скачать книгу бесплатно
Однако, насчет Йозефа и Ари она с ними поделилась. Новости вызвали шквал эмоций со стороны рыжей, а вот Ровин лишь нахмурился, а потом и вовсе затих, не принимая больше участия в разговорах. Темный же избегал их общества, и отчасти Светлую это радовало, хотя она сама толком не понимала, почему. Возможно, потому что ей было стыдно?
Крики лоцмана «Земля!» сначала показались Аэнис игрой воображения, но, когда моряки все разом засуетились, подняв шум на палубе, она и сама поверила, что совсем скоро они причалят.
Наконец-то.
Девушка, не без труда стряхнув с себя сонную апатию, овладевшую ею с тех пор, как «Святую Элену» окружил туман, стала собираться. Иатэн, тоже подрастерявшая было свой энтузиазм, снова ожила и, быстро побросав вещи в сумку, выскочила из каюты.
Гельяноа оказался серым, мрачноватым и походил на крепость. Непривычно высокие и узкие дома из диабаза, изрезанные небольшими, вытянутыми вверх, оконными проемами, больше напоминавшими бойницы, срастались друг с другом, превращаясь в неприступные стены. После яркого шумного Каттана город выглядел пустым и безлюдным. Ни криков зазывал, ни цветастых шатров, ни вездесущего мусора… Даже вывески были одинаково невзрачными, графитного оттенка. Фонари – и те светили как-то холодно и строго, еле пробиваясь сквозь туман. Светлой вдруг подумалось, что это место похоже на Эралиира. И если все города Локкеньена такие же, то не удивительно, что он был их отражением.
– Сюда.
Темный остановился у постоялого двора, ожидая пока остальные Ходоки его нагонят. Он сдержал свое слово – завтра утром они должны были выдвинуться все вместе на юг, к Пустоши. Не сговариваясь, разбрелись по комнатам, решив заказать ужин туда же. Только Ровин задержался внизу, переговариваясь о чем-то с хозяином. Аэнис косо проводила его взглядом, перед тем, как подняться к себе: уж не собрался ли ост покорять Адову Пустошь в одиночку?
* * *
– Я… хочу уйти.
Слова Ровина прозвучали громом средь ясного неба. Они были ожидаемы. От нимеи или Светлой. Но никак не от него.
Иатэн сплела руки на груди и откинулась на спинку стула – завтрак подождет.
– Передумал, значит?
– Это из-за тех двоих? – спросила Аэнис.
Судя по ее лицу, она сама была не прочь покинуть игру. Один только Темный, кажется, не обратил внимания на заявление здоровяка, продолжая поедать овсяную кашу, как ни в чем не бывало.
– Из-за кого…? – рассеяно отозвался ост. – А… Нет, не из-за них.
– Только не говори, что ты Пустоши испугался, – бросила гельд с презрением. – Или может кости ломит от тумана?
Ровин насупился, но так и не ответил.
– Из Вариуса нельзя выйти досрочно, – вдруг подал голос блондин, не поднимая глаз от тарелки. – Живым, уж точно.
Рыжая напряглась – об этом она слышала впервые:
– Это как?
– Вот так.
– Откупной надо? – пробасил ост, зажав ложку в кулаке с такой силой, что та аж погнулась. – Так я это… Найду, стало быть… Отработаю.
– Игру можно покинуть или достигнув финиша, или отправившись на тот свет. Третьего не дано, – пожал одним плечом Темный.
– Но… Ты уверен? Хранитель об этом не предупреждал, – растерянно возразила Светлая, нервно затеребив край своего плаща.
– А вы у него спрашивали? – криво улыбнулся блондин.
– Ну, хорошо… Допустим, я вот сяду здесь и с места не сдвинусь, – сказала Иатэн, хлопнув ладонь по лавке. – И что? Что со мной будет?
– Вариус будет звать тебя. И ты либо последуешь этому зову, либо сойдешь с ума – все просто.
