скачать книгу бесплатно
Потерянный «Эльф»
Дмитрий Политов
Олег Таругин
И что прикажете думать? С одной стороны, в то, что умер, – не верится. Руки-ноги двигаются, голова соображает и даже болит после контузии. Но с другой… Вокруг ходят всякие эльфы-гномы-чародеи и прочие зомби, и даже магические фокусы оказываются доступны, вроде того, чтобы соорудить джедайский меч из ничего, когда припрет. Может, это нынче ад такой? В лучших традициях дедушки Толкиена с небольшой добавкой в виде тактических ракетных установок, танков и орбитальных бомбардировщиков? Где в наказание за грехи капитану Астафьеву предстоит теперь не тупо жариться на сковородке, а принимать командование и идти в бой. Потому что он не мессия, не пришелец из лживых древних легенд, а простой русский офицер, на плечи которого легла жутко трудная, но вполне решаемая задача – спасти этот мир, чем бы он в конце концов ни оказался…
Олег Таругин, Дмитрий Политов
Потерянный «Эльф»
Несуществующий пролог
…Человек устало опустился в массивное кресло, искусно вырезанное из неведомого дерева с абсолютно черной, будто насыщенной самой тьмой, древесиной. Откинулся на высокую резную спинку, выполненную в виде устрашающего вида рептилии, охватывающей сидящего своими кожистыми крыльями, и бессильно уронил руки.
Он очень вымотался за эти годы, просто нечеловечески вымотался. Зато и сделанное им впечатляло. Пожалуй, без ложной скромности можно было утверждать, что еще никто в истории магии не сплетал столь сложного заклинания. Ему, и только ему удалось впервые соединить, связать воедино четыре абсолютно разных заклинания, каждое из которых само по себе уже было из разряда высшей, мало кому подвластной магии. Но ему это удалось… И теперь – если он, конечно, решится использовать его – в действие одновременно будут приведены сразу четыре магические компоненты: Перемещения, Ожидания, Возвращения и Ограждения.
Перемещения – в удаленный на многие миллионы световых лет отсюда мир, под солнцем которого ему предстоит провести остаток своих дней.
Ожидания и Возвращения – поскольку созданному заклинанию суждена бесконечно долгая жизнь, вернее, ожидание того, кому предначертано будет вернуться сюда и довершить неоконченное.
И, наконец, последняя компонента, самая важная, ибо ограждать и защищать предстояло весь этот мир, готовый вот-вот низринуться во тьму, навеки скрывшись под ее губительным для всего живого саваном.
Во тьму, причиной прихода которой был он сам, некогда великий темный маг, а ныне – просто больной и усталый одинокий человек, сидящий с бессильно опущенными руками в своем причудливом кресле у окна…
Последнее, что он мог сделать для этого пока еще живого мира – это своим немыслимым заклинанием на долгую тысячу лет оградить его от расползающегося отсюда, из глубины Запретной Пустоши, великого зла; сдержать смерть, готовую выплеснуться из глубоких казематов этой башни.
О цене, которую ему придется за это заплатить, он старался не думать.
Подняв голову, человек взглянул в по-ночному темный оконный проем. Хотя, собственно, ночи – как впрочем, и дня – здесь не было. И звезд не было. Да и неба тоже не было. Здесь вообще ничего не было, только ставшая уже привычной фиолетово-черная мгла, непроницаемым куполом отделившая затерянную посреди безжизненной Пустоши башню от всего остального мира. Башню – и то, что таилось, копило силу, в ее глубоком подземелье.
Человек с трудом поднялся и подошел к окну. Взглянул вверх, туда, где когда-то было – и будет вновь, когда он уйдет, – небо, и долго стоял так, будто видя что-то за зловещей темной завесой.
Впрочем, возможно, так оно и было, и он что-то там видел…
А возможно, ему это только казалось…
Глава 1
– Да какие нынче грибы? Так, гниль одна да труха! Вот, помню, в семьдесят пятом на этом же самом месте мы с женой два ведра одних только белых набрали – один к одному, ни червоточинки, ни пятнышка! Эх, да что там говорить, Василич, испоганили природу, мать их! Экология, понимаешь!
– А я тебе о чем постоянно талдычу, Семен Ильич? Еще немного – и все вообще прахом пойдет! По новостям вон каждый день передают про это, как его, «глобальное потепление», слыхал?
Два старичка, одетых в традиционные для любителей «тихой охоты» длиннополые брезентовые дождевики, резиновые сапоги и потертые кепки, не торопясь шли по опушке леса, ведя обстоятельный разговор. Переброшенные через руку корзинки были заполнены едва ли на треть. Да и то это были в основном невзрачные сыроежки, среди которых совершенно затерялись несколько подберезовиков и лисичек. Время от времени грибники вяло шевелили траву сучковатыми палками, явно подобранными где-то по дороге. Похоже, поиск грибов отнюдь не являлся для стариков чем-то насущно необходимым – скорее, это был лишний повод встретиться, спокойно поговорить, отдохнуть от чада и копоти городских улиц.
