скачать книгу бесплатно
Разные судьбы нас выбирают
Александра Черчень
Легенды Изначальной Империи #2
Грядет Испытание Стихий, которое определит, станет ли принцесса Императрицей. По мере его приближения Александра начинает чувствовать, что события вокруг развиваются с немыслимой скоростью. Чтобы вернуться живой и стать правительницей, нужно многому научиться. Магию помогут освоить Хранители, Кланы потренируют в распутывании интриг, а отец заставит выбирать между двух зол, что, как всем известно, является еще тем ассортиментом. А тут еще и претенденты на личные симпатии принцессы ведут какие-то свои игры, понять которые юной девушке пока не дано. Потому учеба продолжается, как и шаги по шахматной доске в игре за императорский трон.
Александра Черчень
Разные судьбы нас выбирают
Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.
* * *
Глава 1
Начало конца
Погода была ужасная! В стекла хлестал дождь, а в полутьме за окном временами сверкали зарницы и грохотал гром. Принцесса же, вопреки обыкновению, сейчас была очень даже прекрасна.
Я сидела перед зеркалом и отсутствующим взглядом наблюдала за тем, как моя первая дама, леди Мариоль, превращает девушку Алю в принцессу Александру вир Толлиман. Все же такое мероприятие, как сбор Совета Хранителей, стоит посетить во всем блеске. Особенно учитывая причину, по которой такие со всех сторон примечательные личности встречаются полным составом. Все восемь имеющихся штук! Какая честь…
Кроме них сегодня в дворцовом Зале Стихий еще будет присутствовать мой венценосный отец, которого мы, к сожалению, не могли обойти радостной новостью о том, что его внебрачная доченька готова к «танцу со стихиями».
Как только Кланы узнают, что принцесса-бастард вскоре станет наследницей, игра выйдет на новый уровень. Если, конечно, я пройду все испытания и обрету силу полноценного Проводника.
Ох… Как все сложно-то. Где моя спокойная деревенская жизнь? Так временами ее не хватает…
Кроме напряженной учебы и игр с Кланами есть еще полный разлад в личной жизни. Если, конечно, то, что имеется в наличии, можно так назвать… Есть рыжий приятель детства, который, вновь появившись на горизонте, занял в моем сердце важное место. Впрочем, скорее он никогда его и не покидал. Евгран Пламенеющий, наследник Алого Клана и глава их службы безопасности. Рыж.
И двуличный снежный блондин, который мне мозги два месяца своими масками пудрил! А я мучилась от своей предполагаемой распущенности, что мне и замначальника императорской службы безопасности лорд Хор, и Хранитель Лирвейн нравятся!
Впрочем, пока мой моральный облик «взлетать» не торопится… Раньше трое нравились, теперь выяснилось, что все же двое. На продолжение этой тенденции рассчитывать не приходится. И, наверное, к счастью. Потому как и Евгран, и Лир-Хор – это достойные мужчины.
Лир прокололся абсолютно случайно, ибо никак не ожидал, что добропорядочные принцессы станут ползать по спальням своих наставников в полночный час. Впрочем, наставник в этот раз повел себя отнюдь не образцово, так что предъявить ему мне нечего. А то придется поднять тему невоздержанности некоторых в желаниях определенного рода.
Я пакостно улыбнулась и, поймав вопросительный взгляд Мариоль, пояснила:
– Да вот, радуюсь сознательности нашего водника-подводника.
Подруга покачала головой и обеспокоенно произнесла:
– Я, конечно, не против морального торжества над «противником», но тебе не кажется, что сейчас не об этом думать надо?
– Да, – сразу погрустнела я. – Совет. Интересно, а когда начнутся «танцы со стихиями»? И как это вообще технически выглядит?
– Как я понимаю, это скорее мысли вслух, – улыбнулась Мари, пристроила последнюю невидимку в прическе и отошла в сторону. – Ну вот… ты готова.
Я вздохнула и поднялась со стула, выпрямилась и оглядела девушку в отражении. Забавно… Всего три месяца назад я также стояла перед зеркалом у нас в поместье и очень волновалась перед встречей с Хранителем. Не знала, зачем он приехал, и предполагала, как считала тогда, худшее: что меня решили все же выдать замуж. Правда оказалась гораздо интереснее самых смелых догадок. Девушку Алю забирали, чтобы сделать из нее Императрицу.
Я смело улыбнулась Александре вир Толлиман. Она послала мне ответную улыбку, расправила платье цвета слоновой кости и гордо вскинула подбородок. Императрицу Хранители пока не получили. Но принцессу – вполне.