Вряд ли Темный соврал. Ему-то как раз было бы на руку избавиться от лишних соперников. И тут, наконец, рыжая задумалась. Во что она встряла по собственной глупости? Да, она участвовала в игре от скуки, что неизменно, рано или поздно, настигает каждого из гельдов, живущих по человеческим меркам слишком долго. Так долго, что теряют интерес к жизни. Одни посвящают себя служению Господу, другие идут на более радикальный шаг – засыпают, порой навсегда. Иатэн же решила сыграть и сейчас впервые засомневалась в своем выборе.
Высшие набрали съестного с собой, расплатились и вышли вон: Ходокам предстояло взять лошадей – не на своих же двоих переться дальше. Рыжая задержалась, ожидая, пока Ровин заберет свою сумку наверху, и, снедаемая любопытством, все-таки спросила его:
– Почему ты передумал?
Ост, и так не больно-то веселый, помрачнел еще больше и буркнул, нехотя:
– Опоздал я.
– Куда? – поинтересовалась гельд.
– Никуда.
Он замолчал, и Иатэн решила, что здоровяк так и не назовет причину, но уже на улице он вдруг заговорил. С горечью. Сжав пудовые кулаки.
– К дочке я не успел… Она умирала, а я… Я думал, что смогу вырвать ее… у лап костлявой. Выиграю и попрошу ей лучших целителей… Мое золотце. Не успел я.
В глазах сурового, несгибаемого оста заблестели скупые слезы. Он быстро сморгнул их, смазал рукавом и ускорил шаг, догоняя ушедших вперед спутников. Рыжая провела рукой по лицу, усмехнулась. Глупая, какая же она глупая… Кто-то рискует жизнью в попытках спасти родную кровь, а она… От скуки. Еще и посмеивалась над здоровяком. Гельд на мгновение сама себе стала противна. Ей внезапно захотелось как-то утешить Ровина, посочувствовать ему, но она понимала, что никакие слова не помогут горю того, у кого вырезали кусок сердца, оставив на его месте бездонную пустоту.
Лошади были чистыми, ухоженными – шерсть лоснилась на боках, гривы и хвосты расчесаны. Гельд осмотрелась и выбрала игреневой масти коня, ехидно косившего на нее шоколадным глазом. Расплатилась с конюхом и подсунула животному корку хлеба, стянутую со стола за завтраком. Тот фыркнул – мол, зря подлизываешься, но подношение принял. Ост взял гнедого тяжеловоза, Светлая – серую кобылку. Темный же даже не посмотрел в сторону скакунов.
– Мой ждет за городскими воротами, – бросил он на вопросительные взгляды спутников.
От почтовой станции пешим ходом двинулись к Осенним воротам, по пути заполнив переметные сумки провизией: крупой, лепешками, сыром, сушенной говядиной, специями, чаем да медом. Поразмыслив, Иатэн прихватила еще и сморщенных от жара печеных яблок с корицей. Блондин посоветовал купить у травника вытяжку из листьев шалфея – болота Адовой Пустоши кишели комарами. О том, кого еще, охочего до крови, им стоило ожидать там, Темный, к сожалению, не стал говорить. Девушки тут же приобрели по бутылочке пахучего настоя, а Ровин лишь отмахнулся: его толстую, грубую кожу не то что комары, даже кто покрупнее, прокусить не сможет.
За пределы Гельяноа попали нескоро – город все тянулся и тянулся вдоль берега, и, казалось, конца и края ему нет. Однако, некоторое время спустя Ходоки все же миновали ворота и вышли на тракт. Туман, надо сказать, никуда так и не делся: стелился по дороге, клубился в низинах, укутывал деревья, топорщившие голые черные ветви, полупрозрачным саваном. Рыжая взглянула искоса на шагавшего рядом с лошадьми Эралиира, погруженного в мысли и словно бы уплывшего разумом далеко отсюда. Не заведет ли он их в какую топь? С него станется. А что? Мало бы кто не воспользовался подвернувшейся возможностью избавиться от всех соперников одним махом.