Увлекшись разговором, один из них запнулся о небольшой холмик. Нелепо взмахнув руками, старичок упустил корзину. Товарищ с трудом успел подхватить его за локоть, помогая устоять на ногах. Негромко ругаясь, грибники подобрали с земли свою скудную добычу и потихоньку побрели дальше, оживленно обсуждая неожиданное происшествие. Они уходили, и их голоса постепенно затихали. Скоро лишь привычные лесные звуки – птичье многоголосье да шелест ветра в кронах деревьев – остались на полянке в качестве звукового оформления, да где-то вдалеке торопливо простучала по рельсам пригородная электричка. Тишь и благодать!
Зато внезапно ожил тот самый злополучный холмик, что едва не послужил причиной падения старика. Поднимаясь подобно стремящемуся к солнцу невиданному растению, он медленно распрямился и замер на месте. Окажись здесь ушедшие грибники, они с немалым удивлением обнаружили бы, что это вовсе никакое не растение, а самый настоящий человек, правда, одетый в диковинный костюм. Бесформенный балахон камуфляжной окраски, усеянный всевозможными травинками и листьями, делал своего владельца похожим на персонажа детской сказки – ну, вылитый леший! Сходство дополняли разноцветные полосы, причудливо разукрашивавшие лицо мужчины.
Несколько секунд незнакомец настороженно глядел в сторону, куда ушли старички. В замершей фигуре ощущалось нечто грозное, нечто от хищного дикого зверя. Ствол автомата, кажущегося в руках «лешего» чем-то чужеродным и вовсе не сказочным, чутко выцеливал возможных противников.
Убедившись, что он остался действительно один, мужчина положил автомат на землю и быстро скинул с себя маскхалат-«лохматку», оставшись в обычном полевом камуфляже без знаков различия, поверх которого был надет армейский разгрузочный «лифчик». Несколько взмахов саперной лопатки – и свернутый балахон исчез под землей, скрывшись под аккуратным квадратиком уложенного обратно дерна. Мужчина придирчиво оглядел тайник, щедро сыпанув сверху каким-то мелким серым порошком, перекинул ремень «АКМС» через плечо и обманчиво неспешным, стелющимся шагом устремился в глубь леса…
– Значит, я на территории бывшего Союза, – рассуждал Алексей, продолжая двигаться в заданном направлении, – судя по говору грибников – где-то на юге. Ростов – не Ростов, но где-то неподалеку. В общем-то, понятно: кто станет ради столь обыденного задания мудрить, перебрасывая меня в какую-нибудь экзотическую страну? Экономия, так ее через эдак! Впрочем, для меня это скорее минус, чем плюс, поскольку местные «органы» наверняка получили ориентировку и при столкновении окажут теплую встречу. Эх, а за рубежом всего и делов-то было бы не попасться кому не надо на глаза да добраться до точки назначения. А здесь нет, не выйдет – того и гляди, придется в боеконтакт вступать. Ну да ладно, это проблемы принимающей стороны! – Алексей усмехнулся и придержал начавший было сползать с плеча ремень автомата.
Стандартный тест бойца спецназа – выброска в неизвестном заранее месте с последующей задачей скрытно достичь указанной точки – был для Алексея одним из самых любимых. Ему нравилось испытывать чувства сродни ощущениям дикого зверя, обманувшего коварных охотников. Добиться своего, оставшись при этом невидимым для всех, огорошить ожидающих в конечной точке строгих инструкторов внезапным появлением – это было достойной наградой за тяготы походной жизни, скудную пищу, ночевки под открытым небом и крики (а чаще – трехэтажный мат) погони. Хотя погоня-то как раз была для него редкостью, поскольку обычно он не давал преследователям шансов себя обнаружить. И неважно, был ли это город, лес или пустыня – Алексей везде умудрялся слиться с окружающей его местностью так, что даже главные враги любого диверсанта – натасканные, специально обученные псы – могли пройти в двух шагах от него и не обратить на затаившегося человека никакого внимания. Товарищи даже шутили: мол, не иначе в роду у Лешки какие-нибудь колдуны с ведьмами были – они-де и научили его столь полезному умению, как единение с природой. Ха, может, и были, кто ж его знает? Алексей усмехнулся последней мысли и нырнул в преградившие путь заросли…
Лес внезапно закончился. Сразу за последними деревьями вольготно раскинулся широкий луг. Алексей замер на месте, прекрасно зная, что среди деревьев самым заметным является тот, кто двигается. Сквозь скрывавшие его ветви спецназовец несколько секунд рассматривал раскинувшуюся впереди местность, и чем дальше, тем больше она ему не нравилась. Обострившееся за годы службы, ставшее почти что привычным Чувство (именно так, с большой буквы) не подвело и на этот раз. Как обычно, сладко засосало где-то под ложечкой и тревожным холодком шевельнулось в животе. И, словно отозвавшись на неслышимый человеческому уху призыв, вдалеке выросла частая шеренга фигур в летнем камуфляже и с автоматами, широкой дугой охватывающая край леса, где он укрылся. Нашивок разглядеть не удавалось: далеко.
«Что за ерунда? – удивленно подумал Алексей. – Откуда они здесь взялись? Случайное совпадение или целенаправленная охота именно за мной? Неужели начальство решило усложнить задачу, скинув координаты выброски в ближайшую воинскую часть? Ага, а вот и собачки… – надсадный лай полетел над землей, достиг слуха укрывшегося спецназовца. – Плохо дело! – Алексей прекрасно понимал, что от столь масштабного преследования уйти будет проблематично – одно дело спрятаться от парочки обученных псов, и совсем другое – проделать этот же трюк минимум с десятком. А судя по тому, что и справа и слева от него также слышался шум прочесывающих местность солдат и животный рык, силы на этот раз были задействованы серьезные. – Неужели все это ради меня? – опять несколько обескураженно подумал Алексей. – Но почему?!»
