скачать книгу бесплатно
Что ж, усердным трудом она заслужила награду и ждала, что вместе с золотым дипломом получит учетную карточку по распределению, где красивым почерком будет выведено: ведьма Облыжская–Яг направляется в столичный туристический центр «Магическое око». Веся ни минуты не сомневалась, что место в отделе, занимающемся организацией путешествий царской семьи, ей обеспечено. Туда отправляли лучших из лучших, на что не раз намекал сам ректор. Ну и тетка замолвила словечко кому следует. А уж царица ей не откажет.
«А ведь если бы мою пра–пра–пра не соблазнил ведьмак, была бы я сейчас простой купеческой дочерью», – не без гордости думала о поколениях знаменитых ведьм Весения, что нисколько не умаляло влияния отца на ее судьбу. От Аруфея Облыжского – главы гильдии торговцев, поставляющих товар для высшего сословия, ей досталась смекалка, способность «унюхать» прибыль и не упустить выгодное дельце, а зато от матери – рыжие волосы, зеленые глаза и колдовские способности.
Декан долго тряс руку, не в пример ректору, торопливо сунувшему диплом с торчащим из него учетным листком по распределению и бросившему короткое «Не посрами».
Уже спускаясь с возвышения, где восседал весь преподавательский состав, Весения не утерпела и, вместо того, чтобы в кругу семьи, как делало большинство выпускников, гордо проявить место распределения, торопливо вытащила глянцевую картонку и бросила короткое заклинание выявления спрятанного.
– Ло!
Витиеватая подпись царя Великолесья Перелеступа Третьего придавала учетному листку силу закона. Исправить либо переиграть решение Его Величества, закрепленное магически, не смог бы даже он сам. «Написанное пером не вырубишь топором».
Улыбка сползала с лица Весении по мере того, как на картонке проявлялись написанные специальными чернилами слова.
– Как?! – воскликнула Веся на весь зал, заставив ректора закашляться, а декана прервать витиеватую речь представления следующего выпускника. Вместо ожидаемых слов «Магическое око» золотом и силой закона наливалось совсем иное название. – Как Дремучий лес?! Почему?!
– Выпускница Облыжская, возьмите себя в руки! – ректор спасовал перед идущей на него ведьмой и сделал шаг назад. Лихорадочно полез в карман за волшебной палочкой, способной усмирять самого зарвавшегося мага, но от волнения путался в ткани и никак не мог нащупать прореху.
– Но «Дремучий лес», наверное, лет триста как заброшен! Почему я? Почему туда?
Видела бы себя Весения со стороны, тоже полезла бы за самым сильным артефактом усмирения: неизвестно откуда взявшийся ветер растрепал косу и поднял волосы вверх, отчего рыжая голова Сеньки сделалась похожей на горящую свечу, полы черной мантии затрепетали, захлопали подобно крыльями хищной птицы, голос изменился, сделался ниже на несколько тонов и звучал устрашающе.
– Именно потому ты, что Дремучий заброшен. И вовсе не триста, как кажется, а гораздо–гораздо меньше, – декан, продолжая натужно улыбаться, сделал шаг вперед и закрыл собой ректора. – Кто поднимет рухнувшее хозяйство, как не цвет и гордость академии? В тепленьком месте ты своих талантов, Облыжская, не проявишь. А в Дремучем такой простор для идей и магии.
Небольшая передышка помогла ректору достать палочку. Та, направленная в лоб ведьмы, сверкнула яростным огнем и в одно мгновение ослепила выпускницу Облыжскую. Сорвавшаяся с кончика артефакта искра пулей ударила меж распахнутых, но ничего не видящих глаз, и Весения упала как подкошенная.
В себя она пришла в своей комнате. Рядом с кроватью буднично стоял собранный с утра чемодан, на столе перетянутые бечевкой учебники, которые нужно сдать в библиотеку, иначе врата академии не выпустят задолжавшего выпускника, а за окном гоношились неугомонные птахи, суетливо перелетающие с ветки на ветку и готовящиеся ко сну. Смеркалось.
– Уже вечер? – не поверила своим глазам Веся.
– Надолго же тебя ректор вырубил, – прочирикал кто–то с другой стороны кровати. Веся резко обернулась на голос и зашипела. Голова отозвалась резкой болью. – Он в тебя убойный разряд всадил. Таким только лося валить.
– Я и есть лось, – проворчала Весения спуская ноги с кровати. Вспомнив, как едва не смела ураганом трибуну, поморщилась. Так опростоволоситься, не удержать магию, будто она какой–то маг–первогодок, а не выпускница академии… «Тоже мне, отличница».