Проходя по гулким, пустынным коридорам Золотого дворца, я вспомнила, как впервые здесь появилась. Всего два месяца назад отчаянно трусившая принцесса-бастард вот так же шла по этому пути. Но тогда ею владели совсем другие эмоции. И смотрели на нее по-другому. Прежде – со скрытым пренебрежением, теперь же во взглядах придворных хищников все чаще проступают любопытство и интерес.
Уже на подходе к Залу Стихий, где меня ожидал Совет Хранителей, я кинула случайный взор в один из боковых коридоров. И встретилась взглядом с глазами цвета малахита. Рыжеволосый мужчина коротко поклонился, я ответила легким кивком и сжала пальцы, чтобы они не дрожали. Впрочем, присутствие «рыжего солнца», как всегда, придало мне сил, и спустя несколько секунд я уже спокойно входила в зал и на лице моем не было ни малейшего признака недавней нервозности.
– Приветствую вас, господа, – кивнула сидящим за круглым столом Хранителям.
– Добрый вечер, леди, – прошелестел безликий голос, и из-за стола встала одна из закутанных в серый балахон фигур.
Судя по яркой маске, на которой были нарисованы причудливые перья неведомой птицы, это был Хранитель Грез, он же Мидьяр Ле-Кинаро, начальник отдела Иллюзий департамента переселенцев и, наверное, единственный среди Хранителей, к кому я испытывала самые теплые чувства. Хоть и самый старший из всех воплощений стихий и продуманный не меньше своего зубастого блондинистого коллеги-безопасника. Лира-Хора, ага…
Пока я с улыбкой рассматривала Искусника, остальные Хранители тоже встали, приветствуя принцессу. Перевела взгляд на застывшие серые фигуры. Хоть как-то распознать их можно было только по разноцветным маскам. Машинально выцепила взглядом синий узор на маске Водника и с трудом удержалась от того, чтобы не покраснеть. Лирвейн…
– Позвольте представиться. – Вперед выступили три фигуры. Сначала поклонился мужчина с красной змеей на маске. – Хранитель Огня.
– Хранитель Земли, – склонился мужчина в накладке с зеленым узором.
– Хранитель Ветра, – закончил последний.
Ага. Как понимаю, маски снимать они не будут. Традиция? Я мимолетно коснулась щеки и вопросительно взглянула на Лирвейна. Тот кивнул, подтверждая мои выводы. Ну ладно…
Меня проводили к креслу и галантно помогли сесть. Дождалась, пока Хранители займут свои места, и всем видом изобразила готовность внимать. Они переглянулись и дружно сошлись взглядами на мужчине в белой с металлическими вставками накладке. Асгард. Хранитель Стали. Мозг и здравый смысл компании, который именно по этой причине всегда «крайний».
– Думаю, причины нашей встречи всем присутствующим известны, а потому оглашать их повторно смысла нет, – негромко начал Оружейник. – Леди, ваш «танец» через месяц.
– Где? – безмятежно улыбнулась, сжимая холодные пальцы под столом и только этим выдавая свое волнение.
– Храм Стихий, – мелодично прозвучал голос Ровены. Светоч поправила капюшон мантии и продолжила: – Кстати, «танец» – это скорее общее выражение. Просто первый Император именно танцевал. Но испытания всегда разные. Так что не расслабляйтесь, Александра.
Надо же! Даже фейри Ро, придерживаясь официоза, обращается ко мне исключительно на «вы» и величает полным именем. А расслабляться я и не планировала. В конце концов, уже не единожды предупреждали, что испытание может стать для меня первым и последним. Если выдержу, буду наследницей, а потом и Императрицей. Если нет… значит нет.
Но я сама решила. Папенька предлагал выбор. Первой реакцией было: «А ну его с такими альтернативами!» Притом все это высказала на первой же аудиенции и не жалею о содеянном.
– Также мы бы хотели обсудить с вами…
Что именно хотел со мной обсудить Асгард, так и не узнала. Потому что раздался резкий стук, двери распахнулись – и, не дожидаясь позволения, на пороге появился Кейран Мерцающий из Белого Клана. Советник моего отца. Интересно, что Коршуну тут понадобилось?
Мужчина на секунду замер, потом поправил очки, перехватил поудобнее свою неизменную папку и прошел в Зал Совета.
– Доброго вечера, Мерцающий, – раздался холодный голос Лирвейна. – Чем обязаны?
– Приветствую Совет Хранителей, – склонил голову новоприбывший. – Сегодня я представляю тут Императора. По состоянию здоровья сам он не может присутствовать.
– Не хочется показаться грубым, – мягко произнес Хранитель Воды, – но это Совет Хранителей. И ваше присутствие нежелательно, лорд.