Черная с желтыми подпалинами молния вдруг возникла прямо перед ним, словно материализовавшись из густой высокой травы. Здоровенная овчарка с утробным глухим рычанием бросилась на зазевавшегося человека. Но от секундной растерянности спецназовца уже не осталось и следа. Правая рука привычно легла на загривок, левая скользнула под оскаленную пасть и резко взмыла вверх – раздался неприятный хруст, и овчарка, уже со сломанной шеей, сбила его с ног. Отбросив труп собаки в сторону, Алексей вскочил на ноги, готовый сразиться с другими псами, если таковые появятся. Все произошло настолько быстро, что он даже не успел задуматься – просто выполнил на автомате привычные действия. Боевые рефлексы – штука серьезная.
Но больше собак не было, похоже, погибшая псина сорвалась с поводка и, опередив всех остальных, выскочила на прятавшегося диверсанта. Тем не менее надо было уходить, и Алексей, пригнувшись, помчался назад, в ту сторону, откуда чуть раньше пришел.
Он успел уйти сравнительно недалеко, прежде чем за спиной раздался взрыв ругательств и криков, хорошо слышимых в лесу – преследователи обнаружили убитую овчарку. Но вот дальше… Дальше все пошло совершенно неожиданным для Алексея образом.
Более чем неожиданным образом!
Вместо того чтобы спустить с поводков оставшихся псов и попросту затравить беглеца, преследователи вдруг открыли автоматный огонь! Первые, пока еще неприцельные очереди вспороли лесную тишину. Глухие шлепки бьющих в стволы деревьев пуль, хруст сбитых веток и противный визг рикошетов ошарашили Алексея.
«Это какая же сволочь велела открыть огонь на поражение? – билось в мозгу, пока он по-пластунски перебирался среди корней. – А если я сейчас в ответ полмагазина засажу?! Ну, ни фига себе «тренировочка»! «Все по обычной схеме!» – передразнил он инструктора. – Шмалять очередями в лесу, где гражданские дедушки-грибники ходят, – охренительно обычно!»
Ситуация тем временем принимала совсем скверный оборот – собаки взяли след и уверенно потянули по нему проводников. Основная же масса преследователей, расходясь веером в обе стороны, рванула за ними, подбадривая себя азартными криками и короткими очередями «калашей».
Алексей пополз между кустами. Пули пока беззлобно посвистывали над головой, сбивая листву и мелкие ветки, – огонь был плотным, но не слишком прицельным.
– Вечер перестает быть томным, – пробормотал он услышанную в каком-то кинофильме фразу, – дай волю этим придуркам, и они меня свинцом нашпигуют по самые помидоры! Не, на это я не подписывался! – Привстав на одно колено, он выпустил щедрую, в треть магазина, очередь поверх голов преследователей. – Охолоните, ребятки! – пробурчал себе под нос Алексей и, пользуясь коротким ошеломлением погони, рванул «верхом» в присмотренную заранее щель между кустами. Однако преследователи уже пришли в себя, немедленно скорректировав прицел. Первые пули, как водится, пошли выше цели, нестрашно посвистывая в кронах; следующие сочно зашлепали по стволу дерева над головой Алексея. Отколотые щепки и кусочки коры неприятно царапнули кожу, посыпались за шиворот камуфляжа. Плохо…
Алексей ответил, на этот раз короткой очередью. И тут же несколько уже явно не шальных пуль ударили в ствол почти над самой головой. Совсем плохо. Что-то уж слишком быстро они его обошли! Он в очередной раз сменил позицию, на сей раз без рискованных бросков – просто отполз в сторону, к сожалению, не оставшись при этом незамеченным.
Его остановили буквально на третьем или четвертом метре – двумя очередями грамотно прижали к земле, не позволяя ни поднять голову, ни выстрелить в ответ. Ждать третьей – и последней для него – очереди Алексей не стал. Вытащил из кармашка разгрузки гранату, на ощупь свел вместе усики предохранительной чеки, выдернул кольцо и бросил, целясь, впрочем, чуть в сторону от залегшей погони. Дождался, пока РГД дисциплинированно рванула, расплескав в стороны перемешанную с дымом влажную лесную землю, и рывком швырнул тело с пристрелянного места. Вскочил на ноги и, огрызнувшись несколько раз короткими очередями, побежал. Выбора у него все равно уже не было – разве только погибнуть: преследователи явно не собирались брать его живьем, а он… он по-прежнему не понимал, что происходит, и никак не мог заставить себя тоже открыть огонь на поражение. Валить, будь ты хоть трижды профессиональным спецназером, на тренировочном выбросе пацанов-срочников? Идиотизм какой-то… или это вовсе и не срочники? А он чего-то очень сильно не понимает?
