скачать книгу бесплатно
Тем временем я уже шла к артефакту. Стоило пересечь черту, как меня окутало сияние. Приподнявшись над землей на полметра, я зависла, раскинув в стороны руки. Выгнулась, откинув голову, и испустила тот самый блаженный стон, что послышался тогда будто со стороны. О боже! А лицо-то какое при этом! Даже неловко…
Наступила моя очередь краснеть и откладывать вилку.
– Такого еще за всю историю отборов зафиксировано не было! Это определенно добрый знак, – восторженно комментировала диктор. – Следующие эксклюзивные кадры вы можете увидеть только у нас!
Кстати, я так и не поняла, когда и как все это засняли? А на экране снова я за несколько минут до. Смотрю прямо в камеру и тихонько произношу: «Клякса?»
Стрекозы! У меня даже внутри все упало. «Это провал, подумал Штирлиц». Хорошо хоть на весь мир не назвала морфа морфом…
– Вот вам и еще одна загадка, – не унималась диктор. – Что за заклятие произнесла диали Хельга Ферро перед самым испытанием? Могло ли оно повлиять на происходящее? Почему ее выделил наследник и еще до первого настоящего испытания пригласил на ужин?
– На обед, – сморщившись, поправил Лайонел и тяжко вздохнул. – Все-то они знают! Внимание тебе обеспечено, но поздравлять не стану.
Я сглотнула, окончательно теряя аппетит. Вряд ли для меня это обернется чем-то хорошим.
Дальше новости пошли по кругу, показали отрисованные дворцовым художником портреты участниц, прошедших отборочное испытание. Мой, кстати, у них был тоже и не слишком мне понравился. Наверное, наспех рисовали, но когда только успели? Диктор сказала, во сколько можно будет пересмотреть полную версию предварительного этапа отбора, а затем перешла к другим новостям.
– Оракулы сразу четырнадцати инсалей как один утверждают, что будущий правитель обретет свою истинную пару, и строят иные предположения одно другого невероятней.
На экране замелькали лица: бородавчатая старуха, бледная как мел девушка с жуткими глазами без зрачков и длинными спутанными волосами. Разбойничьего вида мужик, никак не ассоциирующийся у меня с оракулом, дева-бабочка… – все они что-то вещали, но их перекрывал голос диктора, огласившего обобщенное мнение.
– Болтуны! – Лайонел досадливо махнул рукой, и экран принялся распускаться, как бабушкин шарфик, маленькие, с половину ногтя детальки ниточкой втягивались в серебряную коробочку. Три удара сердца – и вместо экрана глаз снова радует небо и закат.
– Хельга, ответь мне на один вопрос.
– Слушаю, драон Рейгель.
– Ты хочешь победить?
Признаться, не сразу нашлась что сказать и некоторое время выдерживала его пристальный взгляд.
– Сделаю, что смогу, – отвечая, смотрела на горизонт.
– Понятно. Тебе пора возвращаться, нельзя опоздать на первый совместный ужин невест. Идем, провожу.
Глава 6
Мы спустились назад, в зал артефакта, вышли сквозь мерцающую перламутровой пеленой арку и оказались в большом холле, где снова были арки – целый ряд.
Не в чести у них тут обычные двери, что ли?
– Спасибо за ужин, диали Хельга. С вами я отдохнул душой.
– Благодарю за оказанную честь, драон Рейгель.
Я изобразила что-то отдаленно похожее на поклон. Не знаю, как здесь принято общаться с королевскими особами, но, думаю, так будет правильно.
– Наедине зови меня Лайонел.
Принц подошел к одной из арок и сделал приглашающий жест.
– Этот переход доставит тебя прямо в главный холл Оплота Изгнанника. Сюда можно попасть точно так же, но я вполне понимаю, почему Дрейк поступил иначе.
– До свидания, Лайонел.
– До скорой встречи, диали Хельга.
Принц остановил, когда я уже шагнула в пелену.
– Постарайся выиграть. – Он хитро подмигнул.
Ответив улыбкой, заодно невзначай проверила, со мной ли морф. Вопреки опасениям Клякса примерно изображал эмблему. Хорошо. Теперь можно спокойно возвращаться. Продолжая улыбаться, я шагнула сквозь портал, но на душе вовсе было не так безмятежно, как старалась продемонстрировать принцу. От проявления повышенного внимания со стороны будущего правителя становилось дурно. Их ведь и обидеть лишний раз нельзя, раскатают и не заметят. Почему-то мне кажется, это во всех мирах одинаково устроено.
Сразу подумалось о Дрейке. Надо же! Оказалось, мистер Рок-Звезда – изгнанник и одновременно родной брат будущего императора, да еще и старший. О боже! Это ведь именно он должен сейчас быть на месте Лайонела. Я даже остановилась, осознав, как неприятна мне эта мысль. Воистину ситуация хоть плачь, хоть смейся. Отступив в сторонку от арки – не хватало обратно во дворец провалиться, – прислонилась спиной к стене. Интересно, у них тут есть психолептики? Что-то сама уже не справляюсь, нервной системе потребен допинг.