Увлекшись собственными рассуждениями, гельд не сразу заметила появившегося посреди дороги будто из неоткуда вороного скакуна. А приглядевшись, ахнула – на месте гарцевал дэрилл, перебирая тонкими, сотканными из дыма, клубящегося под прозрачной кожей, ногами. Черная грива его струилась волной почти по самые бабки. Дивное создание приблизилось к Эралииру, доверчиво заглядывая тому в глаза и ткнулось храпом в шею. Так вот, значит, какой скакун ждал блондина. Ох, не прост, Темный… Ох, не прост…
Их проводник прошелся ладонью ласково по щеке дэрилла и обнял его, а рыжую на мгновение кольнуло: хотелось бы чтобы и ее кто-то так встречал. Или чтоб рисковал собственной жизнью, спасая от смерти…
Глава 8
Огонь сильно дымил – влажный валежник горел нехотя, лениво. Большая охапка хвороста лежала рядом, подсушиваясь. Ночь тревожила звуками. Поскрипывали деревья, томясь в ожидании весны – в Локкеньен она приходила поздно, вдоволь нагулявшись по другим землям. Гудела, словно ветер в трубе, выпь. Где-то далеко зловеще хохотала неясыть. Изредка шуршало прошлогодними опалыми листьями. Слышался глухой плеск воды – совсем рядом промышляла ондатра, не побоявшись нескольких двуногих, расположившихся у костра.
Эралииру все это было знакомо, а вот остальные беспокойно ерзали у костра, то и дело, оборачиваясь и слепо вглядываясь в темноту, местами подсвеченную гнилушками – болота любили припугнуть. Обед, не сговариваясь, пропустили, стараясь добраться до Пустоши за один дневной переход. Лишь перекусили прямо в седле, оставив за спинами последнее поселение, и сейчас с аппетитом наверстывали упущенное. Возможно поэтому никто ничего не заметил.
А может быть потому, что его спутники не ожидали нападения. Не такого, уж точно. Они были готовы к дикому зверю или нежити, но никак не к бесшумно возникшим, казалось, из воздуха, четверым Темным, скрывавшим свои лица под черными смеющимися масками. Mi Zaare. Палачи. Брат не поскупился на этот раз…
Первой спохватилась, как ни странно, гельд. Она вся как-то внезапно подобралась и коснулась рукояти кинжала, покоившегося в ножнах у бедра, за секунду до того, как в воздухе просвистел метательный нож. И, наверное, только это и спасло Эралиира, обратившего внимание на странное поведение рыжей и потянувшегося за клинком. Острие лишь вскользь черкануло его по виску, срезав прядь волос и оставив тонкую царапину, и с глухим треском вонзилось в гнилой пень. А затем явились Палачи.
Темный закрутился, осаждаемый сразу двумя наемниками. Он успел отметить, что третьего взяла на себя гельд. На четвертого же, размахивая секирой, попер ост. Эралиир не спешил атаковать противников: открыться сразу же – было бы плохой идеей. Он лишь парировал удары, пытаясь найти брешь в защите Палачей. И, когда они уж было совсем потеснили его к зыбкой зелени трясины, изогнулся дугой, вынуждая одного из них по инерции двинуться вперед. Всего мгновение, но его хватило, чтобы полоснуть наемника по горлу. Тот выронил оружие, обеими руками ухватившись за шею в безуспешной попытке остановить захлеставшую горячим фонтаном кровь. Тычок ногой – и Палач сам бултыхнулся в болото, жадно чмокнувшее жижей.
Остался один. Эралиир позволил себе осмотреться. Рыжая, гибкая и неуловимо быстрая даже для острого зрения Высшего, неплохо справлялась со своим противником: он уже сильно оседал на одну ногу – похоже, ему рассекли связку. Правая рука наемника повисла плетью. А вот неповоротливость оста сослужила тому плохую службу – он лишь крутил секиру мельницей, удерживая Палача на расстоянии, но ранить его не мог. Эралиир поискал Аэнис взглядом и чуть было не пропустил удар – Светлой на поляне не было. Проклятье!