Бежать было трудно – лес все-таки. А по лесу особенно не побегаешь, тем более с автоматом наперевес да под пулями. Стараясь почаще менять направление, Алексей пытался оторваться от погони. Пока это, кажется, даже удавалось. Именно «кажется», поскольку местность ощутимо пошла в гору и сильно поредевший окружающий лес превратил бегущего в прекрасную мишень для преследователей. Позади него – не там, где он бросил гранату, а уже гораздо ближе – хлопнуло несколько одиночных выстрелов. Пока еще мимо, хотя одна из пуль и ударила в дерево рядом с ним, а другая – рванула ткань камуфляжа на плече. Ух, ни хрена ж себе!
«…Тот, которому я предназначен, улыбнулся и поднял ружье…» – очень кстати вспомнилась Алексею строчка из песни Владимира Высоцкого, любовь к творчеству которого привил ему погибший в Афганистане отец. Отец, попавший со своей разведгруппой в засаду моджахедов на каком-то никому не известном горном перевале и вернувшийся в Союз в наглухо запаянном цинковом контейнере как раз накануне вывода из Афгана войск. Отец, судьбу которого, похоже, вот-вот должен был повторить сын…
Неожиданные воспоминания подстегнули, притупив начинающее поднимать голову отчаяние от категорического непонимания ситуации. Уже не ощущая себя загнанной в угол жертвой, которую позабыли посвятить в некие немаловажные подробности происходящего, он развернулся и, припав на колено, дал первую в этом бою прицельную очередь, чуть, правда, опустив ствол.
Наиболее рьяные преследователи, которых оказалось человек десять, моментально залегли, но один из них – это Алексей видел отчетливо – падал неестественно. Даже не падал – заваливался на бок.
– Б…, только б не насмерть! Пришил-таки кого-то. Хотя в меня они пуляют на полном серьезе! Кстати, странно, а где ж собачки?
В ответ с новой силой грохотнули автоматы – веселая погоня с матерками и улюлюканьем закончилась. Оказавшегося более опасным, нежели ожидалось, зверя было решено валить немедленно. Что, впрочем, и до того достаточно успешно делалось.
Алексей прикинул расстояние до следующего дерева и в три прыжка преодолел его, укрывшись за раздвоенным стволом. Вытащил из кармашка вторую гранату, сорвал чеку и, широко размахнувшись, бросил, стараясь, как и в прошлый раз, угадать чуть в сторону. И в ту же секунду по плечу словно врезали со всей дури упругим стальным прутом. Рукав камуфляжа мгновенно потемнел, пропитываясь кровью. Со стоном подхватив раненую руку здоровой, Алексей, сжав зубы, ощупал рану. Ничего, в общем-то, страшного: ранение сквозное, навылет, но приятного мало, да и кровит прилично. Еще и правая рука!
Перехватив автомат здоровой рукой, он снова побежал от дерева к дереву, потихоньку забирая вправо. Никакой особой задумки на этот счет у него не было, просто бежать в эту сторону было отчего-то проще. За спиной – и гораздо ближе, нежели раньше – ударили автоматы. Пули щедро сыпанули по листьям, противно пропели рядом с головой.
«Прицельно бьют, гады, значит, и с фланга уже обошли. Так вот чего они собачек попридержали – под перекрестный огонь гонят, боятся, что зверушки под «свои» же пули попадут!» – машинально отметил Алексей, привычно падая на землю и юзом съезжая по прошлогодней листве к комлю ближайшего дерева. Сильно приложившись раненым плечом, зашипел от боли – но уже в следующую секунду ответил огнем, несколькими короткими, сериями по три, очередями. И понял, что дело хуже, чем казалось – каждый выстрел, каждый толчок отдачи отзывался новым приступом острой, пульсирующей боли. Оставалось одно – снова бежать.
С силой оттолкнувшись от защитившего от пуль дерева, Алексей бросился прочь. Вовремя – почти рядом с его последним укрытием раскатисто рванула ручная граната. Загонщикам надоело забавляться с автоматами, и в ход пошла «карманная артиллерия», что и вовсе уже не лезло ни в какие ворота! Если ведущийся на поражение огонь еще можно было хоть как-то объяснить – например, сбежавшим из части с оружием в руках солдатиком, уже имеющим за спиной несколько трупов, каким-нибудь отслужившим в Чечне контрактником с сорванной войной «крышей» или группой перебивших конвой и ушедших «на рывок» зэков, то гранаты?! Нет, это уже просто нечто из ряда вон. Может, снова какие боевики с недалекого от этих мест Кавказа пожаловали, а он об этом ни сном ни духом?