Поставленный женский голос выдернул из размышлений:
– Диали Хельга! Что вы тут делаете? Или думаете, теперь вам дозволено каждый раз опаздывать?
Передо мной, высоко подняв голову, стояла миниатюрная старушка. Хотя нет, назвать ее старушкой язык не поворачивался. Прямая осанка, горделиво поднятый подбородок, несколько старомодная, но сидящая по фигуре и определенно дорогая одежда. Седые волосы, прибранные в аккуратную прическу, и кокетливо выпущенная прядь. Испещренное морщинами лицо с необычайно живыми глазами. Пожилая аристократка, вот что сразу приходило на ум. Вздернув бровь, она снисходительно на меня глянула сквозь драгоценного вида лорнет.
– Простите, диали…
– О звездный! Что за невежда? – пробормотала женщина, подняв очи горе. – Ко мне следует обращаться деора Агенси. Вы бы это знали, диали Хельга Ферро, если бы сегодня утром не проспали завтрак. Как и то, что я старшая сваха императорского двора. О времена, о нравы!
Я не проспала завтрак! Кашлянула в кулак, решив, что если выматерюсь, то окончательно упаду в глазах старейшей… Тьфу! Старшей свахи. Интересно, кто ей наболтал о том, что я проспала? Тем временем деора Агенси, тяжко вздохнув, смилостивилась:
– Переодеться вы уже не успеваете, режим есть режим. Идемте ужинать, заодно и познакомимся.
Развернувшись, она направилась к арке в противоположной стене. Н-да… Любят же тут все-таки порталы. Миновав вслед за ней очередную перламутровую пелену, я очутилась в просторной и светлой столовой. Высокие потолки, большие, распахнутые настежь окна, за которыми догорал закат. Повсюду волшебные огоньки. Длинный, уже накрытый стол и девушки, если можно так назвать сидящих за ним существ разных рас. Ладно, буду называть их просто невестами.
Все как одна замолчали и повернули в мою сторону головы. Доброжелательно смотрела, наверное, только Орана. Н-да… Чую, здороваться с ними нет смысла. Похоже, они все уже видели новости и вряд ли мне пожелают того же.
– Не стойте же, присаживайтесь! – поторопила деора Агенси.
Свободного места меж тем я не обнаружила, но не успела уточнить этот момент.
– Хельга!
Принцесса орков призывно махнула рукой и нехорошо так исподлобья глянула на соседку слева. Похожая на человека рыжеволосая девушка побледнела и поспешно уступила мне стул, одарив недобрым взглядом.
– Диали Аспилата Орд! – как заправский прапорщик, рявкнула сваха. – Первое предупреждение! Попытка нанесения физического или магического вреда карается исключением с пожизненным лишением права участия в отборах невест Флигенерде и штрафом, эквивалентным нанесенному ущербу.
– Простите, – классическая рыжая ведьмочка, хрупкая и зеленоглазая, мило стушевалась, а затем повернулась ко мне и уже с совершенно наглым выражением лица выдала: – Извини, рефлексы.
– Когда это у ведьм досточтимого рода Орд стало принято насылать порчу рефлекторно? – не спустила ей с рук сваха. – Пожалуй, стоит заслать в вашу общину мага-ревизора.
– Простите, такое больше не повторится!
Девушка покаянно поклонилась, скрестив на груди руки.
Нормально! Тут я, надо сказать, сильно напряглась, по-новому оглядев невест. Острые уши, у двоих даже рога, фантастические лица отдельных девушек подсказывали – каждая может быть очень опасной. Я ведь совсем не умею защищаться от магии. Да я даже не понимаю, что мне причиняют вред! Принялась себя осматривать, прислушиваясь к ощущениям. Порча в нашем мире – это что-то такое, во что вроде и не веришь, а как-то не по себе становится при одном упоминании.
– Не беспокойтесь, диали Хельга. Ваша защита сработала безупречно, никаких последствий, – отмахнулась старушенция и снова обратила строгий взор на рыжеволосую. – А вам, диали, всем стоит задуматься, что будет, если каждая начнет пакостить другой. Чем это закончится? К примеру, что сейчас было бы с вами, диали Аспилата, если бы защита диали Хельги не нейтрализовала, а зеркально отразила ваше воздействие?
Рыжая было открыла рот, но тут же его захлопнула, снова побледнев. Это чего она так испугалась? Неужто насмерть била?!
– То-то же! – назидательно изрекла деора Агенси.
А я задумалась, откуда у меня могла взяться столь надежная защита? Снова морф?
– Ужин стынет, – в очередной раз мне ненавязчиво напомнили, что я всех задерживаю.
Не заставляя себя уговаривать, я села рядом с Ораной, но теперь уже Орд осталась стоять.
– Что такое, диали Аспилата? – устало спросила сваха, устраиваясь во главе стола.
– Но… Здесь больше нет места, – возмутилась ведьма.
Притихшие девушки, затаив дыхание, наблюдали за развитием событий.
– Как же так? – делано удивилась деора Агенси, оглядывая стол. Всплеснула руками: – И правда! А ведь здесь точно было тридцать стульев для невест. Куда же один из них мог деться?