– Не хочу показаться назойливым, – почти повторил фразу Водника Кейран, улыбнулся и еще раз поправил и без того идеально сидевшие очки, – но Император имеет право быть на Совете. А я сегодня представляю его интересы… и полномочия. – Брюнет приподнял правую руку, позволив императорской печатке блеснуть на свету, и продолжил: – Надеюсь, теперь господа ничего не имеют против?
Судя по всему, возразить господам было нечего.
Я же с любопытством смотрела, как пронырливый Белый вежливо-вежливо отказывается от вынужденно высказанного Асом предложения присесть за стол и устраивается в кресле у окна. На миг наши взгляды встретились, и я, как и в первую встречу, поразилась холодному выражению его янтарно-карих глаз. Правда, глаза за очками едва заметно блеснули иронией, но уже в следующий момент от нее не осталось и следа. Даже задумалась, а не почудилось ли. Ведь стекло так часто искажает…
– Вы продолжайте, продолжайте, – живо проговорил Коршун. – Я вам не помешаю.
Едва удержалась от того, чтобы не покачать головой. Восхищенно? Осуждающе? Пока не определилась. С одной стороны, наглости этого серого кардинала столицы можно поклониться, с другой… тип себе на уме. До мельчайшего шага и оттенка эмоций в голосе. Нет, неспроста он так себя ведет.
Ох… ощущаю себя слепым котенком, который на уровне интуиции понимает – что-то не так, а объяснить причины не может. Рядом с этими акулами большой политики с зубами в три ряда я вообще несмышленыш. Ну и как прикажете обыгрывать их на их же поле? Хотя… Меня пока ведут. И до конца этой партии как минимум Совету я нужна живая и здоровая. А там пешка станет ферзем. И следующая игра будет иной.
– Вернусь к прерванной теме. – Голос Оружейника привел меня в чувство. – Как понимаете, ваша программа на ближайшие недели претерпит некоторые изменения. Но несколько дней перед «танцем» должны пройти в покое и так, как вы того захотите.
Ага! Погулять перед возможной гибелью позволяют мне мои «щедрые» опекуны. Спасибо. Поблагодарила я их, разумеется, без малейшего признака ехидства в голосе. Хоть чему-то во дворце успела научиться. Лицемерию в том числе.
– На этом, пожалуй, все, – поднялся Хранитель Стали.
Эм? И все? Хотя предстоящее мероприятие исключительно традиционное: и все, что надо знать, мне не один раз расскажут в самой резиденции, но уже без этих безликих масок и балахонов. В гораздо более непринужденной обстановке и без лишних ушей в виде советника.
– Тогда я удалюсь. – Встала, присела в реверансе и пошла к выходу.
Уже в десятке метров от Зала Стихий меня догнал Кейран:
– Ваше высочество, Император ожидает вас в своих покоях через полчаса.
– Хорошо.
Коршун поклонился и оставил меня.
Так… Полчаса. К себе не имеет смысла идти. Пойду-ка я в саду прогуляюсь. Весь не так давно случившийся цирк не помешает переварить в одиночестве. А иначе как цирком данное мероприятие никак не назовешь. Потому как, во-первых, длилось это все не больше двадцати минут, а во-вторых, ничего нового и путного мне там не сообщили. И правда дань традиции? Ох, темнят Хранители.
Пока размышляла, успела дойти до сада и ступить на одну из дорожек. И теперь неторопливо шагала по ней, мимолетно касаясь влажных после дождя листьев. Сад был хорош тем, что над дорожками и беседками были устроены навесы. Можно наслаждаться свежестью, не опасаясь намокнуть или испачкаться.
Плитка под ногами была совершенно чудная. Мозаичная, узорчатая, яркая. Я воровато огляделась. В это время и в такую погоду здесь никого не было, а потому никто не помешает мне немного пошалить. Так! Приподняла подол, встала на красную плиточку, наметила впереди другую и прыгнула. Раз-два! Красный квадратик – ножки вместе, два синих – прыгаем на них. Ой, весело! Как в детстве! Развернулась, перехватила поудобнее юбки и собралась повторить обратный путь. На свою беду, подняла глаза и наткнулась на смеющийся серый взгляд напротив.
Лорд Хор наконец соизволил отвесить моему высочеству поклон. Наглую ухмылку прогнать с губ, правда, не соизволил!
Высочество судорожно одернуло подол и попыталось принять позу подостойнее. На глаза упала выбившаяся из прически прядь. Закинула ее куда-то наверх. Не помогло. Предательница опять свалилась на глаза. «Дядя» не удержался и фыркнул. Я почувствовала, что краснею, потому сочла за лучшее ретироваться.
– Добрый вечер, рада видеть, прошу прощения, спешу, – пробормотала скороговоркой и едва ли не бегом припустила по еще недавно казавшейся мне столь привлекательной мозаичной тропинке.