Ударная волна почти ласково толкнула в спину, щедро сыпанула комьями земли, однако падать Алексей не стал – как гласит известная армейская мудрость, свою пулю или осколок ты все равно не услышишь, а остальные тебе уже не опасны. Но направление движения на всякий случай изменил – рванул в сторону, вломился в очередные заросли и, с трудом продравшись сквозь колючие упругие ветви, оказался на заросшей травой поляне, по удивительной прихоти местной природы, полностью укрытой от посторонних глаз причудливой оградой из густых, разросшихся сверх меры кустов. Однако вовсе не это с первых же секунд приковало к себе взгляд Алексея, менее всего ожидавшего увидеть здесь что-либо, созданное руками человека, – в десятке метров впереди возвышалось трехметровое каменное сооружение. По форме это детище неизвестного архитектора более всего походило на высокий островерхий шалаш, сложенный из замшелых каменных плит. Наклонные, сходящиеся вверху боковые стены да узкий, зловеще темнеющий лаз между ними, вот и все строение. Эдакая пирамида какого-то местного фараона. Или «дольмен» – название припомнилось неожиданно легко. И очень-очень древний, наверняка разменявший как минимум тысячу лет – в этом Алексей был отчего-то абсолютно уверен, почти физически ощущая всю бездну прошедшего с момента его создания времени. Ощущение этого знания было необычным. Но еще более необычным было зародившееся где-то на подсознательном уровне желание приблизиться к загадочной постройке – и уверенность, что он должен это сделать: черный провал входа звал его к себе, настойчиво напоминал о чем-то хорошо известном, но давно и прочно забытом. И это ощущение, даже, скорее, желание, было столь сильным, что Алексей послушно сделал шаг вперед…
Приблизившись к манящему лазу, он наклонился, всматриваясь во тьму и точно зная, что там ничего нет, и это спасло ему жизнь: предназначенные Алексею пули ударили в древний камень над головой. В следующую секунду Алексей уже был внутри таинственной «пирамиды». Как это произошло, он и сам толком не понял: то ли боевые рефлексы, как недавно с овчаркой, не подвели, то ли его швырнула сюда некая неведомая сила. Проехавшись коленями по покрытому сухим лесным мусором ровному земляному полу, он завалился на бок, в который раз потревожив раненую руку и коротко вскрикнув от нахлынувшей боли. На четвереньках пополз вперед, теша себя надеждой на наличие второго выхода – и опять же точно зная, что его там нет и никогда не было. И через несколько метров уперся в сложенную из такого же древнего камня заднюю стену. Развернувшись лицом в сторону входа, спецназовец неожиданно и со всей пугающей остротой понял, что произошло. Он в ловушке. И, что самое обидное, его сюда даже не преследователи загнали, а он сам. Знание, как же! Да никогда он здесь не был и понятия не имеет, что это за штука такая! Послушался внутреннего голоса, в Индиану Джонса поиграть захотел! Кретин!..
Продолжая злиться – да что там злиться – ненавидеть себя за такой идиотский конец, Алексей поднял автомат, направляя его на светлый треугольник. Да уж, позиция что надо! Достаточно просто подойти сбоку и забросить внутрь гранату – и он ничего не сможет сделать. При всем своем боевом опыте и диверсионном образовании. А гранаты у них, между прочим, очень даже есть…
Снаружи зашелестели кусты, раздалось знакомое исступленное рычание – преследователи все-таки спустили с поводков собак. Мелькнула, пересекая светлое пятно лаза, быстрая тень, затем еще одна, и Алексей едва сдержался, чтобы не выжать до отказа спусковой крючок. Впрочем, лезть внутрь собачки отчего-то не спешили, кружа вокруг и захлебываясь яростным лаем. Хрустнула под ногой сухая ветка, кто-то выбрался на поляну, отогнал овчарок и, подойдя вплотную, остановился. Спецназовец затаил дыхание… в то же время прекрасно понимая, что его нынешнее местоположение теперь даже чисто теоретически не может остаться для преследователей тайной: люди еще как люди, а вот собачек-то не обманешь. Так и оказалось: не прошло и нескольких секунд, как снаружи раздалось:
– Эй, ты, сволочь, а ну, выходи! Сразу убивать не будем!
Алексей, естественно, промолчал. Хотя отчасти все сказанное было правдой: вылези он сейчас, его, скорее всего, и вправду бы не убили. Сразу бы не убили, в смысле – слишком дорого он им обошелся, чтобы вот так взять и просто пристрелить.
А невидимый собеседник, между тем, продолжал:
– Молчишь? Ну, молчи, сука, молчи – сейчас сюда вся рота подойдет, и мы тебя, крыса, из норы достанем. Понял, да?
Алексей снова не ответил – не видел смысла.
– Не понял… – разочарованно протянул собеседник. – Ну, смотри, непонятливый, ща я тебе гранату закину – сам как ошпаренный выскочишь. Или сдохнешь! Последний раз говорю, падла: бросай оружие и выходи! Автомат выкинешь и задницей вперед ползи. Нет, ты смотри, какой упорный «самоход» попался – ну держи, падаль! Это тебе и за Витька, и за остальных пострелянных пацанов!
Снаружи и в самом деле до боли знакомо клацнула, освобождаясь, предохранительная скоба ручной гранаты – и в следующее мгновение сглаженный с торцов цилиндрик РГД тяжело плюхнулся рядом. Стукнулся о сухую землю, смешно перекувырнулся и закатился в угол. Алексей рванулся к отсчитывающей последние мгновения смерти, пытаясь дотянуться, успеть схватить ее увенчанное трубочкой взрывателя тело и выбросить наружу. Рванулся отчаянно, позабыв про раненую руку, неловко заваливаясь на бок и больно натыкаясь ребрами на автоматный рожок, но…
…но царящая внутри дольмена темнота, лишь немного размытая падающим от входа светом, сыграла с ним злую шутку – он промахнулся. Пальцы, вместо того чтобы обхватить корпус гранаты, лишь скользнули по ее боку, загоняя еще дальше в угол. И отмеренной ему последней секунды уже не могло хватить для второй попытки.