– Не переживай, любой бы сорвался, если бы вместо дворца попал в свинарник, – Помело, сидящая на подоконнике, поболтала ногами. – Слава нечисти, у меня нет такой силы, иначе давно вместо академии лежали бы руины. Правда, теперь бабушка сомневается, правильно ли подобрала мне наставника, а я ей говорю, кто, как не Облыжская справится со мной? Так ведь?
– Ты о чем? – Весения потерла кончиками пальцев виски. Боль не только не стихала, но под щебет Помела приобрела острый характер.
– Как о чем? Я же тебе говорила, что мне определят наставника.
– А я здесь при чем? Я же окончила академию и должна отбыть к месту распределения. Мне не до наставничества. Подожди… – на минуту Весе показалось, что все ее несчастья вместе с Дремучим лесом остались за спиной. Кто же добровольно отправит внучку–царевну в неведомые дали? Неужели царица–мать нашла выход переиграть решение сына? – Меня что, оставляют на кафедре и дают в качестве наказания тебя?
При таком раскладе Весения расцеловала бы Помело, но тут ее взгляд упал на притулившиеся у двери сундуки с крепкими замками, на которых поблескивал тиснением крадущийся тигр – символ Великолесья и дух–хранитель царя.
– Или?..
– Я еду с тобой, – Алекс радостно похлопала ресничками. – Правда, здорово?
– А как же академия? – колючий нервный ком перекрыл горло, поэтому голос звучал так, будто Веся превратилась в умертвие.
– Я завалила летнюю сессию. Выбор невелик: или практика с наставником, или отчисление. Я выбрала тебя.
– С–с–пасибо за честь, Ваше Высочество.
– Тогда в путь? Там карета заждалась.
– Хоть какая–то от вас польза, Высочество, – Веся, все еще чувствуя вязкость во всем теле после искры усмирения, похромала к шкафу, где сиротливо висел плащ. – Царский транспорт – это хорошо, иначе пришлось бы добираться на перекладных. Но если знала, что едешь со мной, почему сундуки здесь, почему не в карете?
– Если бы ты отказалась, я поехала бы с Макушей в «Магическое око». Она отбывает туда утром. Сегодня гостит дома. А тебе не велено гостить. Сказано, прямо из кровати в Дремучий лес.
– У тебя был выбор? – Весения обернулась на подопечную, неловко выдавшую, кому досталась Сенькина мечта о красивой жизни. – И ты добровольно выбрала Дремучий лес вместо «Ока»?
– Я же говорю, я выбрала тебя, – терпеливо повторила Помело, точно не она была здесь в отстающих, а Веся. – Ты веселая, добрая. С тобой интересно. А Макуша… Она настоящая змея. Бр–р–р….
– Зато змея получила то, что должно было достаться мне – доброй и интересной, – проворчала Сенька, засовывая ноги в ботинки. В Дремучем лесу на каблучках не побегаешь. Первая же коряга обломает всю красоту.
– Все зачтется, как говорит моя бабушка.
– Ну? Готова? – Весения подхватила стопку книг и чемодан, но запнулась у двери, уставившись на два огромных сундука. – А эти как потащишь?
– Царевна же, – криво улыбнулась Помело, спрыгивая с подоконника. – Слуги заберут.
– Везет же некоторым, – произнесла Веся и прикусила язычок. Сама она ни за что не хотела бы быть на месте Александры. Мать погубили, отцу дочь как шестое колесо в карете, считая запасное, одна надежда на бабушку, но и та сослала внученьку куда подальше от дворца.
Стоило открыть дверь, как слуги не только вцепились сундуки царевны, но и выхватили Весино достояние.
– Учебники в библиотеку! – только и успела она крикнуть вдогонку, убедившись, что дух–хранитель ревниво кинулся за чемоданом. Лиса присмотрит, чтобы слуги обращались с багажом аккуратно: драгоценная коллекция зелий, наготовленных впрок, в Дремучем лесу ох как пригодится.
Покидали академию затемно.
– Ну, прощай, деточка, – старый страж на воротах обнял, смахивая слезу. – Не гадал я, что судьба сделает с тобой такой финт. Думал, ты тетку свою, когда срок придет, из фрейлин потеснишь. А оно вона как вышло. А может, и к лучшему. Варвара Яг, вон, при дворе, но без мужа и детей, а тебе такой доли разве ж можно пожелать? Все должно быть по правилам. Чтобы с семьей и детками. Но одно скажу, будь осторожна, Дремучий не так прост, как кажется.
– А что с ним не так? – напряглась Весения. Разруха ей не была страшна. Что она, ведьма в пятом поколении, хозяйство не поднимет? С навыками–то, доставшимися от матушки с батюшкой? А дядька Бакул попусту молоть языком не станет, значит, следует прислушаться.