– Это Фло Миттернат его выбросила!
Вскочила остроухая… Э-э-э… Ну пусть будет эльфийка, лицо которой украшала необычная татуировка. Она обличительно ткнула пальцем, указав на темноволосую, бледную как мел девушку, что сидела, уставившись в пустую тарелку.
– Взяла и выбросила прямо в окно!
Одна из эльфиек, сидевших ближе ко мне, чуть наклонилась к соседке и шепнула:
– Что за манеры!
– А что ты хочешь? Она только что из леса, – ответила ей вторая, и они обменялись снисходительными улыбками.
Справа от меня недовольно засопела Орана. Их переговоры пришлись не по вкусу принцессе орков.
Брюнетку я отметила сразу еще и потому, что она единственная, кто так и не взглянул на меня. Заслышав обвинения, мрачная невеста подняла испуганное, совсем юное лицо. В необычных кораллового цвета глазах блеснули слезы.
– Держите себя в руках, диали Фло, – с ноткой сочувствия в голосе предупредила сваха. – Необходимо быть сильной.
– Простите. Я не должна была так поступать… – раздался приятный, но исполненный печали голос.
Деора Агенси не дала ей договорить:
– Какой же трудный вечер! Вот что значит невесты-иномирянки. Я столько лет проводила отборы для самых уважаемых драонов, и никогда такого беспорядка не случалось! А ведь каждая из вас претендует на место императрицы! – Строго глянув на эльфийку-стукачку, она скомандовала: – Диали Эльталло, сядьте уже. – А потом куда-то в воздух: – Принесите стул для диали Орд!
Когда все угомонились, появились слуги, перед которыми левитировали подносы с едой. Каждой из нас подали разные блюда. У Ораны на тарелке оказалась внушительных размеров рулька, на которую принцесса уставилась чуть ли не с ужасом. Мне подали салат с морепродуктами. Креветки, если я правильно определила этих невероятно крупных морских гадов. Эльфийкам раздали плоды каких-то ярко-оранжевых фруктов, остальным тоже соответствующее предпочтениям.
– Поделишься? – шепнула принцесса орков, брезгливо отодвигая рульку в сторону.
Я еще была сыта после позднего обеда с принцем, так что не стала жадничать:
– Конечно. Угощайся.
Когда все насытились, недовольная деора Агенси огласила дальнейшие планы. Знакомство переносилось на завтрак, и это было прекрасно, мне ведь еще легенду сочинять. После предстояло учиться. Из тридцати одобренных артефактом невест только три оказались коренными флигенердками, да еще несколько иномирянок жили здесь давно и знали местные обычаи. Остальным нужно было срочно осваивать азы.
Помимо основных занятий, невестам предлагалось выбрать несколько дополнительных по своему желанию из предложенного списка. Но это меня беспокоило в меньшей степени, гораздо больше напугало первое же испытание, назначенное на послезавтра. Чувствую, на нем-то я и засыплюсь. Придется продемонстрировать магию, да не любую, а какое-то уникальное умение. Приплыли…
Так получилось, что столовую мы покидали последними. Стоило всем невестам скрыться в арке, как Орана, чинно и неторопливо вкушавшая листья салата, без суеты выудила откуда-то из складок юбки посудину с крышкой и поместила туда рульку.
– Сгодится, – немногословно пояснила она.
– Орана, у тебя есть что-нибудь от нервов? – спросила я запасливую орчиху, когда шли по коридору к нашим покоям.
Принцесса удивленно посмотрела на меня, будто что-то решая, и наконец ответила:
– Найдется. – Она многообещающе ухмыльнулась.
Задорно так. Подозрительно.
Через десять минут мы сидели у нее в покоях и пили весьма забористую штуковину из рюмочек размером едва ли больше наперстка. Ну а что? Тоже своего рода успокоительное, если не злоупотреблять. Хотя размер посуды несколько смущает. Орчиха окончательно прониклась, когда я, не поморщившись, намахнула первый «наперсток» и не стала закусывать. Чай, не спирт медицинский. Орочья настойка отдавала горькими травами и имела заковыристое название «Ыгхыр’кхыр». Орана сказала, это значит «разорви-башка».
Орки…
Настойка под рульку шла хорошо, да и нервы расслабляла эффективно, настраивая на благостный лад.
– А ты кто в своем мире? – спросила разомлевшая принцесса.
– Лекарь.
– Необычное занятие для благородной харры.
Пьяненькая и зарумянившаяся Орана стала многословнее и все чаще переходила на родной язык. Впрочем, я ее прекрасно понимала.
– Да никакая я не благородная! – махнула рукой. – Нет в нашем мире подобных понятий.
– Да? – Орчиха удивилась. – Это же как так?
– Лень объяснять, – ответила честно, чтобы не вдаваться в подробности земного мироустройства. – Может, в другой раз, под настроение?
Принцесса окинула меня помутневшим взглядом, а потом махнула рукой.
– Ну и ладно. За победу!
Мы чокнулись, выпили, снова закусили припасенной рулькой.
– Знаешь, я сегодня смотрела эти их живые картинки. Ну, про то, как артефакт одобрял невест…