Застыв, он смотрел в темноту, готовую выплеснуть ему в лицо осколочную смерть. Смотрел, понимая в этот последний миг жизни, что дурацкое стечение обстоятельств (его, похоже, приняли за «самохода» – сбежавшего дезертира, перестрелявшего в части своих товарищей) привело к тому, что сейчас он, капитан спецназа, кавалер четырех правительственных наград, сдохнет так глупо и бездарно…
Затем все исчезло…
Осталась только ослепительная вспышка…
И короткая острая боль…
Глава 2
– Ну, что тут у вас еще? – Голос командира разведчиков был холоден, точно вековой лед. И было отчего: непредвиденная заминка грозила их маленькому отряду нешуточными неприятностями. Торчать в эльфийском лесу – правда, люди предпочитали называть его своим, – имея на руках несколько трупов остроухих – не самая удачная идея. Сейчас нужно во что бы то ни стало и как можно быстрее уматывать с места стычки, моля всех дальирских богов сбить со следа погоню. А в том, что погоня будет, увы, не оставалось никаких сомнений – обезображенное несколькими страшными ранами тело высокого стройного красавца с медальоном правящего Дома прямо-таки вопило об этом. Ну, что тут скажешь… не повезло! Причем не повезло и Дивному, и людям. Дернула же его нелегкая путешествовать с таким небольшим эскортом! Шел бы себе в сопровождении мощного отряда, глядишь, засевшие в засаде разведчики и не рискнули бы атаковать, а так, соблазнившись легкой добычей, хладнокровно расстреляли извечных противников из кустов. Народ в отряде подобрался бывалый, почти у всех за плечами не одна вылазка в заповедные леса, куда людям свободный путь был давно заказан. Ну, кто ж знал, что все обернется так паскудно?
– Дык тут вон какое дело, старшой, – косматый здоровяк в кожаной безрукавке задумчиво почесал волосатую грудь и, слегка помявшись, криво ухмыльнулся. – Тут к нам на огонек еще одну пташку занесло, – он отодвинулся в сторону, и командир, увидев, кто скрывается за спиной товарища, угрюмо выругался. Час от часу не легче! Сначала этот высокомерный ублюдок, так по-глупому подставившийся под их стрелы, а теперь еще и девчонка. Точнее, эльфийка, поскольку точно сказать, сколько ей годков, ни у кого не получится – вполне может оказаться, что она всем им в прапрабабки годится! Ишь расселась, словно не она находится в окружении разведчиков-людей, рассматривающих ее с нескрываемой ненавистью, а они сами перед ней на коленях стоят! Разве что подол своего короткого платьишка все время норовит пониже натянуть, скрывая длинные загорелые ноги, да губу закусила. Все же боится, видать, дрянь длинноухая!
– Так! Ну, и в чем проблема? Или пожалеть решили?!
Здоровяк поежился. Все в отряде прекрасно знали, что семью командира однажды нашли повешенной на собственных воротах и густо утыканной эльфийскими стрелами – приграничную лесную деревню захватил отряд лесных егерей, и ее жители послужили им мишенями. И с тех пор месть стала единственным смыслом его существования.
– Да нет. Тут другое… ребята, значит, хотят с нею того, ну, поразвлечься, в смысле. А что такого, мы в походе уже второй месяц!..
Командир ошалело замер, недоуменно глядя на подчиненного, а затем начал медленно наливаться краской.
– Совсем охренели?! Увидели смазливенькую мордашку и обо всем думать забыли? У нас, того и гляди, на плечах Смотрители с егерями повиснут, а вам лишь бы похоть свою потешить. Думаешь, у нее там все как-то иначе устроено? Так вот тебе шиш! – Громадная дуля взметнулась к самому лицу разведчика. – Точно так же устроено, как и у любой другой бабы! Так что не валяйте дурака, пока вы эту ушастую раскладывать станете, мы кучу времени потеряем. Прикончите ее поскорее, и уходим.
Здоровяк сглотнул, но, покосившись на приятелей, выжидательно посматривающих на них, опять заканючил:
– Да не боись, старшой, мы ж скоренько – чародей наш обещал ее по рукам-ногам обездвижить, так что уламывать не придется. Ну оголодали ж ребята, пойми, старшой, а? – Глухое одобрительное ворчание, раздавшееся следом, показало, что эта идея и в самом деле захватила разведчиков.
– Хрен с вами, – помедлив еще секунду, сдался командир. – Двадцать минут – и ни мгновением больше!
– Годится! – жизнерадостно заржал здоровяк. – Успеем!
Отрядный волшебник, смуглый невысокий мужчина с тусклым, невыразительным лицом, получив разрешающий сигнал, коротко усмехнулся и повернулся к пленнице. Однако той подобное внимание по вкусу явно не пришлось. Эльфийка зашипела разъяренной кошкой и неожиданно взмахнула связанными руками. Стоявший к ней ближе всех стрелок взвыл от нестерпимой боли, когда ветвь огромного дуба метнулась к нему, резко ударив в спину. Узловатый сук с неприятным хрустом пробил податливую человеческую плоть и вынырнул из груди несчастного. Еще не стих короткий предсмертный крик, как Перворожденная, не теряя времени, ловко перекатилась по земле и, встав на одно колено, метнула в сторону врагов несколько полыхающих зеленью воздушных стрел. Опомнившийся маг выставил на их пути невидимый щит, спасая товарищей от неминуемой гибели. Ударившие в него стрелы с разочарованным и злым шипением медленно растаяли в воздухе.