– Дык, не первая ты, кого туда посылают…
– И? – подтолкнула к откровениям выпускница, заметив, что страж пытается подобрать слова помягче.
– Ни одна ведьма с Лесом не справилась. Вроде и не слабые были.
– Были?! Умерли, что ли?
– Кто знает?
– Так со мной же царевна! Не пустил бы царь родное дитятко туда, где оно голову сложит… – произнесла и осеклась, со слов тетки зная, какое змеиное гнездо свито на женской половине дворца. Стала Александра со своим длинным языком кому–нибудь неугодна, вот и придумали каверзу. А царице–матери могли не доложить, в какую дыру наставник внучки распределился. И почудилось Василисе, что не просто так она законного места в «Оке» лишилась. Кто–то потрудился, чтобы она вместе с царевной в Лесу сгинула.
– До утра тренькать будете? Спать уже охота, – высунула голову из кареты Сашка. Ворон, что сидел на ее плече, в поучительных целях тюкнул клювом по темечку царевны. – Ой! Простите. Не соблаговолите ли, госпожа наставница, забраться, наконец, в карету? Заждались мы уже.
– А то и верно ворон учит, – проворчал Бакул, пряча глаза. – Словно не царевна, а нахалка базарная. Ты уж приструни ее там, Весюшка. Всем легче сделается.
– Постараюсь, – Весения оглянулась на появившуюся в дверях кареты Рыню. Лиса, подтверждая, что «все уже заждались», тихонечко поскулила. – Пришла пора прощаться. Не поминайте лихом.
– Ты пиши, ежели чего, – обласкал взглядом страж. – Сам не смогу помочь, стар уже, но ребяток к тебе отряжу. Остались еще те, кто уважает дядьку Бакула.
Веся наскоро чмокнула колючую, пахнущую табаком щеку.
– Не переживайте, дядечка. Я же все–таки не одна воительница в поле. Только свистну, весь клан Яг слетится.
Глава 4. Здравствуй, Дремучий лес
Путь до Дремучего леса оказался непростым. Дорога только до перевалочного пункта с говорящим названием Неудоба, где Веся должна была предъявить учетную карточку, лежала ровная да накатанная, а вот после…
– В Дремучий? – дородная блондинка со скрученными в пышную фигу волосами, что делали ее похожей на снеговика, смачно плюнула на печать и бабахнула ею по золотым буквам распределения. Те моментально окрасились в черный цвет – в знак того, что объект прибыл по месту назначения. Кончились веселые студенческие деньки, начались рабочие будни.
– Туда, – безрадостно откликнулась Веся, забирая утратившую нарядность карточку.
– Давненько нет желающих поселиться в усадьбе.
– Когда там кто–то жил в последний раз?
Весения помнила, что на вручении дипломов кричала: «Дремучий лес заброшен три сотни лет как», но чего только ни произнесешь в сердцах, а вот сколько на самом деле не было обихожено хозяйство можно судить хотя бы по высохшему штампу, на который местной ведьме пришлось плюнуть, чтобы оживить его.
– Последняя ведьма года два назад отметилась. Только на моей памяти трое в Дремучий устраивались, а сколько их было до того, уже и не вспомнить.
– Тоже из академии?
– Нет, из бюро по трудоустройству. На мой взгляд, в бюро только отчаянные идут.
– И куда эти ведьмы подевались? – выходит, не зря дядька Бакул стращал.
– А кто их знает? Может в тамошних болотах сгинули, а может, вещички собрали да тайно отбыли.
– Но, как я понимаю, мимо вас не пролетели бы? – Веся еще в академии поинтересовалась, куда ее забросила судьба. Деревня «Неудоба» являлся последним жилым пунктом в географии Великолесья. Дальше только усадьба в Дремучем лесу, куда ее и заслали, и горный кряж Столпы – естественный пограничный раздел между царством Перелеступа Третьего и королевством Демонвигг.
– Почему это не пролетели бы? – ведьма подняла неаккуратно выщипанные брови. К чересчур алым губам на белом лице невольно притягивало взгляд. – Еще как пролетели бы. «Неудобой» дорога не заканчивается. Можно ведь и к демонам рвануть.
– Но как же? Граница же. Без разрешения царя ни один житель Великолесья не должен переходить на чужую сторону.
Ведьма лишь фыркнула. Заметив, что собеседница не понимает, тихо пояснила:
– А метла на что? Кстати, я что–то твоей не вижу.
– А разве мне служебная не положена? – Сенька прищурила глаза, понимая, что сейчас ее обведут вокруг пальца. Личная метла стоит дорого, а в таких далеких местах, где расстояния меряются не часами, а днями, по правилам должен быть свой парк летающих средств.