Он предпринял серию коротких резких выпадов, задев наемника лишь один раз, да и то, слабо, касательной по бедру. За спиной послышался сдавленный женский крик, а следом – рычание оста, но Эралиир не смог даже обернуться – нападавший был силен. Не ровня ему, но несколько месяцев в заточении не прошли даром: тело чуть подрастеряло сноровку. Тогда он решил снова перейти в глухую защиту, выматывая противника – чего-чего, а терпения у него хватало – и вынуждая открыться. Помогла нелепая случайность: Палач зацепился ногой за хворост, сваленный у огня в кучу, и отвлекся всего на долю секунды, а Эралиир не замедлил воспользоваться этой заминкой, вонзив наемнику клинок сбоку, между ребер.
Ост с рыжей совместно добивали одного из напавших. Другой замер на противоположном краю поляны, уткнувшись лицом в землю. Решив, что спутники справятся и сами, огляделся.
– Аэнис! – позвал негромко.
– Здесь, – отозвалась та откуда-то слева. – Мне… Мне нужна помощь.
Темный было собрался рвануть в ее сторону, но голос Светлой звучал не испуганно, а, скорее, озадаченно. Он нашел ее быстро: девушка сидела, склонившись над еще одним Палачом, лежавшим ничком на земле. Сначала Эралиир подумал, что тот мертв, но подойдя ближе, услышал его тихое похрапывание. Тяжело вздохнул.
– Ты его усыпила?
– Он прятался здесь, а я…
– Ладно, можешь не оправдываться, – оборвал ее попытки объясниться Темный и резко обернулся на звук хрустнувшей за спиной ветки.
– Это я, – предупредила рыжая, вскинув руки вверх и подходя поближе. – Там Ровин… О-о-о, пленник – это хорошо! Будет кого допросить.
Она подошла к спящему и стянула с него маску. Надо же… Совсем еще мальчишка. Чтоб их…
– Не надо никого допрашивать, – устало потер переносицу Эралиир.
– Они напали на нас! – возмутилась она, уперев руки в бока. – Кто-то же их послал! Вот и узнаем, кто.
– Что с Ровином? – перебила ее Аэнис, поднявшись с колен и бросив быстрый взгляд в сторону костра.
– Здоровяк кинулся меня защищать и сам нарвался…
Светлая, кажется, побледнела:
– Что ж ты стоишь?!
И бросилась назад, на поляну, путаясь в полах плаща.
– Да в зад его пырнули, – ворчливо протянула гельд. – Переживет! Ну что, тащим?
И они потянули похрапывавшее тело к костру. Аэнис хлопотала у лежавшего спиной кверху оста. Штаны его были приспущены, выставив на всеобщее обозрение большие рыхлые ягодицы, одна из которых кровила. Ровин недовольно бурчал, уткнувшись лицом в лапник, укрытый одеялом, но с лекарем, видимо, решил не спорить.
Прислонили пленного к давешнему многострадальному пню, и рыжая принялась его связывать, предварительно обыскав. Эралиир же оттащил мертвецов в сторону и спихнул в топь, благодарно принявшую тела в свои цепкие объятия. Вернулся к мальчишке – гельд стала хлопать того по щекам, но все безрезультатно.
– Эй, Аэнис! Буди ты уже его!
Светлая оторвалась на мгновение от остового зада, провела ладонью по лицу Палача, словно смахивая с него паутину, и вернулась к раненому. Пленный сонно захлопал глазами, дернулся пару раз – бесполезно: рыжая постаралась на славу. Зашарил взглядом по поляне, выискивая подельников. В глазах мальчишки – худощавого, скуластого, похожего сейчас на загнанного зверька – заворочалась злоба.
– Говори, кто нанял, – приказала гельд, присев рядом с ним на корточки.
Палач с ненавистью плюнул в ее сторону – благо, та успела увернуться.
