
Наконец, посол оказался перед большой, покрытой замысловатыми медными узорами, дверью. Он, потянув за кольца, увидел в зале заседаний уже привычную картину: посередине был расположен темный мраморный стол в форме вытянутого треугольника со скошенной вершиной, на месте которой в кресле сидел Айан – верховный маг и правитель Рейрисии. За спиной стоял его ученик Ялес, хранитель дворцовой библиотеки. По боковым сторонам стола расположились члены верховного совета. Мест здесь было больше, чем присутствующих: число людей в совете не было постоянным. Там же находилось и кресло верховного посла, но сегодня Фарад должен был занять место у основания треугольника и докладывать совету о прошедших переговорах. Как только он переступил порог, все присутствующие почтительно встали, приветствуя его.
– Теперь совет в сборе. Пожалуй, мы можем начать, – произнес немного суховатым голосом верховный маг, и, когда все заняли свои места, продолжил, – докладывайте, господин посол. Как прошли переговоры?
– Докладывать не о чем, – Фарад плавным движением рук поправил волосы, – вести скверные. Ящеры наотрез отказываются подписывать мирный договор и признавать итоги войны. Пришлось постараться, чтобы вернуться живым с этой новостью.
– Мне думается, за шестьдесят циклов после своего поражения эти дикари забыли, что случается с нашими врагами! – сказал сидящий толстяк с редкими светлыми волосами с жидкой бороденкой. Литхур из рода Стальных Львов. Под управлением его семьи находился Южный Бор – область, обеспечивающая страну древесиной и пищей.
– А мне думается, что именно вы забыли, какой ценой досталась нам эта победа. В вашем положении непозволительно язвить, – заговорил сидящий рядом с Литхуром худощавый мужчина с собранными в хвост седыми волосами и шрамом от ожога на шее. Ульдан из рода Серебряных Воронов возглавлял Оружейную – центр разработки и сборки множества устройств не только военного назначения. Построение предположений, пусть иногда очевидных, было в какой-то степени его работой, – скорее всего, они планируют «пересмотреть» итоги войны очередным вторжением. И вы, уверен, догадываетесь, под чьей ответственностью находятся земли, которые первыми окажутся под ударом.
– Мы приняли меры, – потупившись, сквозь зубы ответил Литхур, – у нас готов порядок эвакуации на случай вторжения. Спросите у Сараса.
Стальной Лев движением головы указал на человека в капюшоне, сидящего по другую сторону стола и, не поднимая глаз, просматривающего какие-то записи и рисующего отметки на карте.
– Именно так. А что касается ваших предположений, Ульдан… боюсь, они как никогда верны – донесся в ответ голос главы Отдела Тайн – Сараса из рода Кровавых Соколов. Тремя пирамидками, выточенными из кости носорога, он отметил места на разложенной перед советом карте, – по данным разведки, в Глубоком Урочище вскармливается несколько десятков щитоголовов, в ущелье Черной Пасти идет массовый отлов птицеящеров, а в сети пещер к югу от него была замечена подозрительно бурная деятельность. Скорее всего, чешуйчатые знали, что мы наблюдаем за ними, и поэтому в течение всех этих циклов собирали и прятали огромную армию в своем логовище под землей.
– Мне ни о чем не говорят эти названия, простите, – в замешательстве ответил Ульдан.
– Они и не должны. Обратите внимание на суть, а не на слова, в которых она заключена, – пояснил Кровавый Сокол и на мгновение поднял взгляд зеленых глаз на оружейника, столь пронзительный, что Серебряному Ворону стало не по себе. Но когда Ульдан моргнул, Сарас, как ни в чем не бывало, погрузился в записи.
– Рано. Рано делать какие-то выводы, – произнес сидящий по левое плечо от Айана руководитель школы магов, – Аргор из рода Пламенных Змей. Он казался старше других членов совета из-за жуткой болезни, перенесенной им еще до Крушения. Свет стоящих на столе свечей лишь подчеркивал и углублял морщины на лице Аргора.
– Значит, вам и во время второго вторжения было «рано делать выводы», когда маги сбежали прямо с поля боя?! – вдруг завелся и чуть ли не прокричал Ульдан, в ярости сверкнув глазами.
– Не сбежали, а отступили для организации новой линии обороны. Командующий Гельтор был убит, а войско окружено. Не вам, вечно сидящим под землей, упрекать нас в бездействии! – прошипел Аргор, приподнявшись со своего места.
– То сражение было нами выиграно. – Спокойно, но достаточно громко, чтобы заглушить спорящих, сказал сидящий по правое плечо от верховного мага высокий широкоплечий мужчина с короткими темными волосами и черной щетиной. Имрир. Со времен битвы Четырех Кровей, о которой зашла речь, он являлся верховным командующим армии Рейрисии.
– Что важнее всего, – подтвердил Айан, – мы собрались здесь не для выслушивания взаимных упреков. Необходимо обдумать наши дальнейшие действия. Может, ящеры и не собираются воевать с нами, но оставлять их без внимания – преступная беспечность. Я предлагаю для начала укрепить защиту Дубова и послать войска в приграничные города, а также усилить разведку. Те, кто согласен, поднимите руки.
Все члены совета проголосовали утвердительно.
– Прекрасно, что здесь мы единодушны, – верховный маг улыбнулся, – теперь же жду ваших предложений.
– Нанесем упреждающий удар. А после – выжжем их гнезда дотла. Цикл пройдет или сто, они нападут, рано или поздно. И будут делать это вновь и вновь. Пока их род существует, – сказал Имрир, оглядев присутствующих.
В зале повисло молчание. Даже Хиртор, предводитель рода Черных Волков и управитель Железногорска, сидевший справа от Фарада, на несколько мгновений оторвался от своих подсчетов. После этого он провел пером черту через весь лист, и продолжил писать.
– Господин командующий, – голос Аргора стал мягким, почти сочувственным – это очень рискованно. Сражаться с врагом в его собственном доме…
– Оружейная с вами, Имрир! – оборвал его Ульдан, прожигая Пламенного Змея взглядом.
– Их силы растут намного быстрее наших, – Сарас развернул и положил перед советом отчеты разведывательных отрядов, – если будем ждать, рано или поздно нас задавят числом.
– Но Аргор прав – возразил Айан. – если мы потеряем армию в Клыкастых Пустошах, Рейрисия окажется беззащитна не только перед угрозой вторжения ящеров.
– Положение безвыходное… – Литхур опустил голову, в напряжении запустив пальцы в волосы.
– Нет, не безвыходное! – Неожиданно воскликнул Ялес и, поправив очки, продолжил, – позвольте предложить один способ.
– Ты не в совете… – Айан сделал паузу, но после, усмехнувшись, посмотрел на ученика, – но вряд ли кто-то из нас лишится слуха, если ты выскажешься.
– Мы могли бы вынудить их начать вторжение раньше, напав, например, одной тысячей на Глубокое Урочище, а потом принять сражение у Врат Озерного Края, где наша армия получит преимущество.