– У нас только ступы остались. Метлы за ветхостью давно списаны. Здесь закорючку свою поставь, – тетка пододвинула к краю стола толстый фолиант и ткнула острым ноготком в нужную строку. Глава северо–восточного отделения «Магического ока» была суха и как–то по–особенному равнодушна. Пропали предыдущие ведьмы? Следующей туда же дорога. Меньше волокиты. Нахмуренные брови, густо накрашенный рот. Даже обстановка в конторе не говорила, а кричала, что Веся попала в самое что ни на есть захолустье: обшарпанные полы, старая мебель, окна с облупленной краской и без занавесей. Создавалось стойкое впечатление, что те давно истлели.
«Разруха начинается отсюда. Что пенять ведьмам, которые не справились в еще более трудных условиях?»
Веся не ждала приятных сюрпризов. Чем ближе к пункту назначения, тем мрачнее становилась природа. Горы Демонвигга, если судить по карте, обнимали руками–отрогами зеленый массив, оставляя законопослушным подданным царя лишь единый путь домой – через Неудобу. Судьба пропавших ведьм должна была заинтересовать белобрысую чиновницу, но оставила ее безучастной. От осознания, что заступая за черту поселка, ты сама отвечаешь за собственную сохранность и помощи ждать не придется, делалось жутко.
– За что расписываюсь?
– Хозяйство на себя принимаешь. Три строения, колодец с цепью и ведром, поляна с забором. Список имущества согласно перечню.
Сверху лег длинный перечень.
– Ушат, ухват, десять клубков… Что за клубки?
– Путеводные, – пояснила ведьма, но увидев в глазах Сеньки пустоту, вздохнула. – И чему вас в академиях учат? Кинешь клубок на землю, топнешь ногой и прикажешь вести в нужную сторону. Поняла?
– Навигатор, что ли?
Тетка–снеговик поморщилась.
– Так и норовите иностранные слова в речь натыкать, нет чтобы свои, родные использовать.
– Печь одна, кровати три… Зачем три? Нас только двое. Я и Ее Высочество.
– А туристов куда класть будете? К Высочеству под бочок?
– Неужели туристы ожидаются? Я думала, в Дремучий только дурак путевку возьмет.
– Если как следует заинтересовать, то и не дурак на пороге объявится. Места хоть и дремучие, но заповедные, – тетка в нетерпении постучала по нужной графе ноготком. – Одно болото чего стоит. Подписывай. Расширяться надумаешь, список нужных вещей сюда пришлешь. День–два и доставят. Только за бюджет не выходи.
– А каков бюджет?
– Таков. Лишнее сама вычеркну. Не обессудь.
Веся пробежала глазами список принимаемого на себя имущества. Не все поняла, но расспрашивать не решилась. На месте разберется. Росчерк пера полыхнул красным, магически подтверждая взятые на хозяйку обязательства.
– Карету здесь оставьте, не пройдет. Дальше на ступе, – ведьма поднялась из–за стола, явив подтверждение, что она сестра снеговика. На крыльце бегло оглядела скучающее на скамье Высочество, перевела взор на привязанные к задку кареты сундуки.
– М–да, в ступу не влезут. Придется телегой отправлять. Завтра уже. Сегодня рабочий день окончен.
– Где бы нам перекусить? – Веся заметила блеск голодных глаз Помела. – Мы с утра в пути.
– А у себя в Дремучем и перекусите. Чем лес послал. У нас уже все по домам разошлись. Ступы там, на заднем двое, – тетка бедром вытеснила Весю на лесенку и навесила на дверь огромный амбарный замок. Развернулась неловко, будто шхуна в узкой бухте. Весения не была злой ведьмой, но раздражала неприветливость уполномоченной тетки, показное равнодушие и явное нежелание хоть как–то помочь.
– А сундуки? – Помело соскочила со скамьи.
– Сказала же, завтра доставку сделаю, – глава отделения осторожно спустилась по лестнице. Ступени отозвались натуженным скрипом. – Вы их сразу на телегу взгромоздите. Там же, на заднем дворе. Медяк сверху положите, чтобы домовой приглядел.
***
Единственная ступа озадачила устаревшей конструкцией. Жидкая метла, то бишь руль, была прикреплена к борту посудины уключиной, точно весло к лодке.
– Двухместная? – Помело заглянула внутрь и скривилась, обнаружив лишь одну скамью.
– Чемодан на скамью, ты сверху. Только держись покрепче, ремней безопасности не вижу, – Веся, осмотрев конструкцию (выдержит ли?), вздохнула. – Я стоя.