– Ты погляди-ка, нашелся мне тут верблюд! – процедила она. – Хочешь вслед за дружками нырнуть в болото?
– Можешь его не спрашивать, – сказал Темный, устраиваясь у костра, и зашарил вокруг – ложка куда-то запропастилась.
– Это еще почему? – вскинулась рыжая.
– Посмотри на него, – Эралиир кивнул подбородком в сторону пленного. – Он еще ученик. Вряд ли его стали посвящать в детали заказа, и уж точно он без понятия, кто их нанял.
Девушка задумалась.
– К тому же… Я и так в курсе, кто заказчик, – нехотя признался он.
– Ты… Нет, ну я точно когда-нибудь тресну тебя по голове, Темный! – разозлилась гельд. – Давай уж, говори, не тяни!
– Палачи и те головорезы в порту, что преследовали меня… Их нанял мой брат.
– Брат? – недоверчиво протянула Аэнис, бровки ее поползли вверх.
Эралиир тяжело вздохнул, помолчал, собираясь с мыслями, и в трех словах рассказал, как его предал родственник. Спутники выслушали с любопытством, а затем… Странно, но Темному будто бы чуть полегчало. Словно он разделил груз, несомый на своих плечах все эти месяцы, с теми, кто сидел сейчас рядом с ним у костра.
– Как насчет отправить его назад заказчику? – предложила гельд. – Ответный подарочек, так сказать.
– Палачей нельзя перекупить, – Темный безжалостно срезал идею на корню.
– Тогда что с ним делать? – растерянно поинтересовалась Светлая.
Кажется, она уже и сама была не рада, что заполучила пленного.
– Да прибить сволоту, – загудел ост сердито, пытаясь устроиться на лапнике так, чтобы пострадавший зад не беспокоил. – Иль руки отрубить… Чтоб, значится, неповадно было.
Пленник лишь молчал, поглядывая на них волчонком и даже не пытаясь хоть как-то повлиять на свою дальнейшую судьбу. Эралиир посмотрел ему прямо в глаза, будто бы пытаясь прочесть там, что заставило его податься в убийцы в столь юном возрасте. Но кроме животного страха и затаенной злости ничего там не нашел. Он понял только одно: Палач не ждал от них пощады.
Темный молча встал, набросал остатков еды в миску и, поставив ее перед мальчишкой, освободил тому руки. Ост неодобрительно заворчал, но почти сразу же затих. Однако пленник есть не стал, и от предложенный фляги с водой отказался тоже.
– Дурак, – прокомментировала рыжая. – Дают – бери, бьют – беги. Или ты думаешь, что мы тебя тут с ложечки кормить будем?
– Вы наверняка следовали за нами от самого Гельяноа и тоже нигде не останавливались, чтобы подкрепиться, – заметил Эралиир. – Ты голоден. А завтрак… мы можем и не предложить.
Он вернулся к костру, краем глаза наблюдая за мальчишкой. Тот сглотнул слюну, взял в руки миску и принялся быстро, почти не жуя, есть. Подмел все подчистую, разве что посудину не стал вылизывать, запил из фляги и тут же заерзал, пряча взгляд:
– Мне бы… По нужде.
Темный хмыкнул, но все же отвел того в кусты. Пленник не пытался сбежать: быстро облегчился и послушно потопал назад.
Да уж, удружила Светлая, так удружила…
* * *
Туман и сырость. Сырость и туман. Сколько он себя помнил, они везде сопровождали его. Да еще, пожалуй, сосущее чувство голода. Сейчас-то было всяко получше: его кормили, обували, одевали… Простенько, без изысков, но он и этому был рад. Крыша какая-никакая над головой была, опять же. А то, что с другой стороны этого покровительства была прилажена безумно улыбавшаяся маска Палача… Как ни погляди, мальчишку и так туда вела дорога: ни в наемные убийцы, так в банду ворья или головорезов, промышлявших на трактах. Какие еще у беспризорника варианты? А Палачи… Все же были как-то… посолиднее что ли.
Затрещина привычно обрушилась на его голову.