В прошлый раз, когда пошла маску воровать, на кровати у Лира попрыгать захотела и едва ноги незамеченной унесла! Правда, это меня не спасло… Туфли забыла, и пришлось лезть в спальню к Воднику еще раз. Чем все закончилось, вспоминать не буду! А то покраснею еще больше…
Сейчас ему же, но в другом облике попалась. И за каким занятием! Ой-ей-ей! Маришка посмеется… Да и я, наверное. Потом. Нескоро.
Неслась я по дорожкам хоть и панически, но тем не менее достаточно продуманно. Как раз к той части дворца, где располагались покои венценосного отца. Последнюю сотню метров до южного крыла прошла медленным шагом, позволив себе отдышаться и настроиться на серьезный лад.
В одном из коридоров столкнулась с Лилит Пламенеющей. Алая была, судя по всему, в прекрасном расположении духа. Если принять во внимание, что фаворитка появилась со стороны отцовских комнат… да еще и в свете его приказа прийти к нему… Что-то не нравится мне довольное выражение лица сестры Рыжа. Ой не нравится…
Конечно, взять верх эмоциям я не позволила. Мы с Алой вежливо раскланялись и разминулись.
Лакеи у дверей гостиной его императорского величества низко мне поклонились и распахнули створки. Прошла в просторную комнату, почтительно склонила голову и присела в низком реверансе перед венценосным родителем. Император Александр расслабленно сидел в глубоком мягком кресле и внимательно смотрел на меня. Кивком позволил подняться и жестом предложил занять небольшой диванчик по левую руку от себя.
Я села и вопросительно посмотрела на государя. Скользнула взглядом по подчеркнуто аккуратной одежде, отметила легкий тремор рук и сделала вывод, что, несмотря на простой крой наряда, одевался он явно с посторонней помощью. Да и вообще, выглядел он даже хуже, чем в нашу первую встречу.
– Добрый вечер, Александра, – тихо проговорил Император. – Хочу вас поздравить…
– Благодарю, – любезно улыбнулась в ответ, настороженно глядя на отца.
– И поднять тему, которую в свое время прервала своим эффектным появлением моя мать, – прозрачно намекнул венценосец.
О как! Значит, не отказался…
– Мне думалось, что я вполне четко высказала свою позицию, – осторожно подбирая слова, сказала я. – И с того времени она не изменилась. Я буду танцевать за свой трон…
– Уже «свой трон», – усмехнулся Александр. – Быстро привыкла, бастард.
– Хочу отметить, что обстоятельства моего рождения не делают чести именно вам, – отозвалась я, сжимая пальцы в волнении.
Играю на грани. Так ставить на место правителей могут только близкие им женщины. В моем случае дочь к таковым не относится.
Император прищурил серые глаза и недовольно посмотрел на меня, я подняла на него безмятежный взор и улыбнулась. Он ухмыльнулся, качнул головой и все же выровнял «кривую» нашей беседы:
– Так вот… Я все же повторю свое предложение. Ты пока можешь избежать возможной гибели.
– Знаю, – кивнула, машинально выводя пальцем узор на синем бархате подлокотника. – Если выйду замуж за указанную вами фигуру и благополучно рожу от него наследника. И даже не одного… пока Проводник не получится. Повторю, мое мнение на этот счет не поменялось.
– Хорошо, – позволил себе вздохнуть отец. – Раз ты так упорна… Но ведь замуж все равно придется… Даже если станешь Императрицей.
– Вот оно… – задумчиво протянула я. – Ключевое слово. Я буду полноценным Проводником в расцвете сил и Императрицей. А он моим консортом. Согласитесь, есть разница.
– А ты амбициозна. – Родитель с любопытством поглядел на меня и сложил пальцы в замок.
– Нет, – покачала головой. – Просто между правом и бесправием выберу все же первое. И я бы не назвала это амбициями… Скорее, здравомыслием.
– Как повезло стране, – усмехнулся Император.
– Кто знает, – не растерялась я. – Может, и повезло.
– Смелая, – одобрительно улыбнулся Александр. – Это хорошо. Тогда мы обсудим еще одну тему, и я больше не буду тебя задерживать.
– Слушаю.
– Я бы хотел, чтобы ты более благосклонно относилась к обществу неких двух джентльменов.
– Кого именно? – улыбнулась, уже понимая, что как минимум одно имя новостью для меня не будет.
– Адис Вермен и Евгран Пламенеющий, – оправдал мои худшие опасения папочка.
Шикар-р-но! Слов нет, насколько восхитительно!
– Допустим, то, что вы назвали Алого, удивления не вызывает, – осторожно начала я. – Но зачем еще и Синий?