– Не дайте ей уйти! – крикнул командир. – Окружайте! Кто-нибудь, да подстрелите ж вы наконец эту тварь!
Люди слаженно рванулись в разные стороны, не давая эльфийке возможности как следует «прицелиться» и попотчевать их еще чем-нибудь магическим и заодно отрезая ее от спасительной чащи. Дивная не могла передвигаться столь же быстро, как и они, – мешали связанные руки, но она все же немного опережала своих преследователей. Вот только, как оказалось, бегство в ее планы не входило. В какой-то момент петляющая по поляне эльфийка оказалась возле трупа одного из соплеменников и быстро приложила веревку, туго стягивающую ее запястья, к широкому браслету, испещренному причудливыми рунами, надетому на руку погибшего лесного воина. Слабая вспышка, негромкий треск – и вот уже Перворожденная радостно смеется, плетя освобожденными пальцами замысловатый узор.
Хлюп!.. Почва под ногами бегущих людей внезапно разошлась, открывая страшную черноту бездонной трясины. Пахнуло чем-то душно-сладковатым, одновременно и мерзким, и невероятно притягательным. Кто-то из разведчиков, вдохнув этот запах, сбился с шага, покачнулся и упал ничком. Болото радостно и сыто чавкнуло, принимая свою первую жертву. Остальные с проклятиями отшатнулись назад, пытаясь удержаться на твердых участках почвы, но повезло не всем, и еще один из разведчиков с истошным воплем скрылся в болоте, над поверхностью которого уже летели к людям еще несколько выпущенных эльфийкой воздушных стрел.
– Ах ты, зараза, «болото сладкой боли» наколдовала! – пробурчал чародей, с трудом, но все же гася магические стрелы и торопливо прикрывая лицо рукавом куртки. Хорошо, хоть не успел вдохнуть этой гадости! – Ну, что ж, сыграем по-твоему, – пожалуй, единственным, что еще оставалось доступным в его арсенале и практически идеально подходило в нынешней ситуации, был удар роем Огненных Пчел. Маг искренне надеялся, что данная сфера магии не очень хорошо эльфийкой изучена. То, что до сего момента Дивная демонстрировала исключительно заклинания из области управления растениями, воздухом и землей, позволяло рассчитывать на успех замысла. Несколько быстрых пассов, скороговорка давным-давно заученных слов – и вот уже низко над травой помчалось в сторону эльфийки небольшое, размером с кочан капусты, багрово-черное облачко.
Увлеченная абсолютно ненужной в ее положении стрельбой магическими стрелами, Дивная заметила новую опасность слишком поздно. И чародей неожиданно понял, что девчонка и в самом деле еще очень молода и неопытна, ведь любая другая Дивная на ее месте не стала бы устраивать подобных «дуэлей», а давно уже убралась прочь, под защиту послушного ей леса, готового хранить свою дочь от всего на свете. Совершенно по-человечески взвизгнув, эльфийка упала ничком, закрывая лицо руками. «Ага, личико свое смазливое боишься попортить! – злорадно подумал волшебник, мстительно перенацеливая послушных его воле созданий на новую цель. – Ничего, сейчас мы тебя маленько…»
Довести мысль до конца он не успел. Острое жало наконечника эльфийской стрелы больно клюнуло в грудь, прорастая на теле человека диковинным цветком, увенчанным ярким бутоном оперения. Охнув, чародей тяжело опустился на колени и почти сразу же завалился на бок, получив еще одну стрелу, на сей раз попавшую в горло. Потерявшее связь с породившим его магом, заклинание истаяло в воздухе, так и не добравшись до цели.
– Егеря! – истошный, исполненный искреннего ужаса вопль заметался среди древесных стволов, меж которых уже мелькали смутные тени в переливчатых зелено-коричневых балахонах. Убийственно-точные выстрелы обрушились на людей, собирая длинными стрелами с ярким оперением обильный урожай смерти. Лишь немногие из разведчиков успели вовремя среагировать, уходя с открытого пространства и начиная стрелять в ответ. Но в спины им уже тоже летели смертоносные стрелы: эльфы успели обойти отряд с тыла, окружив обреченных людей.
– Доигрались, – с тоскливой безнадежностью ругнулся командир, прекрасно понимая, что на этот раз шансов у них нет. Им и так везло слишком долго, и вот теперь пришел черед подвести окончательный итог. Оставалось только надеяться, что умереть удастся достойно, с оружием в руках, как и подобает воину, а не корчась на земле от ужасных страданий, на которые так скоры и умелы эльфийские егеря. Невероятно ловкие, чувствующие себя в лесу, словно рыба в воде, они наводили на своих врагов настоящий ужас. Противостоять этим элитным лесным воинам было невозможно, и потому только самые отчаянные людские солдаты отваживались сходиться с ними в открытом бою. Вот и сейчас егеря буквально порхали между деревьев, на короткий миг возникая перед разведчиками, проявляясь лишь для того, чтобы расчетливо ткнуть в незащищенное доспехами место узким острым клинком, переступить через упавшее к ногам тело и двинуться дальше.
– Ну же, идите ко мне! – командир громко закричал, привлекая внимание Дивных. – Давайте быстрее, ушастые ублюдки! – Он громко рассмеялся своей незатейливой шутке, отбросил в сторону ненужный более лук и ловко крутанул в руке меч, нагнетая кровь. Тогда, давным-давно, проведя все положенные после смерти близких обряды, он продал все свое имущество, купив на вырученные деньги у городского волшебника пару весьма хитроумных и смертоносных вещиц. И теперь пришла пора применить их, выплеснув всю накопленную магическую мощь на кровных врагов, что неспешно приближались к нему, успев всего за каких-то несколько минут покончить со всем его отрядом…
– Идите… идите же! – Человек небрежно швырнул на землю перед собой длинную темно-красную иголку, которую достал свободной рукой из поясного кошеля. Прежде чем бросить ее, он легонько уколол себя острием в запястье и теперь был совершенно спокоен. Егеря не придали его поступку особого значения – мало ли на какие глупости способны эти людишки? Стоявший перед ними воин не был магом, а человечьи амулеты так смешны и слабы… Пусть себе поиграется перед тем, как составить компанию своим приятелям и отправиться в Предвечный Лес, чтобы вечно служить там всем вероломно убитым ими Перворожденным.
Еще не отошедшая от пережитого, юная эльфийка, бережно поднятая с земли ласковыми руками лесных братьев, расширенными глазами следила за тем, как воины леса сошлись меч в меч с последним из оставшихся в живых людей. Человек оказался на удивление искусным мастером клинка, и ему даже удалось какое-то время сдерживать яростные атаки Дивных. Одного из эльфов он ранил в грудь, к счастью, не смертельно, другому глубоко рассек руку, но все на поляне прекрасно понимали, что это лишь небольшая отсрочка перед неизбежным.
Легкая дрожь, внезапно пробежавшая под ногами, привлекла внимание эльфийки. Она забавно нахмурила бровки, пытаясь сообразить, что это такое, но так и не поняла. И вдруг гигантская алая змея, будто воду расплескивая вокруг себя землю, с ревом вылетела на поверхность в том месте, куда упала брошенная человеком игла. Вылетела – и немедленно обрушилась на Перворожденных, давя их всей своей массой, сбивая с ног длинным гибким хвостом, сжигая ядовитой слюной. На летящие в нее стрелы и дротики вызванная человечьей магией тварь из потустороннего мира практически не реагировала. Ее стремительные броски не давали эльфам как следует прицелиться, а на попадания вскользь змея просто не обращала внимания, устремляя все свои силы на достижение одной-единственной цели – убивать…
Коротко взвизгнув от ужаса, эльфийка бросилась под защиту раскидистого колючего куста и зажмурилась, попутно пытаясь сплести хотя бы самое простенькое защитное заклинание. Удавалось, увы, из рук вон плохо, будто бы она разом растеряла все свои магические способности.
А за спинами эльфов стоял, тяжело облокотившись на свой меч, командир разведчиков, с усталой безразличностью глядя, как призванное им чудовище рвет ненавистных егерей. Странно, но даже сейчас, в момент, когда он, казалось, должен был испытывать торжество, на душе у него оставалось все так же пусто и сумрачно; так же пусто и сумрачно, как в тот день, когда он очухался от пьяного угара тризны и поминального застолья и понял, что все произошедшее, увы, не кошмарный сон. Наверное, именно поэтому он даже не попытался защититься, когда один из Перворожденных на мгновение отвлекся от атакующей змеи и, злобно оскалившись, метнул в него дротик.
Холод… Тьма… Пустота… Смеющиеся лица жены и ребятишек, бегущих ему навстречу…
– Как ты, сестра? Цела? – Сжавшаяся в комочек эльфийка все еще не решалась раскрыть глаза, подсознательно боясь вновь встретиться взглядом с холодным, немигающим взором магической твари, утвердительно закивала. – Да не бойся, трусиха, этой гадины больше нет!
– Нет? Точно нет? – Дивная недоверчиво приоткрыла один глаз. Сидящий рядом с ней егерь ласково усмехнулся и легонько погладил ее по длинным светлым волосам.
– Ну, да, она сгинула, как только мы убили призвавшего ее человека. – Перворожденный запнулся и скрипнул зубами. – Если б мы только знали, что он был своей кровью завязан на нее! Впрочем, ладно, это наш промах, и мы заплатили за него дорогую цену. Оставим это… Скажи, мы можем тебе чем-нибудь помочь? Кстати, это, наверное, твое, – егерь положил рядом с ней небольшой рюкзачок, отобранный пленившими ее людьми.
Эльфийка задумалась, машинально накручивая на палец непослушный локон и искоса наблюдая, как уцелевшие егеря молча перетаскивают тела погибших товарищей к подножию одного из самых больших деревьев. После смерти Перворожденные должны слиться с породившим их лесом. Люди же… люди же пусть станут пищей для диких лесных зверей!..
Слабый, едва ощутимый укол в раскинутой волшебницей сети магического зрения, далекий и непонятный, отвлек ее от тягостных размышлений. Дивная насторожилась: возмущение Изначального Потока не было похоже ни на одно из тех, с чем ей приходилось сталкиваться за всю свою, пусть и не очень пока длинную, жизнь. С внезапной досадой девушка подумала, что Старший в очередной раз оказался прав – ей следовало уделять занятиям магией гораздо больше времени! Вот и сейчас она наверняка ошибается… или все-таки, нет, все-таки не ошибается? Она просто не очень опытна, вот потому и… НЕТ, ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!
